Я накинула халат поверх ночной сорочки и пошла к окну. Сквозь ажурные занавески в спальню лился серебристый свет. Тихо горели звёзды, ветер едва касался макушек кустов. Нет, своим слабым зрением я никого во дворе разглядеть не смогла.

— София, — окликнул знакомый голос. — Открой окно.

Я вздрогнула от испуга. Кое-как отыскала в полумраке крючок на створках и осторожно толкнула их от себя. Линней стоял на карнизе, прижавшись спиной к стене. О, боги! Идут лесом все глупцы, кто утверждает, что ходить таким образом на свидания романтично. У меня в глазах потемнело от ужаса. Один неверный шаг — и командир боевых магов сорвётся.

— С ума сошёл? Ты там держишься? Иди ко мне скорее!

— Держусь, — улыбнулся он. — Иду.

Выдохнула я только в тот момент, когда его сапоги стукнули подошвами о паркет моей спальни. Выглядел лин командир необычно. Шерстяная рубаха с косым воротом, какие-то явно крестьянские штаны.

— Маскируешься? — спросила я по-русски, а потом перевела на местный язык. — Переоделся, чтобы мундир клана никто не увидел?

— Ты неприлично умна, — в шутку пожаловался Линней. — Да, я прокрался к тебе как вор. Поднимешь тревогу?

— Ещё чего, — пробормотала я, отступая к стене.

От мага пахло дымом и мокрой травой. Сразу вспомнились чаши в руках Дарги. Как он ставил их вокруг меня и пытался лечить.

— Шаманка, — спохватилась я. — Та болезнь, которую ты забрал. Как себя чувствуешь? Лучше стало?

Линней скользнул ко мне тенью, я оказалась в кольце его рук. Неправда, что маги слабее воинов. Боевые маги Клана Смерти мало кому уступали шириной плеч.

— Всё прошло, теперь я прежний, — выдохнул он, касаясь губами моей щеки. — Хочешь проверить?

Ответа Линней не ждал. Взял мою руку и положил себе на штаны. Сжал крепко, чтобы я почувствовала его желание во всей красе. О, боги двух миров! Природа была щедра. И как быстро он завёлся! А я в одной сорочке. Бельё на ночь в Бессалии не надевали. Халат вообще не в счёт.

— Верю, — мой голос дрожал, — что всё в порядке.

Второй наш поцелуй был жарче первого. Я тонула в объятиях Линнея, наслаждалась его лаской. Ночь, пустая спальня, только мы вдвоём. Но дом чужой. И голос его хозяина резким окриком прозвучал в голове.

“Я убью его!”

Я замерла, чувствуя, как тело наливается тяжестью. Линней перемену заметил. Отстранился, чтобы вглядеться в моё лицо.

— Что случилось?

“Убью, — повторил мужской голос. — Клянусь”.

Как я провалилась в неглубокий транс, сама не поняла. Видение из поля накладывалось на текущую реальность. За плечом боевого мага выросла тень. Лица я не видела, но на груди угадывалась татуировка. Чёрный конь с плато Укок.

Сердце болезненно сжалось. Я так долго ждала, что Дарга признается, кто он, и вот дождалась.

— София, — позвал Линней. — На тебе лица нет. Опять духи пришли? Что они говорят?

Я медленно покачала головой. Силуэт воина-шамана так и висел перед глазами. В правой руке Дарга сжимал чекан. Один удар в затылок Линнея — и соперника не станет.

“Но как же щит? — спросила я у поля. — Вы говорили, что он должен остаться рядом со мной”.

Образ принцессы вышел из темноты. Босые ноги, холщовая рубашка и красный пояс с длинными кистями.

“Дарга ревнив. Ты принадлежишь ему, и он не хочет делиться. Таков договор. Но и на щит договор есть. Другой”.

Я выпрямила спину и постаралась расслабиться. Когда разум в шоке от происходящего, правильнее всего обращать внимание на тело. Живот болел. Будто шаманская болезнь вернулась и ударила в прежнюю мишень.

“Он должен принять, — заговорила принцесса. — Будет ещё. Много”.

От страха живот скрутило спазмом сильнее. Я чувствовала вкус крови на языке. Зубы сжимала так, что болела челюсть. Шаманы не спрашивают “когда”. Духи не отвечают. Но можно попросить показать, что именно должно произойти.

“Нет, — отозвалась принцесса. — Рано. Держи щит. Он понадобится”.

