“Вам надлежит в кратчайшие сроки явиться во дворец на оглашение приказа”.

И вот Кеннет Делири поднялся по мраморным ступеням крыльца, держа руку на эфесе меча. Кивнул двум дозорным в парадных мундирах и уверенно повернул вправо по коридору. Приказы такого уровня оглашались в малом тронном зале. Будто торжественность обстановки добавляла им веса.

“Смотри, червь. Если дёрнешься — тебя раздавят”.

Глава наёмников не боялся. Однако было слегка неприятно, что младшая дочь Станы впервые воспользовалась правом напрямую приказывать регенту Фитоллии. Взрослела девочка или, наоборот, поддалась подростковому бунту? Что ей сказала Эльвира? “Учись загонять мужиков под каблук, иначе они сядут тебе на шею?” Не с того “мужика” начала, ой, не с того. Но с Веленой он поговорит позже. Наедине. Сейчас требовалось соблюсти формальности.

— Тёмных ночей, — громко сказал Кеннет, открывая тяжёлые двери.

Хельда не раз жаловалась, что от полов расцветки шахматной доски у неё кружилась голова, на что Иллая ей советовала не смотреть под ноги.

“Ведьмы ходят, задирая нос к потолку, поэтому им не мешают мельтешащие квадратики, — ворчала мать Кеннета. — Какая пошлость! Я надеялась, что Велена поменяет убранство малого тронного, когда взойдёт на престол. Видимо, девочка унаследовала любовь матери к хрусталю, позолоте и объёмной лепнине на потолке!”

Новой Верховной от матери досталось слишком много проблем, чтобы думать о ремонте. Когда на площади сожгли последнюю из пойманных заговорщиц, Велена за бокалом красного фитоллийского вина призналась дяде Нэту, что без него бы не справилась. Сошла с ума, не зная, кому может доверять.

“Теперь знает”, — с усмешкой подумал глава клана.

Трон Верховной пустовал, в зале регента ждала только Эльвира.

— Тёмных ночей, Кеннет, — сухо поздоровалась ведьма. — Семья не пострадала при нападении?

— Хвала духам предков, нет.

Он встал на едва различимую точку в центре одной из чёрных плит. Когда-то заботливый церемониймейстер нарисовал её белой краской. Ему надоело, что вызванные пред грозные очи Верховной постоянно останавливались не там, где надо. Кеннет замер и слегка поклонился.

— Стареешь, Делири, — хмыкнула она. — Раньше Лиана твой дом облетала бы по широкой дуге. Что ей понадобилось?

— Не знаю. Жест отчаяния? Последний смелый поступок перед тем, как её поймают и отправят на костёр?

— Тогда она ворвалась бы во дворец, Кеннет, — цокнула языком Эльвира. — Дикая узнала про кочевницу. Значит, в твоём доме завелась крыса. Пока ты травишь грызунов, привези Софию к нам.

Глава клана до сих пор сомневался, уж не сама ли Эльвира послала бывшего заклятого врага выкрасть предсказанную Франко невесту? Не очень умный ход, но могло ведь сработать. Лиана — враг. И если бы София потом внезапно появилась при дворе, фитоллийские ведьмы обязательно ударили бы кулаком в грудь. “Смотри, Кеннет, мы сделали то, на что ты оказался не способен. Спасли кочевницу. Стыдись Делири, твой клан впустую жрёт золото из нашей казны. Твои воины ни на что не способны”.

— Сожалею, но София тяжело ранена. Если забрать её из дома Этана, то дорогу до дворца она не переживёт.

На лбу ведьмы прорисовались три глубокие морщины. Как бы Эльвира со Станой ни пытались исхитриться, сохранить молодость не получалось.

— Даже так? — выцедила сквозь зубы сестра бывшей Верховной. — Я пришлю к тебе своих лучших лекарей. Будут дежурить рядом с кочевницей днём и ночью. Мы не можем потерять единственную за много лет ниточку, ведущую к возрождению драконов, из-за твоей безалаберности.

— Клан под щитами, — покачал головой Кеннет. — Я не могу допустить на территорию посторонних. Тем более, в дом Этана. Извини, Эльвира, тебе придётся ждать. Как только София встанет на ноги, я выполню приказ Велены. Раньше — слишком рискованно.

