Город стал воплощённым в железе и бетоне монументом непроходящих величия и могущества Вечной Империи.

Только Императору до этого было мало дела. Когда он добирался до своей столицы, его всё ещё отделяли от неё толстые стены Железной Цитадели. Проглоченный мрачной громадой этого воплощения идеи имперской незыблемости, он жил своей жизнью, а Тронный город — своей.

Но не сегодня.

Сегодня, выбравшись за железные барьеры бастионов, Император устремился в горящую столичными огнями ночь.

Для этого всего-то и требовалось, что преодолеть зону повышенной имперской безопасности — широкое кольцо передовых укреплений: фортов, блокпостов и брустверов. Очередной рубеж обороны Железной Цитадели, в дополнение к её собственным твердыням. Предполагалось, что он остановит возможный гражданский бунт, тогда как непосредственно бастионы возводились против настоящего врага — на случай тяжёлой осады.

В этом охранном периметре можно было наткнуться не только на усиленные солдатские патрули, но и на «Мантикор» — ещё одно жуткое воплощение гения Императора. Чем-то напоминающие «Гаргулий», они так же являлись маго-мехами, но меньших размеров, и обходились, к тому же, без наездника. Человеческую правящую руку им заменяли собственные голем-мозги — запитанные тёмной силой и чётко запрограммированные контроль-заклинаниями структуры. Сплав неживой материи, закованный в жуткую крылатую броню… Интеллект «Мантикор» оставлял желать лучшего (составлять управляющие заклинания, а тем более записывать их в ограниченном пространстве примитивных мозгов было не так-то легко), но его хватало, чтобы патрулировать пространство, распознавая своих и чужих. Впрочем, «чужие» здесь не ходили.

Император, даже без своего Доспеха, также запросто определялся охранными маго-мехами, как «свой». Более того — как создатель. Солдатские патрули подобной прозорливостью похвастаться не могли, но и они не были препятствием. Как это ни прискорбно, проскользнуть мимо них оказывалось совсем не сложно. По крайней мере — одному единственному человеку, отличавшемуся, к тому же, минимально скромными габаритами, а значит — запросто сливавшемуся с ландшафтом.

Конечно, другой причиной подобной неуловимости могло быть то, что «нарушителем имперской безопасности» был сам Повелитель Тьмы. Всё же, нельзя сбрасывать со счетов могущество преисполнивших его тёмных сил.

Иными словами, до города Император добрался без затруднений. В Доспехе, конечно, могло выйти быстрее, и куда эффектней, но зато — пришлось бы распрощаться с конспирацией. А на парнишку в чёрной форме пажеского корпуса никто не обращал внимания — у Тронного города были иные интересы.

Бар в тесном подвальчике оказался на удивление полон. Но, что ещё удивительнее, публика и обстановка были совсем не теми, на которые рассчитываешь, глядя на висящую снаружи потертую вывеску:

«Ловкач».

У заведения имелся стиль, немного устарелый, совсем не имперский, но приятный. Он отдавал провинциальным духом старой Васки. Наверное, поэтому и нравился представителям околовысшего света Империи — предпринимателям, чиновникам и военным, чьё положение малость не дотягивало до самого верха. Это была главная масса молодой имперской элиты.

А ещё, в «Ловкаче» наливали на любой вкус и цвет. В бесчисленных рюмках, бокалах и стаканах плескались напитки со всех краёв Вечной Империи, и даже из-за границы. А кое-что — явно контрабандное, но старательно перелитое и подаваемое в бутылках с неясными этикетками.

В общем, место было то самое, чтобы выпить, а выпить Повелителю Тьмы сегодня требовалось. Конечно, он мог сделать это и в Железной Цитадели… Уединившись в своих куцых комнатушках, спрятанных за тронным залом, молча и в унылом одиночестве опустошать бутылку… Одно время он так и делал. Но потом — задумался: как это выглядит?

Выглядело не очень.

Поэтому и стал изредка устраивать подобные вылазки. Даже исследовал несколько разных баров, пока не определился с кругом приемлемых заведений. Пил он там, конечно, всё в том же гордом одиночестве, но так появлялась хотя бы иллюзия некоторой «нормальности» происходящего. Процесс больше не отдавал горьким душком уныния.