Реальность менялась: я ныряла в транс глубже. Уже не замечала, держит меня Линней или давно отпустил. Живот горел от боли. Меня тошнило, а от слабости хотелось спать”.

“Не скажу, — повторила принцесса. — Не выдержишь сейчас”.

Я схватилась руками за живот. Он казался невероятно большим. Беременным. Но ребёнка внутри словно не было. И всё горело огнём.

— София, — позвал сквозь транс Линней. — Тебе плохо? Сядь на кровать.

— Сейчас пройдёт, — бесцветным тоном ответила я. — Недолго… Осталось.

Транс затянул обратно. Теперь я видела ребёнка. Он сиял, как маленькая звёздочка. Очень важный ребёнок. Щит нужен ему.

Видения исчезли через удар сердца — процесс мгновенно закрылся. Я сидела на кровати, рядом стоял Линней. Но без тумана транса я чувствовала себя странно. Даже слегка глупо. Да, так бывает, когда послание дают без подробных объяснений. Разум пытается рационализировать, у него не получается, и он бунтует. А ещё чётко осознавалось сопротивление. Глубоко внутри я так боялась будущей боли, что заранее пыталась отогнать её от себя. “Да ну, глупость это ваше послание. Что за ерунда?”

Принцесса права, я не готова к грядущему. Но Линнею прямо сейчас нужно что-то объяснить.

— Отпустило? — в его голосе было столько беспокойства. — У тебя руки холодные.

Я нервно кусала губы. Почему слова не находились? Он держал мои ладони в своих и пытался отогреть. Да уж, непростую задачу поставили духи. Один удар Линней, как щит, на себя уже принял. Спас мне жизнь. Принцесса сказала, что будет ещё. Больше и сильнее. Судя по видению, во время беременности. Дарга ревнует до угроз убийством, но щит должен оставаться рядом. Кажется, я повторялась в своём возмущении. Они серьёзно? Франко слышать не захочет о моём личном охраннике из Клана Смерти. Я мозоль на языке натру, объясняя шаманские сложности — ничего не выйдет. Да я сама не понимала, как должны сложиться отношения. Раз уж совершенно точно ясно, что Дарга — слепой маг, то как духи вообще допустили мой роман с Линнеем?

“Цинично, — подсказал внутренний голос с интонациями кого-то из духов. — Влюблённый мужчина охотнее примет на себя боль женщины и бросится потом её защищать”.

Слов нет. Да, я знала, что вселенная всегда идёт самым лёгким путём, но не переставала поражаться, какие извращённые способы изобретает.

— Мне уже пора, — вздохнул Линней, бросив взгляд на окно. — Понимаю, что сейчас не расскажешь. Этан предупреждал, что далеко не всё, в принципе, можно рассказывать. Я могу чем-то помочь?

— Нет, — хрипло ответила я. — Пока нет. Надеюсь, позже всё объясню. Прости.

— Всё в порядке, — он поцеловал мои руки. — Я рад, что мы встретились. Я дежурю у особняка. Один. Кеннет запретил воровать тебя обратно. Он надеется договориться со старшим Гвидичи. Ох, разговор получается в неправильном порядке. Сначала нужно было выяснить как ты, а уже потом доказывать, что я сильно скучал. Это я о поцелуе…

Смущался он чрезвычайно мило, но меня будто холодной водой облили. “Бабки отшептали”, “как отрезало”. В голове не укладывалось, что духи способны манипулировать людьми настолько, чтобы провоцировать влюбённость в корыстных целях.

“Он был согласен”, — напомнили мне.

Ещё бы от этого стало хоть чуть-чуть легче.

— Всё, я пошёл, — Линней поцеловал меня в щёку на прощание.

Кеннет знал, что жене не понравится идея обменять жизнь любимой портнихи на сделку с белым императором, но Риль взрослый, свободный человек. Распоряжаться своей судьбой она должна сама.

— Лин Делири, — дверь в гостиную для прислуги открылась, и девушки вспорхнули с мест, как стайка разноцветных бабочек.

— Ясного неба, — поприветствовал их хозяин особняка. — Можете оставить меня наедине с Риль?

Необычная просьба, да. Служанки переглянулись, украдкой вздохнули и скрылись под шелест юбок. Треянка вытянула спину. Язык уже выучила настолько, чтобы не коверкать окончания слов. А волосы до сих пор заплетала в косу на бессалийский манер.