Улыбнувшись, смело шагнула вперед, повинуясь странному зову.

За преградой оказался длинный коридор и лестница, ведущая наверх. Оглянувшись, я смогла прекрасно рассмотреть зал и сомневающихся людей… но что-то настойчиво звало меня вперед.

Ничего, вернусь туда позже.

Повинуясь острому приступу любопытства, быстро поднялась по винтовой лестнице и оказалась в просторном зале с высоким потолком. Неяркий свет струился сквозь стрельчатые окна, падая на колонны, вырезанные из дерева и увитые живыми лианами и цветами. Темно-зеленый мох пышными полянками покрывал пол, оставляя дорожки из каменной плитки. Всюду на медных поставках и на выступах колонн сияли свечи: потеки воска живописно застыли причудливыми фигурами. Под потолком летали крохотные светлячки, похожие на живые звезды.

Это место оказалось куда приятнее всего, что я уже видела!

Ряды одинаковых дверей виднелись на первом и втором ярусе зала, прячась за узким балконом. Поискав лестницу, я вскоре нашла ее за завесой из длинных листьев папоротника. Только собиралась нырнуть внутрь, как едва не столкнулась с высоким парнем, что спускался вниз.

– Ой, — выдохнула я, чуть отодвигаясь, чтобы рассмотреть незнакомца получше.

А он симпатичный: приятное лицо, каштановые волосы, добрые карие глаза. Серая футболка едва ли не трещит на крепкой фигуре, выразительно обрисовывая мышцы: с таким нигде не страшно.

– Привет, — протянул он дружелюбно. — Заблудилась?

И не козел. Вежливый. Именно то, что мне нужно!

– Хочу осмотреть второй этаж, — обворожительно улыбнулась, доверчиво глядя на него снизу вверх. Пусть почувствует себя героем. — Составишь мне компанию?

– Я вообще-то уже… — он осекся, глядя, как я робко наматываю длинную прядь на пальчик. Такой глупый жест — но подействовал безотказно. — Да, пожалуй, я тебя провожу. — Передумал он, галантно пропуская даму вперед. — Прошу.

Ага, как же! Просто решил оценить мои ноги, едва прикрытые короткой юбкой. Что ж, уверена, ему понравится. Издав нарочно смущенный смешок, начала подниматься по лестнице, буквально чувствуя на своей пятой точке горячий взгляд. Прекрасно.

На втором этаже вдоль стен тянулись вереницей одинаковые двери.

– Что там внутри? — Я обернулась. — Ты уже посмотрел?

– Что? — Не сразу понял парень, с трудом поднимая взгляд на мое лицо.

– За двери заглядывал? — Уточнила, мило улыбаясь.

– А, ну да… — расплылся он в ответ. — Там везде спальни.

– Вот как, — прошептала я, идя дальше и слегка покачивая бедрами. К счастью, природа не обидела. — Можно выбрать любую?

– Наверное…

Да, мой кареглазый зайчик. Разговоры о спальнях должны натолкнуть тебя на правильные мысли. Наверняка, в шортах уже тесно стало?

Бросила на спутника лукавый взгляд, и потянула на себя ручку ближайшей двери. Заглянув в комнату, развернулась к шагнувшему следом парню.

Ну уж, нет! Не так быстро. Ты мне еще пригодишься, милый.

– Как тебя зовут? — Взволнованно спросила я, будто ответ на этот вопрос интересовал меня больше всего в жизни.

— Уго, — ответил кареглазый, прикипев взглядом к моим губам. — Уго Верс.

– А меня — Хелена, — моя ладонь утонула в его горячей лапище. Ну просто медведь! — Что ж, спасибо, что проводил, Уго. Еще увидимся!

Весело подмигнув, я выдернула свои пальчики из захвата и быстро нырнула в комнату, захлопнув дверь прямо у красавчика перед носом.

Ничего-ничего. Ожидание тебе только на пользу! Увы, доступностью не вызвать длительного интереса, а мне сейчас нужен именно он. В подобном месте хрупкой девушке одной не выжить.

Мало ли что. Мало ли кто. Широкая спина и пара крепких рук точно не помешают.

