И это объясняет почему Сайрус пытался опекать меня, спокойно отнесся к нашим «соседям», почти сразу забыл про смену укрытия. Просто за его спиной стоит другой монстр.

Правда, есть сразу несколько «но».

— А что у нас с доказательствами, ваше святейшество? Есть что-то кроме теорий и желания дернуть Светлого за бороду? — спустил с небес на землю я друга. — Моя тетя уверена, что Адриан мертв. Высшие личи считают, что их армию увел чужой генерал. Что ты на это скажешь?

Владислав усмехнулся.

— Скажу, что это веские доводы. Признаю у нас сейчас мало информации. И я попробую ее аккуратно собрать. В любом случае надо быть начеку. Мы пришли на первенство по шахматам, но нас неожиданно затащили на фехтовальный турнир с настоящим оружием. И нам очень повезет, если нас посчитают зрителями, а не участниками.

— Больше ужаса и страха в голосе. Или я подумаю, что тебя радует эта ситуация, — сложив руки на груди, буркнула Луна.

— Нет, не радует. Совсем, — хитро улыбнувшись, сказал потомок династии интриганов. — Но мы в середине партии, а не в финале. У нас еще есть шансы что-то выиграть. И да, перед нами очень интересная загадка. И мне кажется, что собрана почти вся информация, чтобы ее разгадать. Нужно только найти последние крохи.

— Будь осторожнее, крохобор, — мрачно сказал я. — Если кто-то решит проткнуть тебя шпагой, никакие знания о шахматах тебя не спасут.

Владислав на это ничего не ответил. Только подмигнул мне.

Сайруса я нашел в кабинете, он сидел за столом и рассеяно перебирал бумаги. Я не стал играть словами, сразу спросил его о планах.

— Отступление. Другого варианта у нас нет, — обескуражил меня Сайрус. — После такого выпада Кровавая Леди обязана вызвать из столицы подкрепление. Прибудет вся Черная Дюжина, лейб-гвардия, а также несколько отрядов корпуса и тайной службы. Двадцать алмазных, минимум. И это будут лучшие камешки на карающем мече Вильгельма Третьего. И знаешь, что будет их первоочередной целью?

— Поместье Адриана Камета. Лучшее место для некроманта.

— Верно. Ведь здесь есть хранилища кровавого эфира и три высших лича. Уверен, так или иначе они нас обнаружат.

— Звучит логично. Отсюда надо убираться. Но куда?

— В этом главная проблема. У меня есть несколько укрытий, но я не уверен, что они безопасны. Наш человек в тайной службе был вынужден бежать, едва получил «радостные новости».

— Иллирия большая.

— Да, заселена лишь ее малая часть. Мы можем отправиться на какой-нибудь необитаемый остров, обосноваться там, оборвать все контакты с внешним миром. Тихая жизнь отшельников… Мы сами выкинем себя из игры, когда вернемся из «добровольного изгнания», нас в любом случае ждет приговор.

— Собираетесь прятаться на Арде? Поближе к основным событиям?

— Верно. Все эти годы мы торговали эфиром и артефактами с конкретными людьми — вольными магами, купцами, промышленниками. У нас есть надежные и влиятельные люди в метрополии. Мы переждем бурю у них.

— Если они захотят нас принять.

— Как я говорил, заключить кровавую клятву просто. У них нет выбора, — улыбнувшись, сказал Сайрус. — Я поговорил с Менно. Скоро у нас будет маленькая дверка. Нам этого хватит.

— Что будет с Нилеями?

— Оливия сама предложила заключить новое соглашение, — Змей улыбнулся. — Теперь они хотят только долю от контрабандного эфира, не более. Правда, сейчас это соглашение не стоит бумаги, на которой оно написано. Сам Светлый должен благословить Бестию, чтобы ее не вышвырнули из рода и не отдали на растерзание тайной службе.

— Мне кажется, она не виновата, что операция провалилась. Никто не мог ожидать, что из небытия всплывет некромант и нанесет удар.

— Маркус, конечно все это понимают, — Сайрус посмотрел на меня с жалостью. — Но любой благородный род — это ядовитое кубло. Оливия для Нилеев всегда будет чужаком и выскочкой. Они с радостью утопят ее в дерьме, особенно если это позволит им избежать неприятностей.

— Поэтому ей нужно срочно вернуться на Ард хоть с чем-то.

