Иномирянка станет одной из тех, кого нельзя просто взять и доставить во дворец. Нельзя. Да, она ещё не часть клана, но уже несвободна. До конца обучения её временем будет распоряжаться кто-то из преподавателей или командиров отрядов.

“Линней, — крутилось на языке. — Линней не откажется от мага с чёрным уровнем. Подпишет приказ зачислить её в отряд, не глядя на перо и бумагу”.

Но здравый смысл подсказывал, что у целителей самой Софии будет комфортнее. Среди женщин. Без необходимости отбиваться от ухаживаний всех студентов сразу.

— Ох, Хельда, теперь ты меня простишь за вторую незапланированную беременность, — рассмеялся Кеннет.

И Амелия будет рада. Да чего уж там, за полтора года ожидания, когда организуют курсы, уже десятка три одарённых женщин мечтали надеть мундир. Зелёный. Чтобы отличаться от мужчин и быть на особом месте.

Остался сущий пустяк. Получить разрешение ведьм на организацию курсов. Хитрые бестии, когда основали Фитоллию, издали закон, запрещающий преподавать лекарское дело без их лицензии. Фактически установили монополию на врачевание и продажу зелий. Клан двадцать лет с ними сражался. Для себя лекарей обучал в Кессании, пользуясь старыми договорённостями. Но работать на территории Фитоллии выпускники не могли. Только в клановых лазаретах. Однако с женщинами был шанс. Стана в своё время от восторга в ладоши хлопала, узнав о затее Хельды и Амелии. Другие ведьмы разделяли её точку зрения.

“Глоток свежего воздуха в насквозь закостенелом клане. Давно пора дать вашим женщинам больше прав”.

Давайте. Кеннет был не против. В выигрыше останутся все.

— Не получишь ты кочевницу, Эльвира, — почти пропел глава клана. — Не по-лу-чишь. Ни один приказ не заставит меня сдать Велене студентку академии. Нет такого закона. Хоть наизнанку вывернись. Придёшь спросить: “Как здоровье тяжело раненой? Не пора ли перевозить её во дворец? Ты обещал мне, Делири!” А я тебе бумагу о зачислении под нос. И катись в бездну.

***

Линней слово держал даже в наших стеснённых условиях и практически на военном положении.

“Я обещал вам показать высшую магию? Вы её увидите”.

Полигон построил на заднем дворе. Этан махнул рукой в сторону рощи: “Делай там, я потом уберу”, и ни разу не пришёл проверить, не пострадало ли его хозяйство. Хотя я слышала, как боевой маг стучал, пилил и строгал. Сколько деревьев повалил? И зачем?

Ответ я узнала в день представления. Бояна с Хельдой остались дома, сославшись на дела. Да, я уже не возражала против лёгкого сводничества. Спокойно бывала с Линнеем наедине. И сейчас отважно пошла в исключительно уединённое место.

Издалека оно напоминало автодром в школе вождения. За хлипким забором виднелись деревянные конструкции и… В голове зажурчал бурный поток ассоциаций.

— Буратино! — выдохнула я. — Нет, десять Буратин. Деревянная армия Урфина Джюса!

— Всего лишь манекены, — смущённо ответил Линней, ничего не разобрав из тарабарщины на русском языке.

Как же всё-таки обидно, что мы из разных миров. Дома я насвистывала бы песенку: “Кто доброй сказкой входит в дом? Кто с детства каждому знаком?” Дразнила бы лина командира характерным жестом деревянного мальчишки. И если бы совсем расхулиганилась, то показала язык. Но посреди Фитоллии могла лишь молча слушать объяснения:

— Они зачарованы, чтобы не разлетелись от первого же удара. А вам лучше встать вот сюда, под защитный купол. Я силу контролирую, но мало ли что.

— Доспех мне не полагается? Согласна на тяжёлый.

Я, вообще-то, пошутила, но боевой маг уверенно достал из кармана кольцо.

— Чуть не забыл. Наденьте, пожалуйста. Артефакт создаст дополнительное поле. Да и за пределами полигона будет полезен. Раскрывшийся щит примет магический удар на себя. Только нужно снять ваше кольцо с бирюзовым камнем. Иначе они законфликтуют.

