Со временем.

И снова возникнет секта — люди, спаянные в единое тело и единый дух слепой верой и преклонением. Те, кто за призвание и единственную жизненную цель почитают возможность склонить свои спины, чтобы по ним вышел из сгустившихся сумерек их Повелитель…

Чтобы заявить миру о своём возвращении.

Громогласно и жестоко.

Триумфально.

***

— Что это за уроды?

Из укрытия, из темноты забитого ящиками переулка, был хорошо виден кусок широкой улицы. По ней двигалась колонна людей — наголо обритых мужчин и женщин в одинаковых серых робах. На них не было ни цепей, ни ошейников, но по лишённым эмоций бледным лицам и безжизненно-механическим движениям становилось ясно — едва ли они здесь по собственной воле. Но спрашивал Райдер не о них. Его интересовал конвой: жуткие кряжистые великаны, раза в два выше человека, с неподъёмного вида глефами и протазанами в огромных лапах. С ног до головы чудовищ покрывала багровая броня, которую, словно в насмешку над пышными одеждами старинных королевских гвардий драпировали тяжёлые складки алых плащей. На головах конвоиров сидели уродливые рогатые шлемы, из-под низких козырьков которых едва виднелись скрытые глубокой тенью черты скуластых морд.

— Зомби-воины Императора.

Повелитель Тьмы не уточнил, что перед ними — сплав тёмной алхимии и не менее тёмного колдовства. Бывшие люди, прошедшие через болезненный процесс мутаций и пыток: к ним применили те же препараты и технологии, что разработал для выведения своих Тварей лорд Истрим. Только вот зомби-воины создавались в тайне от апофикара, в тайне от всей Вечной Империи — руками фанатиков-сектантов, которым Повелитель Тьмы передал разработанные в Железной Цитадели алхимические секреты.

Лаборатории Последнего Бастиона работали не хуже.

Один из сектантов как раз семенил следом за колонной рабов-строителей. Это была жалкая на фоне зомби-воинов фигурка, наглухо замотанная в ритуальные красные одежды. В руках служителя тлела и курилась чёрным дымом палочка благовоний.

Кто касается самих чудовищ — они превзошли всё ожидания Повелителя: огромные, сильные, не знающие усталости и сомнений. Алхимия выжгла из них всё человеческое: воспоминания, эмоции, страсти. Она уничтожила их личности, и отняла право выбора, превратив в живые орудия чужой воли. У них не осталось даже инициативы, только бесконечная покорность, молчаливое ожидание приказа — единственно способного наполнить их жуткое в своей зияющей пустоте существование смыслом.

Как раз поэтому и поспевал за рабами и их стражниками сектант: палочка благовоний в его руках была не просто элементом ритуала. Это было орудие контроля. Тот, кто держал подобную палочку, кто окуривал зомби-воинов колдовским дымом, мог повелевать ими…

Глядя из укрытия на своих жутких солдат, и на их алого «погонщика», Повелитель Тьмы испытывал настоящее удовольствие. И гордость. Не за существ — за себя. За свою предусмотрительность…

Что же, Вечная Империя могла расползаться, разваливаться на тысячу осколков — это не имело значения. У Повелителя оставалось «Копьё Тьмы», за чью сохранность можно было не переживать. Для этого всё было устроено. Да, ресурсами проект питала Вечная Империя, но чем ближе к нему, тем меньше становилось людей в имперской униформе. Вместо них вставали гильдии с мутной историей, частные лица со странно блестящими глазами, укрытые тенями представители и связные с тревожно-дребезжащими голосами. И, наконец, сами фанатики-сектанты и их порождённые алхимией и колдовством солдаты — идеальные стражи для совершенного оружия террора. Гарант сохранения власти Императора.

Главное — вовремя взять всё в свои руки. И Вечная Империя укрепится снова. С первым же ударом «Копья Тьмы».

Вот оно — триумфальное возвращение, задуманное Повелителем.