— И я обеспечил ее этим «чем-то». Будем надеяться, что этого хватит, чтобы смягчить главу рода Нилей.

— А если нет?

— Тогда она ударится в бега и будет искать сильного покровителя. Даже не знаю к кому она обратится.

— Вы делаете хорошую мину при плохой игре или у вас всегда есть запасной план?

— Маркус, настоящий фокусник никогда не раскрывает свои секреты.

— Вы слишком спокойно ко всему этому относитесь. Это все с самого начала часть вашей интриги?

— Бегущий в мирное время полковник вызывает смех, а в военное — панику, — попытался пошутить наставник, но продолжил серьезно: — И да, и нет. Нилеи крайне ненадежные партнеры. Оливия имеет веские причины сотрудничать с нами. И она сильно отличается от своих «родственников». Но это временный союз. Скажи мне, Маркус, почему я его заключил?

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе?

— Верно. Мне нужна была информация от Нилеев. Вернее, то, как они видят и пытаются преподнести эту ситуацию. Плюс я мог опосредованно контролировать их. Когда ты сообщил мне о некроманте, я понял, что следующий удар будет по их лагерю. И вытащил оттуда Оливию и Омфиса.

И фактически приговорил к смерти остальных «союзников».

«Маркус, мы оба знаем, что тебе плевать на этих благородных выродков. Здесь вы со Змеем солидарны», — заметил Янус.

Да, мне просто не нравится мысль, что когда-нибудь он «забудет» вытащить из-под удара меня.

— Они ослабли и заключили невыгодный договор.

— Верно. И я здесь совсем не при чем. Оливия, конечно, что-то подозревает, но этого недостаточно. Да, есть риск, что герцог Нилей разорвет его, когда увидит, но тогда наша рыжая будет вынуждена бежать. И я ее единственный вариант.

— Она возненавидит вас, решит отомстить. И поступит к вам на службу, чтобы сделать это.

— Такой риск есть всегда. Его надо учитывать в своих планах. К счастью, у нас есть магия крови, чтобы гарантировать лояльность отдельных кадров. Еще вопросы?

— Вы планировали заключить сделку с правосудием, обменять пленников на свое помилование, встать на сторону принца Карла. Но все пошло прахом. Так? Или я что-то упускаю?

— Упускаешь, Маркус, я никогда не рассматривал предложение Нилеев всерьез, — Сайрус неприятно улыбнулся. — На аудиенции у короля я получил предложение, от которого нельзя отказаться. Я убираю Нилеев из академии, восстанавливаю ее, перекрываю поток контрабанды. В награду мне даруют высокий пост в министерстве колоний, Соддерн возвращается в университет. Все в выигрыше.

— Это прекрасно, но едва прекратились выплаты от контрабанды…

— Преподаватели разбежались. У меня были финансовые резервы, кроме того, все это время доля Адриана уходили мне. Этого золота хватило бы, чтобы протянуть несколько лет. В крайней случае, я надеялся, что ты оформишь заем своим наставникам.

Поэтому вы с Соддерном начали мою обработку. Через пару лет я бы просто отдал вам деньги, без всяких обязательств.

— Соддерн объединяет свой центр и академию, обучает в ускоренном темпе студентов, король убирает Нилеев из колонии, получает сильных и лояльных рекрутов, которые ему сейчас особенно нужны. И все это чужими руками без использование своих ресурсов.

— Верно, Маркус. Это я называю эффективным управлением. Но все пошло не по плану. Старшие влезли в игру, убили Соддерна, я потерпел фиаско и оказался под прицелом.

— Итак, два плана провалились. Но в запасе у вас есть третий. Я прав?

— Я обладаю силой и властью на Иллирии. На маленькой и захолустной планете. В столице мое имя ничего не значит. Но у меня есть «друзья». Они согласились спасти меня от монаршего гнева в обмен на послушание, эфир и академию. Мой запасной план на случай, если я не смогу отказаться от контрабанды.

Интересно, «друзья» знают, что Сайрус пытался усидеть сразу на трех стульях? Или он умолчал об этом забавном факте?

— И этот план тоже провалился.

— Верно. Но сейчас у меня есть веские причины, чтобы оправдать неудачу. А структуры, которые я взял под контроль после смерти твоего дяди, будут жизненно необходимы для борьбы с некромантом.