Я машинально провернула подарок Франко на пальце. Надо же. Специально надела самое непритязательно украшение из шкатулки, а оно оказалось артефактом. Масштабно лин Гвидичи подошёл к задаче обеспечить меня всем необходимым. Хоть бы предупредил. Мало ли что там лежало ещё.

— Конечно.

Я сняла кольцо и пару мгновений колебалась, не зная, куда его деть.

— На теле прятать нельзя, — подсказал Линней и протянул руку. — Пусть у меня побудет, если позволите.

Его нужно вернуть хозяину. Франко настаивал, что я ничего ему не должна за подарки, но я сама так не могла. Некрасиво сначала принять ухаживания, потом отказаться от свадьбы, а на людях продолжать появляться в нарядах по последней бессалийской моде. Почему я не зарабатывала сама? Насколько проще всё стало бы.

— Положу на пенёк, — пробормотала я. — Надеюсь, сороки не утащат.

Линней замер и сложил губы в тонкую нитку. Занервничал. Обиделся, что не доверяю?

— Серёжки ещё. Они дополняют кольцо. Простите, что заставляю вас, но уж больно у лина Гвидичи заковыристые артефакты. Могут помешать представлению. Иномирная магия, вывернутые узлы плетения… Они дороги вам, понимаю. Как и жених. Наверное.

Ах, вот оно что. Лин боевой маг принял наши с ним потеплевшие отношения за согласие на роман и теперь беспокоился, что дама не свободна. Ещё бы. Слухи о моём грядущем замужестве облетели весь клан. Одни только служанки в особняке Делири неделю обсуждали восемь сундуков. “О боги, какой мужчина! Щедрый, внимательный, заботливый”.

Совесть вгрызлась в меня с угрожающим рычанием. Нет, официальной помолвки не было, я ничего старшему Гвидичи не обещала. Но со стороны всё равно выглядела предательницей. Пока жених пытался пробиться сквозь щиты клана Смерти, невеста загуляла с другим. Вертихвостка. Потаскуха, если не сказать грубее. Нет, сначала нужно было порвать с одним, а уже потом идти на полигон с другим.

— Я готов бороться за вас, — тихо сказал Линней. — Мне плевать, что у него чёрный уровень и репутация непобедимого мага. Я тоже не просто так отрядом клана Смерти командую. Но ваше слово значит больше. Неделю назад мне показалось, что мой род благословил наш союз. Я по-прежнему хочу разделить ваш путь. Твой путь. И принять всю боль, что ещё выпадет тебе, София. Но если ты любишь Франко…

У меня в груди похолодело, живот скрутило болью. Тяжёлая ситуация. Если я скажу “нет”, то фактически разрешу Линнею драться за меня с тем, кого до сих пор боялись. Даже слепого. А Франко даст серьёзный отпор. Он верил в пророчество, считал меня своей собственностью.

“Бездна! — как ругались местные. — Да бессалийский архитектор уже заканчивал проект ремонта в его доме. Сколько сундуков лин Гвидичи притащил туда? Детскую уже построил?”

А если отвечу “да”, то навсегда потеряю Линнея. Своего Даргу. Лину командиру хватит благородства принять выбор женщины и страдать вместе со мной до конца жизни. Проклятье, почему нельзя спросить у духов, что делать?

“Скажи правду”, — неожиданно прозвучал ответ.

Какую именно? Что ещё недавно я считала себя влюблённой в Франко? Или что я согласна встречаться с Линнеем только потому что, в прошлой жизни мы были вместе? Господи, так недолго и с ума сойти. По-настоящему, а не как во время приступов шаманской болезни.

— Помолвки не было, — выбрала я безопасный вариант. — Он мне не жених.

Ответа из министерства образования Фитоллии глава клана так и не дождался. Подозревал, что письмо затерялось где-то внутри ведомства. Но даже представить не мог, что ему настолько не повезёт. Эльвира прилетела к территории клана лично. Зависла прямо над щитом и громогласно требовала немедленно его снять.

— У Станы нахваталась, — ворчал Кеннет, открывая портал. — Не дай боги, Велену научит. Что за неуёмная страсть к эффектным появлениям? Чем не устраивала повозка с гербами? Нет, демоны усадили её на метлу.

Под ногами мягко спружинил песок. Светящаяся арка за спиной закрылась.

— Тёмных ночей, — поприветствовал ведьму глава клана, активировав заклинание усиления голоса. — Тебе не холодно там, наверху? Сегодня сильный ветер.