В нос прошиб целый букет запахов — пот, пряные специи, дым какой-то дури… И, наконец, тяжёлый сладковатый аромат горячей крови.

Широкий кривой клинок ятагана сделал на горле пустынника настоящую рваную рану. Прижимать трепыхающееся тело долго не пришлось. Меньше минуты хрипов и клёкота и всё, вновь наступила тишина. В общем, всё как учил Кеншин –«не дерись, а убивай».

Макс даже позволил себе передохнуть, лёжа на трупе. Резкий выброс адреналина и эйфория победы словно сняли напряжение, длившееся несколько часов подряд. Наверное, так бы и заснул, но надо было искать выход на поверхность.

С неохотой поднявшись, он принялся ощупывать тело на предмет добычи. Сразу присвоил чистый ятаган и перевязь с ножнами. На ней также обнаружился большой нож. Нашёл как расстегнуть панцирь, проверил под ним и ощупал туловище сквозь кольчугу. Искомое нашлось на груди. Сума с монетами висела на шее. Кое-как вытащив её и сняв через голову покойника, юноша примотал кожаный шнурок к своему новому ремню. Обыск первого убитого дал аналогичный результат.

Мда уж… В крови при этом измазался капитально. Пальцы слипались между собой и липли ко всему чего касались. Как на зло — ни поклажи, ни ранцев у бедуинов с собой не было. Ну или вещи просто лежали где-то в стороне. Пришёл же откуда-то второй? Но не суть. Суть в том, что там наверняка можно было бы найти воду, чтобы помыть руки.

Кстати! А где там огниво?

Юноша начал шарить руками по полу вокруг первого трупа. Между камнями были довольно большие щели, так что приходилось проверять и…

Тишину вновь нарушило то самое булькающее шипение. Протяжное и ненормально звонкое, как для окружающего, почти гробового, покоя.

В том, что это древний пояс, Макс даже не сомневался. Почему? Да потому что больше нечему… Или некому? Или как вообще об этом творении бездны следует говорить?!

Поиски огнива продолжились с удвоенным темпом. Как ни странно, но торопиться заставлял интерес — что же такое вытворяет проклятая сбруя? Но никак не страх перед ней. Единственное, чего боялся наёмник, так это упустить момент нового откровения от свидетеля незапамятных времён. Очень уж хотелось заглянуть за ширму седой тайны и приобщиться к былому гению.

Приспособление для розжига нашлось в руке мертвеца. Причём, весьма необычное: стержень длинной с ладонь и толщиной с пол пальца, с ушком на одном из концов и продетой в него верёвочкой. Собственно, благодаря ей, огниво и осталось в ладони покойника. Ну а то, что это именно оно, говорило только его место обнаружения.

Предположение было немедленно проверено. От трения лезвия ятагана о стержень, получались целые россыпи искр. Да, знают пустынники толк в науке… До сих пор, парень сталкивался только с примитивными наборами, состоящими из куска кремня и железного чиркала.

Но это не важно! Во всполохах огня был обнаружен тюрбан. Макс смотал с него ткань и, с нескольких попыток, поджог её. Первые секунды мельчайший язычок пламени казался ослепительным. Глазам было больно даже с закрытыми веками.

Но уже через мгновение любопытство возобладало и поиски источника звука продолжились. Впрочем, ненадолго.

Пояс лежал посреди лужи крови. Из щелей, между его сегментами, лезли узкие полоски густой белой пены. А по тёмно-багровой глади вокруг, расходилась частая рябь, словно от вибрации.

И всё это сопровождалось сёрбаньем и хлюпаньем…

Сам не понимая зачем это делает, Макс схватил сбрую и потряс её.

— А ну… Выплюнь! — почему-то, ничего более умного в голову не пришло.

Само-собой, выплёвывать никто ничего не стал… За то сопеть и пыхтеть «в холостую» перестал почти сразу, втянув между сочленениями остатки крови, но на том — всё.

Ну да и бездна с ним! Благо, всяких тряпок под рукой было достаточно. Кое-как обтерев пояс, парень задумался как его нести. Хм… От такого соседства, конечно, не по себе, но наиболее удобно — наискось через грудь его накинуть. И не спадёт, и болтаться не будет.

