Бабушка, огладив фигурки пальцами, тихонько хмыкнула, встала, сходила на кухню, принесла мисочку апельсиновых корок. С какими-то странными словами, оставляющими по себе дымок, как от бенгальского огонька, разбросала корки под деревом.

Мы каждый год разбрасываем их там — от кошки. От какой кошки? Наша кошка игнорирует ёлку как вид. Заходя в тёти-Женину комнату, где ёлка и стоит, Вакса каждый раз демонстративно чихает, я все жду — может, отсморкается….

Дерево возвышается над нами, огромное, тёмно-зелёное и торжественное, как готический собор.

— Как помнишь, я бы хотела… — начинает бабушка — пальцы её пробегают по рукавам, она хлопает по карману, видно забыла спички на кухне. — Я бы хотела… — И она смотрит на меня, склонив голову набок.

— Начинай прибирать хо… ёлку в этом году ты.

— О! — говорю я. — Могу не успеть.

— До Бития закончишь, — милостиво сообщает бабушка.

На пороге комнаты, Вакса издает нечто, очень похожее на короткий смешок.

Битие — это Избиение Младенцев — 28 декабря. В этот день солдаты Ирода убивали детей, родившихся в одну неделю со Спасителем. Еще в этот день начинаются каникулы…

Бабушкина фраза вызывает у меня смутные ассоциации с неприятной историей о разбитой сахарнице, а также о выбивалке для ковров.

— А! — говорю я. — Тогда я не волнуюсь.

— Аккурат волноваться мне, — произносит бабушка и удаляется в сторону кухни, из коридора доносится: — Можешь открыть секретерку. Ты можешь…

Я взволнован, Вакса тоже, она тревожно нюхает воздух, сидя на пороге комнаты.

Секретерка — большая коробка с шестью выдвижными ящиками. Она оббита выцветшим синим бархатом-аксамитом с уже еле различимыми восьмиконечными звёздами, тисненными на нём. По углам синий бархат истончился и явно видна кожаная основа секретерки. Позолота-то сотрётся…

В принципе секретерка похожа на маленький, пыльный, синий шкафчик. На передней стенке — дверцах — замок. Два тусклых глядящих друг на друга ангела с трубами. Ключа давно нет, но это не страшно — секретерку может открыть бабушка, только она, без ключа. Теперь могу и я. Иначе бы бабушка сделала это сама.

— Один для веселья, второй для радости. Третий и четвертый — прогнать печаль, Пятый, шестой — прогнать бесполезный гнев. Семь, восемь, девять — держатся недолго. Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один — тёмные дни теперь ушли, — бормочу я себе под нос. И прислушиваюсь. Тихо — в окне, на фоне серого неба, кружат одинокие снежинки, хлопают крыльями голуби во дворе, далеко в городе звенят трамваи. Секретерка заперта.

— Тёмные дни теперь ушли! — повторяю я. Ангелы, переливаясь подобно ртути, медленно разворачиваются, освежая свой серебряный блеск. Теперь их трубы направлены в разные стороны, по-прежнему возвещая миру Пришествие. Еле различимые звезды волной кочуют по поверхности ящика.

Секретерка открывается. На внутренней створке правой дверцы, на хрупкой от старости обивке цвета слоновой кости, уже начинающими отливать рыжинкой чернилами размашисто написано: Geliny zabawki[108]…

Коробку подарил бабушке мой прадед, в 1903 году. Ей, тогдашней, было семь лет.

…Утро Вигилии — как много можно успеть…

Я тщательно протираю пальцы платком, волнуюсь. По очереди я выдвигаю ящички. В верхнем — тяжёлая, белая с тускло-золотой серединой восьмиконечная звезда — навершие любой ёлки империи. Я осторожно достаю звезду. Когда я был совсем маленьким, мне казалось, что она и есть настоящее сокровище, и рано или поздно её похитят пираты. Я залезаю на верхнюю ступеньку лесенки и, совершив немыслимое телодвижение, насаживаю звезду на самый верх ёлки. Дерево слегка вздрагивает и немного нервно шуршит, словно просыпается. Постояв на лесенке, я спускаюсь. Любопытные снежинки прилипают к оконному стеклу — похоже, передают приветы Звезде от сестёр.

Кроме Звезды, в ящичке лежат еще две игрушки: слегка облезшее солнце «настоящего червонного золота», золотое с красным, и полумесяц, молочно-белый с серебром. Их повесить у меня выходит гораздо быстрее — Знание подсказывает мне слова, понятные ели, и она послушно наклоняет развесистые зелёные лапы.

