Наверное, генералу не потребовалось бы и минуты, что разметать этих игрушечных солдатиков лорда Гроуввейера.

При мысли о слегка нелепых, надоедливых, непутёвых, но искренне преданных подчинённых, Повелитель не сдержал улыбки. Правда, на свой счёт её принял Райдер. Он как раз закончил с последним защитником: рыцари остались лежать на пыльной улице Последнего Бастиона.

— Я же говорил, — Дэш вычурно-актёрским жестом вложил меч в ножны, — это им нужно было бояться.

Повелитель только молча закатил глаза, отказываясь отвечать на это бессмысленное бахвальство рыжего дьявола. Увы, дьявол всё воспринимал в свете какого-то собственного солнца. Вероятно, этим солнцем было его безразмерно раздутое самомнение.

— Ты как, в норме? — Райдер расселся на ящике рядом с Повелителем: мало того, что плечом к плечу, так ещё и беззастенчиво навалившись. — Я могу понести тебя на руках.

О том, что это ловушка, Повелитель Тьмы понял слишком поздно: лишь когда со всего маху влип в неё. Резко повернув голову к Райдеру, желая от всей души огладить его полным кипучей ярости взглядом, он сам же и открылся врагу… прижавшись лбом к его губам.

Из попытки уйти от «атаки» вышло лишь, что Повелитель потёрся щекой о чужой подбородок. Райдер был горяч, потен и колюч. Первые два пункта объяснял недавний бой, второй — пробивающаяся щетина, только легче от этого не становилось…

Мотнув головой, всемогущий повелитель армий и тёмных сил попытался сокрушить наглеца прицельным ударом головы: только потоки крови из разбитого носа могли покрыть перенесённые унижения. Но Райдер подло ушёл от атаки — и Повелитель с размаху уткнулся лицом в плечо мятежника, и тут же рука Дэша, будто только этого и ждавшего, скользнула ему по спине.

— Ты лёгкий, — шёпот Райдера лился прямо в ухо.

Только удар лохматым затылком в челюсть, пускай слабый и смазанный, заставил его замолкнуть. Повелитель Тьмы, выскользнув из вражеских лап, отскочил в сторону.

— Может, хотя бы поцелуйчик для спасителя? — Дэш с ухмылкой потирал «пострадавший» подбородок, и указательным пальцем постучал по губам. — В прошлый раз не распробовал…

И тут же получил удар ногой по голени.

— Никакого прошлого раза не было! Ты…

— Ай, — скорчил наигранно-кислую мину Райдер, — некогда обсуждать это на общем собрании, нам ещё Райвола спасать.

Последовал новый удар: всё тем же, всё туда же… Только в этот раз Дэш среагировал, и перехватил ногу Повелителя ещё на подлёте к цели. Заполучив тонкую лодыжку, он дёрнул на себя, и уже через миг мог похвастаться попавшей в его цепкие лапы добычей.

— Ты слишком милый, поэтому я тебя прощаю, — сказал он, уткнувшись подбородком в лохматую макушку Повелителя. Затем последовал печальный вздох. — Но нам правда нужно спасать Райвола, так что — потерпи.

***

— Вечная Империя в прошлом щедро оплачивала твои услуги, Лус, но в этот раз — всё иначе.

— Разве?

В голосе охотника за головами не было ни удивления, ни сомнения, ни беспокойства. Он звучал как всегда — надменно-безразлично. Из-за шлема понять, конечно, было невозможно, но Райвол почему-то представлял, что сейчас Гарвда Лус оглядывает стоящего перед ним в окружении свиты рыцарей одноглазого имперского офицера презрительным взглядом.

— Наши выплаты сократились, наёмник, — безапелляционно заявил лорд Гроуввейер. Он со своим отрядом прибыл в Последний Бастион недавно, и, пользуясь силами виконта Вердлема Серафа и Доспехом Императора, смог обвести вокруг пальца чрезмерно экзальтированного Епископа и его фанатиков-сектантов. Но против Гарвды Луса, с которым столкнулся в древних лабиринтах «Стены», оказался бессилен.

— Зато мои гонорары выросли. Хотите игрушку, — охотник указал на смирно стоящего рядом Райвола, — платите.

— Слушай, ты… — Гроуввейер, которого отступление из Железной Цитадели и путь к «Копью Тьмы» изрядно вывели из себя, не был настроен на диалог.