Комната напоминала спальню старинного особняка, выполненную в зеленых и золотых тонах. Уютно. На деревянных половицах лежал мягкий ковер, люстра со свечами давала теплый свет. Кровать с высокой спинкой застелена изумрудным бархатным покрывалом. Несколько шкафчиков, деревянный стол, кресло и голубое зеркало в массивной золотой раме. Вот в общем-то и все.

Ах да, еще шикарное окно: в виде арки из трех секций. За стеклами разливался золотистый свет. Подойдя ближе, смогла рассмотреть настоящую лесную поляну: высокие сосны тянулись ввысь, бабочки летали над зарослями черники и диких папоротников.

Сказка — одним словом! Только вот как туда попасть, совершенно не ясно.

Решив подумать об этом позже, заглянула за вторую дверь, что находилась справа от входа. Как и ожидалось, там оказалась ванная комната в том же «лесном» стиле. Изумрудная плитка, большое зеркало и раковина, утопленная в стойку из массива дуба.

А мне уже начинает нравиться это место!

Мои размышления прервал странный мелодичный звук, похожий на перезвон колокольчиков. Оглянувшись, заметила, что зеркало позади мягко засветилось, и прямо на поверхности стекла появились слова:

«Хелена Эмбер, 1 уровень. Добро пожаловать в Академию Пяти Башен! Вы приняты на обучение в зеленую башню».

Вскоре все разделились на две группы: большинство пыталось пройти через арки и найти ту, что их пропустит, остальные предпочли остаться у колодца и подождать. Я мог понять и тех и других, ведь логика у каждого была своя, но часы, ведущие обратный отсчет, не давали мне покоя.

Знать бы, что случится после того, как отведенное время истечет? Вряд ли что-то хорошее. От этого места я вообще ничего хорошего не жду.

Как говорится, надейся на лучшее, а готовься к худшему.

Мне совсем не нравилась мысль, что в случае чего, я окажусь заперт в замкнутом пространстве с незнакомыми людьми. Чего только стоили Дейв с Айрой — оба безумцы! Даже хорошо, что они свалили одними из первых.

Немного поразмыслив, решил, что надо хотя бы попытать удачу и рискнуть пройти в одну из арок. Только не в красную. К черту психов.

Пока я наблюдал за остальными, успел заметить некие закономерности. Самые громкие, агрессивные и резкие, как правило, проходили в красную арку.

Между Калебом и Соланом тоже было нечто общее: оба бледные, по-своему странные и не особо разговорчивые. И теперь их портреты красуются на стене возле черной арки, подтверждая зачатки моей теории.

Я вроде бы не особо вписывался в их «компанию», но решил для начала попробовать пройти сквозь темную дымку. По крайней мере, с этими парнями я уже хотя бы немного знаком. А друзья здесь точно не помешают.

Подошел к арке и замер, нерешительно вглядываясь в черноту проема. Честно говоря, выглядело устрашающе.

– Да, я тоже вас слышу… Я уже иду, — раздался позади загробный голос, от которого по спине прокатился холодный озноб.

Оглянулся и вздрогнул от неожиданности, словно увидел призрака. Совсем близко на лестнице замерла девушка-альбинос. Длинные белоснежные волосы, прозрачные брови, тонкая кожа с заметными синеватыми венами, тощие ручки-палочки.

Мда-а, эта точно пришла по адресу!

– С тобой кто-то говорит? –Осторожно уточнил. — Они еще здесь, за этой пеленой?

Ответить девчонка не соизволила. Кажется, она меня даже не слышала. Водянистые голубые глаза казались неживыми. Будто под гипнозом, она медленно шагнула вперед и без труда преодолела препятствие, исчезая в темноте.

«Так, Эрик, хватит тормозить!» — Подбодрил себя, мысленно встряхнувшись. — «Пора решаться. Вон, даже тощие девчонки не боятся! Ты-то чего?».

Подошел к таинственной завесе и решительно коснулся ее, ощутив упругое сопротивление. И почти сразу по мышцам проскочил болезненный разряд, отталкивая меня.

– Дьявол! — Не сдержался и ударил кулаком с досады.

И сделал это совершенно зря, потому как через секунду оказался на полу в паре метров от арки.