— Какой зайчик, — прошествовавшая навстречу Повелителю Тьмы женщина в весьма откровенном наряде игриво толкнула его жарким бедром. Инстинкты воина позволяли легко уйти от этой «атаки» в сторону, но выглядело бы это глупо. Пришлось встретить приятно-округлый «снаряд» грудью. Вернее, боком — «нападавшая» отличалась завидным ростом, так что её чуть прикрытые ляжки располагалось хоть и не на уровне императорской груди, но и не сильно ниже.

Молча проигнорировав произошедшее, Повелитель Тьмы двинулся к барной стойке, где заприметил пустующее местечко. Через минуту бармен уже поставил перед ним маленькую гранёную стопку. В мутном стекле весело плескался ярко-голубой ароматный напиток: Император махнул не глядя — ликёр был приятно-сладок.

Наверное, по чину Повелителю Тьмы больше подходило что покрепче, ядрёнее, но так уж вышло, что в выпивке он предпочитал именно сладкое. Может, потому что горького в своё время хватанул с избытком, а вот сладкого, как раз, не добрал. Леди Нейт, будь она здесь, не дала бы соврать. Увы, у сестры императора слишком много забот. Да и с выпивкой она давно завязала, хотя когда-то давала фору любому матросу в их родном городе: уже употребив три-четыре бутылки крепкого, могла броском ножа срезать летящей мухе крылья. А муха ещё и оставалась жива.

Примерно.

Повелителю Тьмы в деле освоения пьянящих жидкостей всегда оставалось до сестрицы далёко. Но он очень стремился сократить разрыв, поэтому употребил сначала вторую, а затем и третью стопку. И уже хотел сделать знак, чтобы ему выдали четвёртую, когда рядом кто-то неприятно промурлыкал:

— За мой счёт.

Новая порция алкоголя появилась перед Императором, и одновременно чья-то лапища легла ему на бедро… Пара льдисто-серых глаз, оторвавшись от созерцания рассохшейся стойки, глянула на нежданного «благодетеля».

— Скучаем? — подмигнул Императору рассевшийся на соседнем стуле лысый мужик с огромным животом, кое-как затянутым в костюмчик с модной нынче стилизацией под военный мундир. Судя по раскрасневшемуся лицу и расстёгнутому воротнику — он успел провести в баре некоторое время, и совсем не постился.

Повелитель Тьмы вместо ответа молча дал знак бармену: повтори. К предложенному «угощению» он притрагиваться не стал.

— Ну чего ты, — хохотнул толстяк, — какой недотрога.

Лапища, вместо того, чтобы убраться с императорского бедра, начала мять его через тонкую ткань форменных брюк.

— Убери, — в голосе Повелителя Тьмы было столько льда, что хватило бы разом охладить все напитки в баре.

— Что? — не понял толстяк.

— Руку убери.

— Да ладно, — ладонь всё же убралась, но не сразу, а сперва пройдясь вниз, то тонкого колена, — Какой ты худенький. Ты же в увольнении, верно? Небось, в Корпусе не расслабиться, да? Давай я тебя угощу.

Толстяк придвинул ближе к Императору стопку с ликёром, но тот выбрал ту, которую очень вовремя поставил перед ним бармен.

— С норовом, да? — усмехнулся толстяк. — Мне такие нравятся.

Император, покрутив в руках опустевшую стопку, сделал очередной жест бармену. Предложенное ему «угощение» он по-прежнему игнорировал. Толстяку это не понравилось.

— Тебя что, не учили отвечать старшим, когда они к тебе обращаются? Никакого уважения, — назойливая лапа сделала заход с другой стороны, пытаясь приобнять Повелителя Тьмы за плечи.

Избежать этого было уже нельзя — Император ощутил тяжесть и жар навалившейся на него туши. При иных обстоятельства пара Мечей давно порубили бы наглеца в капусту.

— Знаешь, я знаю кое-кого в Академии, — не унимался толстяк, — из начальства. Придётся поинтересоваться: как в корпусе воспитывают будущих офицеров нашего Императора? Неужели, больше не лупят розгами? Или выехал на члене кого-то из командиров?

Под длинной чёлкой сверкнули гневом льдисто-серые глаза. Нежеланный сосед это заметил.