— У нас с Императором был уговор, — не дал наместнику договорить Лус, — он — платит как следует, я — делаю дело.

— Теперь за это отвечаю я, наёмник, — вскинув подбородок заявил Гроуввейер. — Весь авторитет Императора теперь на мне…

Несдержанный смешок Райвола заставил Гроуввейера прервать напыщенную тираду, и смерить мятежника взглядом своего единственного глаза.

— Мы казним тебя аккуратно, Райвол.

— Премного благодарен.

— О, не стоит, — на лице наместника возникла садистская ухмылка, — я просто хочу, чтобы чучело, в которое мы тебя превратим, выглядело как можно лучше. Так ты сможешь искупить свою вину перед Вечной Империей: мы будем возить тебя от города к городу, чтобы внушить страх всем бунтовщикам, вроде тебя.

— Ещё лучше, — мотнул головой Винд.

— Посмотрим, как ты запоёшь, — Гроуввейер раздражённо повернулся к Лусу. — Отдай мятежника, наёмник, и мы благополучно забудем, что ты убил императорского Епископа!

— Плати, и получишь.

— Как… недальновидно.

Наместник намеревался отдать приказ своим людям, но ещё раньше, чем жест был завершён, Лус схватился за клинок. Лишь один из гвардейцев Гроуввейера успел среагировать. Заслонив командующего, имперский верховный защитник попытался отразить атаку. Он выставил вперёд свой длинный меч с раззолоченным эфесом, но Лус с лёгкость отвёл его в сторону одним клинком, а вторым рассек имперца от плеча до бедра. Исковерканный труп в разодранной тёмно-фиолетовой броне повалился на землю.

— Убейте его! — пришёл в себя Гроуввейер. — Убейте обоих.

Но рыцари не спешил бросаться в атаку: парные клинки сулили смерть, и защитники старались взять наёмника в широкое кольцо. Вот только мало кто хотел вставать с Лусом лицом к лицу.

— Может, мне помочь? — Райвол, которого ситуация малость напрягла, показал наёмнику свои связанные руки.

Попытка освободиться не прошла.

— Я справлюсь, — резким выпадом Лус разбил череп одного из гвардейцев — не помогли ни шлем, ни воинское искусство.

— Как знаешь, — Винду пришлось потрудиться, чтобы ускользнуть от атаки двух гвардейцев, решивших начать исполнение приказа с наименее опасной цели. — Но, если меня убьют, и ты не сможешь получить награду — меня не вини.

— Договорились, — Лус смял очередного верховного защитника. Впрочем, в зале их оставалось ещё достаточно. Больше того, там присутствовали и солдаты имперской армии: самые расторопные уже наводили арбалеты на охотника, надеясь, что болты смогут пробить носфератическую броню. Винд, старавшийся держаться за спиной наёмника, заметил их первым. Вовремя пригнувшись, он услышал, как снаряды с силой ударили в чёрную с изумрудным отливом сталь. Через мгновение мелкие осколки и щепки — всё, что осталось от арбалетных болтов, — осыпали Райвола. На броне охотника запечатлелись только едва заметные вмятины.

И тут на глаза сопротивленцы попался меч одного из мёртвых верховных защитников.

Воспользовавшись моментом, пока Лус гонял по залу имперцев, Винд успел освободит руки и обзавестись оружием — теперь можно было подумать и о спасении… И почти сразу в присмотренные Райволом спасительные двери, к которым он начал постепенно прорываться, ворвался новый отряд имперских солдат: на подмогу изрядно прореженной свите Гроуввейера.

Ситуация резко ухудшилась.

Райвол, привыкший к луку и стрелам, не мог похвастаться отменным умением сражаться на мечах, и противостояние даже одному имперскому верховному защитнику было задачей нетривиальной. Схватка сразу с двумя, а то и тремя тёмно-фиолетовыми рыцарями становилась равнозначна поражению. К тому же, его, в отличие от гвардейцев, не защищала броня.

Спасение пришло с неожиданной стороны: Лус, заметивший чрезмерное своеволие своего пленника, подоспел как раз вовремя, чтобы оборвать жизнь покусившихся на его добычу имперцев. Вот только позволять Райволу и дальше гулять на свободе он тоже не собирался. Удар кулака наёмника должен был быть как раз той силы, чтобы обеспечить Винду глубокий и крепкий сон до самого конца битвы.