***

В Последний Бастион, к вратам «Копья Тьмы», шли поставки со всей Вечной Империи: из внутренних провинций, из вновь покорённых земель, даже из внешних протекторатов. Всё, что давали шахты, мануфактуры, мастерские и лаборатории свозилось по секретным маршрутам сюда. Ресурсов, деталей и материалов было столько, что склады не вмещали всего: на улицах громоздились бесконечные штабели ящиков, сундуков и бочек. Меж них бродили рабы. Они разбирали, сортировали и вновь возводили эти импровизированные баррикады, определяя, что отправится на великую стройку в первую очередь, а что — во вторую, третью, четвёртую.

И всюду — зомби-воины.

Их полные желчи и крови глаза зорко надзирали за происходящим, выискивая любое отклонение от нормы. Время от времени какой-нибудь из забитых, серых рабов ронял тяжелый груз, или спотыкался, выбиваясь из слаженной цепочки действий своих собратьев по несчастью, и тут же один из жутких великанов оказывался рядом. Он хватал человека в свои лапы, и куда-то уводил, чтобы вернуться в одиночестве.

Иногда мимо стражников проходили сектанты с тлеющими палочками благовоний в руках. Они чертили в воздухе дымные знаки, что-то шептали, и вскидывали руки в колдовских жестах. Безликие в своих алых одеждах, они вызывали странную тревогу.

Дэш и Винд следили за происходящим с хмурыми лицами. Та лёгкость, с которой они проникли в Последний Бастион, поселила в них ложную надежду, которая теперь быстро тонула в трясине реальности.

Пользуясь знаниями Повелителя, они легко обошли все преграды и отыскали путь к этой горной твердыне, и проникли внутрь с одним из караванов снабжения. За узким мостом над бездной, за внешними неприступными укреплениями лежали лабиринты улиц, проложенных через хаотичные нагромождения бараков и складов. Это было царство ржавеющей стали, посеревшей древесины и мшистого камня. По всему выходило, что никто не планировал возводить здесь «город», который сохранится в веках. Или на жилищах для рабов просто-напросто нещадно сэкономили, как и на складах, которые должны были утратить свою актуальность с завершением великой стройки. Но за убогими навалами недавних хибар высилось строение действительно колоссальное. Монументальное. Это была «Стена» — древняя, ещё времён Суверена цитадель. Сложенная из монументальных каменных блоков, она протянулась от горы к горе, заслонив своим непробиваемым, непоколебимым телом вход в тайную долину… Ту самую, в где готовилось войти в полную силу «Копьё Тьмы».

И именно туда лежал путь трёх диверсантов.

Но было в Последнем Бастионе ещё одно заслуживающее внимания строение. По своей архитектуре он разительно отличалось от браков, и от «Стены», к которой примыкало. Утончённое и возвышенное, но уловимо агрессивное, оно устремлялось ввысь витыми шпилями, каскадами аркад и рёбрами контрфорсов.

Это был Собор — место, где сектанты творили свои чёрные мессы в честь Повелителя. Чем ближе к нему, тем больше зомби-воинов встречалось на улицах, и тем суетливее оказывались рабы. Пробираться мимо них становилось всё труднее. Было лишь вопросом времени, когда диверсанты «попадутся».

И это случилось.

Одно неосторожное движение чрезмерно любопытного Райдера, и грохнувшийся с невообразимым шумом ящик привлёк внимание зомби-воинов. Сразу несколько громадных образин двинулись к источнику беспорядка. Дэш только виновато развёл руками. Повелитель, конечно, хотел высказать рыжему несчастью, что он думает по этому поводу, но не успел. Да и не смог— дыхание резко перехватило, когда его грудь крепко обхватила чья-то мускулистая рука.

Слабо трепыхаясь под мышкой Винда Райвола, рассуждать о чужой непутевости было уже не серьёзно. Можно было только молча сетовать на свою коротконогость, и завидовать той быстроте, с которой его спутники поскакали по тесным переулкам, норовя уйти от нежеланной погони.

Зомби-воины, однако, не отставали, что для столь громоздких существ было удивительным. С другой стороны, они просто шли напролом. Им нипочём были ни груды ящиков, ни суетящиеся под ногами рабы. Они молча и без раздумий давили или откидывали в сторону и тех, и других. Несколько мужчин и женщин в серых робах оказались отброшены с такой силой, что уже не поднялись. Только кровь растекалась вокруг.