У меня нет только любимого мужчины рядом. Или мужчин, чего уж лукавить. Вот только не могу я переступить через себя, характер не тот. И боюсь, одних слов мне будет мало, какими бы красивыми они ни были…

Поправив платье, специально сделанное по моему эскизу модисткой, я устало вздохнула. Приглашение на бал было на две персоны, так что мы с мамой на следующий день наведались в самый дорогой бутик столицы – «Прекрасная дейра» и просидели там едва ли не до вечера. Моя женская натура и, в частности, глубоко несчастная ее часть хотела произвести фурор. Показать всем, что я счастлива и прекрасна.

Думать о том, что мой такой выпад со стороны больше похож на подростковое бунтарство, я не стала, прекрасно понимая, что все равно платье покупать нужно. Так почему собственно не по моему эскизу? Без всяких там рюш или невозможных корсетов? Такое, чтобы глаз от меня оторвать было нельзя?

Золотое приталенное платье в пол, вышитое жемчугом и вставками из фатина, очерчивающими мою ладную фигуру, с длинными рукавами и открытыми плечами. Оно делало меня какой-то неземной и недосягаемой. Пышная отстегивающаяся фатиновая юбка слоями больше походила на воздушный фон, прекрасно оттеняла мою утонченность. Туфли на небольшом, удобном каблуке, все-таки неизвестно, сколько придется присутствовать на балу. На голове незамысловатый пучок с несколькими выпущенными прядями и легкий, не броский макияж, который подчеркивал мою естественную красоту. (Обложка)

Мама выбрала темно-синие платье в пол из арсенала модистки. Строгое и элегантное, оно подчеркивало ее зрелую красоту и утонченность. Я бы даже сказала, что в нем она похожа на дорогую статуэтку.

Вышли мы из ресторана, когда начало смеркаться. Нас уже ждала карета, присланная Императором, так что думать о том, как добраться до дворца не нужно было. Главной же задачей лично для меня, оказалось, унять нервную дрожь.

– Ты прекрасна, милая, не стоит так волноваться, – мягко проговорила мама, сжав мою руку.

– Знаю, – фыркнула я. – Просто это мой первый бал, – пробормотала я, казалось бы, и правду сказала и слукавила. Бал меня вообще мало интересовал, но он действительно был моим первым балом, выпускные вечера не в счет.

– Считай, что я тебе поверила, – хитро улыбнулась женщина, ласково на меня посмотрев. – Дай себе шанс, дочка, быть счастливой, ты заслуживаешь этого.

– Шанс, особенно себе, дать не сложно, – выдохнула я, поджав губы. – Но я не хочу сожалеть после. Они не готовы дать мне то, что мне нужно, а я не готова мириться с этим.

– Возможно, ты права, – кивнула мама, отведя взгляд. – Эля…

– Что?

– Я хочу… уехать.

– Что? – выдохнула я оторопело, совершенно не понимая, откуда эти мысли взялись в маминой голове.

– Я хочу вернуться в отцовское имение, оно на юге… – быстро затараторила она, так и не посмотрев на меня.

– Тебя что-то беспокоит?

– Нет… да… я не знаю. Понимаешь, я хочу побыть немного наедине с собой, понять, чего я хочу в этой жизни. Я много лет жила под гнетом Сонтариса и, кажется, потеряла саму себя. Мне это необходимо… – сипло выдохнула она, сжав руки в кулаки.

– Но для этого же не обязательно уезжать, – выдохнула я приглушенно.

– Я так хочу.

– Хорошо, тогда сделаем так, как ты того хочешь, – кивнула я, не видя смысла переубеждать и принуждать к чему-то эту прекрасную женщину, ставшую мне второй мамой.

Ларейна имеет право на свою жизнь, свои решения, цели и свои ошибки. И я не вправе это у нее отнимать. Да и кто может знать лучше нее самой, что ей нужно? Я уверена, она немало вытерпела за эти годы, и доставлять этой хрупкой женщине еще больше боли я точно не собираюсь.

– Спасибо.

– Но если я все-таки, когда-то надумаю выйти замуж, ты обязательно приедешь на мою свадьбу, договорились? – наигранно весело воскликнула я, стараясь правдоподобней улыбнуться.

– Обязательно, – с улыбкой кивнула мама.