Скорая проверка показала, что бляха всё также слушается — расстёгивается и застёгивается по первому мысленному желанию. Разве что прикоснуться надо. Так что реликт технологий древности, без особых опасений, был застёгнут и надет через голову.

Хм… А что дальше? Дальше — надо выбираться. Как сказал бы Батя — из этой задницы черномазого пустынника.

Вот только как?

Столько вопросов, а всё командир банды на ум идёт. Как он в крепости щели в стене искал? Ну… Когда только-только со Стиллролла домой вернулись.

Хех! Домой, конечно. В общем — тогда, в начале весны.

Он водил горящую щепу вдоль каменной кладки и смотрел как ведёт себя огонь. Может и тут сработает?

Макс обошёл всё помещение вдоль стен и обнаружил три прохода. Из одного пришёл он сам, из какого именно — помог определить первый покойник. Второй — похоже тот, из которого появился его друг. И, наконец, третий — с противоположной стороны от первого и, по совместительству, наиболее перспективный. Около него язычок пламени отклонялся внутрь комнаты сильнее всего.

Сквозняк обнаружился и около двух других, но и там и там, тянуло именно наружу помещения, а не внутрь. Логично предположив, что выходов у подземелья должно быть меньше чем внутренних ходов, Макс шагнул в третью арку.

Поначалу — не было ничего нового и необычного. Коридоры сменялись помещениями с развилками, те сменялись перекрёстками… Но уже несколько сот метров спустя появилась необъяснимая тревога. Что-то было не так!

Что именно?

Вроде бы всё отлично: оружием обзавёлся, превосходящие силы одолел, как найти выход придумал (не факт, что правильно, но хотя бы на месте не стоит). Но всё равно что-то беспокоило…

Поначалу непонятно.

Но вскоре возникло пугающее подозрение, что беспокоит… Свет! Несколько часов в кромешной тьме обострили первобытные инстинкты самосохранения. Те самые, когда спрятаться — значило выжить. А где спрятаться проще всего? Конечно же во тьме!

Крошечное освещённое пятнышко внезапно стало самым небезопасным местом во всём подземелье. Ведь огонь в руках был виден за сотни метров. Может даже уже обнаружен другими пустынниками. Может и на прицел кто-то взял. А даже если и нет, то возможность — просто шикарная…

Короче, фитиль был потушен в ту же секунду. И в ту же секунду, как бы богохульно это не звучало — отступило беспокойство.

Дальнейшее движение пришлось продолжать более привычным способом — наощупь. А, благодаря паранойе, ещё и медленнее в несколько раз. Пока прислушаешься на каждом шагу, пока принюхаешься, чтобы никакими специями и дурью не пахло… Да ещё и на каждой развилке приходилось лишний раз нервничать, поджигая ткань, чтобы проверить движение воздуха.

Но, как ни странно, всё обошлось.

По ощущениям, шуровать туда-сюда по подземелью пришлось ещё часа два. Влево, вправо, влево, влево, опять влево… Кругами что ли? Да ну, бред какой-то. Он то кругами ходить может конечно, но вот с какой бы стати сквозняк своё направление менял? Уж он то точно не обманет!

И не обманул.

Макс сам не понял, когда начал ориентироваться на Свет в конце коридора. А когда-таки сумел это осознать, то маленькое белое пятнышко уже превратилось в ослепительный прямоугольник.

Встряхнув головой, наёмник возликовал. Тем не менее, момент обнаружения выхода так и остался сокрыт где-то в пучинах сознания. И вообще, появилось такое ощущение, что не было никаких бесконечных катакомб. Словно на месте всё это время протоптался. А Свет увидел — просто обернувшись.

На вскидку, до двери (если это именно обычная дверь) шагов двести. Ну ладно, допустим эти тоннели для древних исполинов строились. Тогда проход может находиться немного дальше чем кажется. Но самое неприятное — оттуда не доносилось ни звука.

Макс пошёл на Свет ещё медленнее прежнего. Уже второй раз за день, кстати. И то ли из-за дежавю (как выражался Лайонел), то ли из-за предвкушения скорого освобождения, сердце юноши сорвалось в галоп.