Заставить игрушки летать у меня не получилось, я отношу это к двум причинам — во-первых, в составе красок есть серебро, отчего игрушки невосприимчивы ни к какой магии, а уж эти-то явно владеют магией собственной, и потом — комната полна «ланьцухов»-цепей; о том, как это способно исказить любую магию до неузнаваемости, мне известно не понаслышке.

Во втором сверху ящичке лежат почти сто лет и не моргают святой Николай и два ангела — один с трубой, другой с арфой. Из уважения к ним я вешаю их, не прося помощи у дерева. У ангела с арфой синие глаза и кудрявые рыжие волосы. Почти всегда, вращаясь на своей нитке-держаке, он отворачивается от зрителей. Это Стеснительный Ангел.

Мы с Витей считаем, что его зовут Станислав. Бабушка говорит, что не знает Ангела с таким именем.

Ангел с трубой — блондин, с длинным носом, граненым подбородком и серыми глазами. Точно так же, мы считали и считаем, что зовут его Руди — Рудольф, и именно его поцеловала Ледяная дева, с тех пор он ангел. Бабушка сказала на это, что Рудольф — имя несчастливое, и что он застрелился.

«Нет, — спорили мы с Витей, — он упал в пропасть…»

В третьем ящичке степенно вылеживаются год от года Цари-волхвы, все трое, и только у мулата Бальтасара треснул посох. Их я также вешаю молча и почти не дыша — они же Настоящие Волшебники.

Четвертый ящичек немного перекошен и заедает. В нем Пастушок с Пастушкой и овечка, совершенно неинтересные персонажи, а стеклянная овечка подозрительно напоминает сиамскую кошку, несколько облупившуюся притом. Видимо, сёстры Твардовские, в отличие от меня, неровно дышали к буколическим персонажам.

Пятый ящик, ах… чья-то рука понарисовывала на нем незабудок, на потускневшей подкладке лежит моя любимая троица: Гусар в щегольском доломане на непропорциональном «коныке», не иначе как Жером — так он любит представляться дамам и звякать шпорами, на самом-то деле зовут его Йожеф или Иржи. Некая жеманная девица в голубеньком веночке и бидермейеровском платьице, да еще и с книжкой в руках — бедняжка Марихен, резавшая от любви руки. И Маг — высокий худой длиннобородый старик в синей мантии с серебряными звездами, руки его сложены на груди в знаке молчания, на губах немного лукавая улыбка. Я могу с уверенностью сказать, что это добрый волшебник. Может, Звездочёт, Четвёртый Волхв — просто по старости не рискнувший ехать вместе с коллегами в Вифлеем? Что сталось с ним и его обсерваторией где-нибудь в стремительно ветшающем Коптосе-Гебту? Может, в затерянной гробнице в сердце Красной земли, в занесённой песками Саккаре, мирным сном спит он — первым заметивший сияние Новой звезды и благословивший ее свет над всею Страною Кемт.

Ветки дерева ходили волнами, за моей спиной начали опасно трепетать бумажные цепи, чувствуя применение Дара, на кухне что-то прокричала бабушка. Вакса, упорно не желающая приближаться к ёлке, разве что не гавкала на пороге.

Мага я повесил под самую Звезду, немного ниже Волхвов.

«Волшебники должны держаться вместе», — подумал я.

В последнем ящичке секретерки, укрытые случайной веточкой все ещё зелёного розмарина: чернявый парень-трубочист с виноватыми глазами и лесенкой, смешливая цветочница в капоре, какой-то кацавейке, черных ботиках и с корзиной красных и жёлтых цветов, и «Жолнежик» — грустный солдатик в высоком кивере с отломанной кокардой, на боку у него барабан. Рука сжимает ремень винтовки, вторая рука Солдатика у мастера вышла не очень хорошо — уж очень она плоская. А глаза зелены и печальны… Нет, любимая, нет… Его зовут Стефан, и он погиб под Прагой, над его могилой шумавские девчонки бегают к реке, пускать венки по волнам. Но он не понимает, о чём они поют…

Я всегда вешаю солдатика рядом с Цветочницей — все таки она «полная жизненных сил брюнетка», наверняка ей под силу прогнать грусть из зелёных глаз солдата. Трубочист оказывается как всегда рядом с Пастушкой, чёрная страшная труба так или иначе где-то неподалёку, в конце ее светит звезда, китайский болванчик разбился — им бояться больше нечего…