Всё, обратной дороги не было. Нарушая приказ, пусть и под благовидным предлогом, он совал голову в петлю. Ради чего? Ради того, чтобы скрыть ложь, придуманную из-за артефакта знаний? Со стороны посмотреть — так настоящий идиотизм. Кеннет Делири рисковал жизнью, чтобы иномирянка быстрее выучила язык. Ха-ха. Причина — всем богам на смех. Однако глава наёмников идиотом не был. Неизвестно как так раскорячилась Вселенная, какими тропами она вела народы прошлого, но кочевники из книги Софии оказались теми же самыми, что жили на границе Тёмной империи пару тысяч лет назад.

“Ценная книга, — ворчал Сокол, перелистывая скопированных подглядой “Всадников Укока”, — безумно ценная”.

Они полночи проторчали в кланом доме, пытаясь сложить фрагменты мозаики. Получившаяся картина завораживала своей монументальностью.

“Она переписала контракт души, — рассказывал младший Гвидичи. — Мы с Этаном видели, как развернулся свиток и перо появилось из воздуха. Принцесса Укок. Древняя мумия, найденная на горном плато. Я видел её. В этой рубашке, бело-красной юбке, с безумным головным убором и татуировками. София — это она и есть, Кеннет. Она в новой жизни. И она пообещала своим духам сражаться”.

Верхом на драконе, видимо. Так, как нарисовано на стене найденной совсем недавно пещеры. София снова пойдёт в бездну. Вместе с Соколом, Этаном или без них. И когда нырнёт в Мнемозину, то всё вспомнит. Всё.

С ума сойти, как разворачивалось проклятое пророчество. У Кеннета дух захватывало и будто бы от холода сводило ноги. Пусть в клане думают, что его глава вцепился зубами в госпожу Софию из-за её чёрного уровня. Пусть Хельда исподтишка ищет ей женихов, а Этан верит, что лин Делири задумал некрасивый шантаж для Франко.

“Невеста останется в клане и жених будет вынужден пройти инициацию”.

Да, Кеннет будет счастлив принять старшего Гвидичи. Но ещё большую радость ему доставят драконы, возрождённые в Клане Смерти.

Теперь бы отстоять кочевницу перед ведьмами. Нет, говорить им правду или сочинять новую ложь уже было нельзя. Шило не утаить в мешке. Раз “Всадники Укока” попали из мира Софии в Фитоллию, то рано или поздно правда всплывёт. И тогда безопаснее придерживаться текущей версии.

— Хотя бы догадались отвезти её к Бояне, — после небольшой заминки ответила Эльвира. — Племянница знает толк в лекарском искусстве, должна поставить Софию на ноги. Она нужна нам, Кеннет, как можно скорее. Из дворца Сарвальда дурные вести. В Малом Совете ходят слухи, что Тёмный Император собирается расширить свои территории. Усилил армию артефактами-накопителями последнего поколения, раздал титулы талантливым простолюдинам, прикормил древнюю знать. Печёнкой чувствую, по нашу душу все приготовления.

Кеннет медленно выдохнул, не сразу переключившись с одной проблемы на другую. Хотя, почему на другую? Ту же самую. Значит, Велена подписывала приказ доставить кочевницу, уже накрученная тетушкой.

“По нашу душу все приготовления”.

Да, ведьмы со времён воцарения Станы знали, что Сарвальд мечтает подмять под себя независимую Фитоллию. Во-первых, территория, границы с Бессалией и Кессанией. Во-вторых, торговля и наука. В-третьих, а по мнению ведьм в главную очередь, возможность получить целое государство потенциальных инкубаторов для маленьких лордов. Да, взамен тёмным леди и несмотря на все усилия Дариссы Ваарен. Зачем мучить своих женщин, если можно взять чужих? Прижать их к ногтю, обложить законами и тотальным контролем. Свободолюбивые ведьмы не желали годами выкармливать младенцев? Бросали их, обрекая на верную смерть без магической подпитки от матери? Больше такого не будет. В колонии Тёмной империи под бывшим названием “Фитоллия” такого не будет.

Вот почему Эльвире и Велене срочно понадобились драконы. Они считали огнедышащих ящеров единственным оружием против Сарвальда. Время покажет, насколько они правы. Сейчас Кеннет кочевницу Софию не отдаст.

— Я сообщу, когда будут новости о её здоровье. Аудиенция закончена? Могу уйти или нужна подпись, что я прочёл приказ?

— Подпиши уж, — махнула рукой ведьма. — Мне перед Верховной отчитываться.

Глава клана сел за стол и медленно вывел своё имя на свитке с гербом. Недели две он себе выторговал. А дальше в ход пойдёт второй заготовленный манёвр.