Теперь у меня остался только предатель Феликс. Придется помиловать этого наглого говоруна или я совсем свихнусь от одиночества. Хотя, попроси он у меня нормально прощения и раскайся в содеянном сговоре, я бы уже давно простила ему все его прегрешения. Так нет, говорун искренне считал, что сделал правильно, и раскаиваться даже не думал. Кажется, я его все-таки разбаловала, но, увы, с друзьями по-другому никак.

Когда карета остановилась, мы выбрались на улицу, замирая на несколько секунд. Дворец в ночных сумерках выглядел великолепно, словно ожившая сказка. А еще больше таинственности и какой-то волшебности добавляли яркие огни вдоль алей.

– Прошу за мной леди, вас уже все ожидают, – кивнул нам слуга, задерживая взгляд на моем наряде.

Хмыкнув себе под нос, я направилась вслед за мужчиной и мамой, не особо понимая, что значит его таинственное: «вас все ожидают». Пунктуальность мое второе имя, так что я уверена, мы прибыли точно к назначенному времени. Или они специально указали в приглашении это время, чтобы мы появились точно после всех?

М-да, дворцовой интриганкой мне точно не стать, как и знатоком причуд благородных деев и дейр. Впрочем, оно мне и не нужно.

Дорога до бального зала и то эстетическое удовольствие, которое я получила от созерцания прекрасного, напрочь избавили меня от волнения. А ведь я даже не заметила, когда приходила на аудиенцию к Императору, что здесь так красиво. Ухоженные извилистые дорожки, ровные линии деревьев, цветов, замысловатые клумбы в форме разных животных, красивые резные лавки. О дворце я вообще молчу, он буквально покорял своей красотой и мощью.

Остановившись перед двустворчатой дверью, служащий повернулся к нам, цепко осматривая меня и маму с ног до головы. Уж не знаю, что он искал, но так и хотелось его между глаз стукнуть.

– Мы готовы, – кивнула мужчине мама, мельком посмотрев на меня.

Так он ждал отмашки? И чего сразу не сказал? Или мы должны были прочитать его мысли? Возможно, понять все так, без особых пояснений? Бред какой-то…

От своих же мыслей я выпала из реальности, а пришла в себя, когда мужчина сдавленно кашлянул, взглядом показывая на открытую дверь. Ну что ж, с Богом!

– Дейра Ларейна Верон! – громко прокричал церемониймейстер, когда мама первой шагнула в бальный зал. – Дейра Элениэль Верон!

Внутренне скривившись, услышав фамилию дорогого родителя, я сделала несколько шагов, останавливаясь рядом с мамой. Мы оказались на некотором возвышении ото всех, так что смогли не только видеть всех приглашенных, как на ладони, но и сами попали под прицелы взглядов. М-да, то еще удовольствие замечать на себе заинтересованные и откровенно неприятные взгляды.

Сам зал вызывал только трепет в груди. Огромное помещение, наполненное светом, поблескивало от ярких нарядов присутствующих и декорации. Золотые подсвечники, большие колоны по сторонам, удивительная хрустальная люстра в центре. Я реально за всю жизнь ни разу не видела подобного зала, хотя казалось, побывала на тысячи разных банкетов в качестве повара и не только. Здесь была особая атмосфера, не смотря на «доброжелательность» окружающих,

Вскинув голову и расправив плечи, я посмотрела четко перед собой и едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Напротив входа, на примерно таком же возвышении, на котором стояли мы, находился трон Императора. Мужчина сидел в своем нереально красивом троне и смотрел на нас, как, впрочем, и его супруга, только у нее трон был немного меньше. Ну и конечно, с двух сторон от них было еще по два таких же трона, как и у Императрицы, для четверки собратьев Императора.

Ну, теперь хоть понятно, как в этом мире существует такая необычная семья. Хотя, чего лукавить, я приятно удивлена тем, что собратья Императора не стоят за его спиной, а находятся рядом, пусть и сидят в тронах поменьше. Как обычно говорят? Муж и жена – одна сатана. Тут можно сказать – одна семья – одна сатана.

Улыбнувшись своим мыслям, я сошла вслед за мамой по ступенькам, оказывая в живом коридоре из людей. Переживать о чем-то больше не хотелось, как и слушать шепотки со стороны. А что? Мне реально безразлично, что они думать обо мне, о моем платье и моей жизни в целом. Если их все устраивает в своей жизни, флаг им в зубы, мне в моей жизни тоже все нравится. Ну, или почти все…