Естественно, она весь вечер чувствовала на себе его пристальный взгляд, но старалась не обращать внимания.

— О, возможно, между ужином и десертом был небольшой перерыв, но он постоянно бродил глазами по твоим сиськам.

— Майкл — не гей.

— Может быть ему и девушки нравятся, но у него чуть язык не вывалился, когда он увидел Брэнда. А теперь назови меня сумасшедшей, но я думаю, что он должен так реагировать на тебя. Не возлагай большие надежды на него, чтобы потом не разочароваться, хорошо?

Майкл был очень милым и очень дружелюбным, но в то же время отстраненным и вежливым. Может, он и не гей, но Лия определенно его не привлекала, и, честно говоря, он ее тоже.

Лия печально кивнула. Дейзи обняла ее.

— Мне жаль. Я надеялась, что ты поймешь, прежде чем мне придется объяснять тебе это по буквам.

— Все в порядке. Мне вообще не везёт на свиданиях.

— Ну, по крайне мере, ты знаешь, что Брэнд считает, что у тебя отличная грудь, — подразнила Дейзи.

— Заткнись, — пробормотала Лия, боясь сказать что-то лишнее.

— Брэнд достаточно приятный парень, но такой игрок. Мейсон однажды сказал мне, что он мудак, извините за мой французский, с женщинами.

— Ох?

— Да, настоящий тип «люби их и оставляй». Как только он двигается дальше, что обычно происходит всего через несколько недель, то удаляет все фотографии, контактные данные и переписку со своего телефона и компьютера. Он буквально стирает бывших из своей жизни.

— Правда? — тихо спросила Лия, гадая, не стер ли Сэм ее номер.

— Да.

Дейзи повернулась, чтобы проверить свой макияж и встретилась глазами с Лией в зеркале.

— Женщины принимают его условия, а потом подводят черту и спокойно двигаются дальше. Но бывают и исключения.

— Что он тогда делает? — задыхаясь, спросила Лия.

— Мейсон говорит, что запретительные приказы и строгие нотации со стороны полиции обычно помогают.

Как, должно быть, это унизительно для тех женщин.

Лию слегка замутило после рассказа о Майкле и информации о Брэнде.

*** *** ***

Ужин закончился вскоре после того, как они вернулись к столу. Они с Майклом вежливо поспорили из-за счета, но, в конце концов, она позволила ему заплатить.

— Я позвоню завтра, — пообещала Лия, обнимая и целуя сестру. Вслед за этим она обняла Мейсона и коротко пожелала Брэнду приятного вечера, все еще не встречаясь с ним взглядом.

— До встречи, Лия. Береги себя, Кендрик.

Майкл просто кивнул и проводил Лию из ресторана к ее машине.

— Я хорошо провел вечер, — сказал он нейтральным голосом.

— Я тоже, — ответила она, кутаясь в кардиган, чтобы защититься от холода в воздухе.

— Может быть, как-нибудь повторим?

— Может быть.

Оба хорошо знали, что этого не случится.

Майкл придержал для нее дверь и закрыл после того, как Лия забралась в машину.

Лия молча пожелала ему всего наилучшего и уехала.

*** *** ***

Брэнд: Прости, что испортил тебе свидание, солнышко.

Сообщение пришло примерно через полчаса после того, как Лия вернулась домой. Она уставилась на экран, чувствуя странное облегчение, что Брэнд еще не удалил ее номер.

Лия: Прости, что мой кавалер флиртовал с тобой.

Телефон зазвонил тридцать секунд спустя. Она тут же ответила.

— Брэнд?

— Этот парень придурок. Ему не следовало флиртовать с другими людьми, раз он был на свидании с тобой! — раздраженно выпалил он.

— Ты догадался и поэтому пригласил нас за ваш стол?

— Мне не понравилось, что он играл с тобой.

— Печально, что ему приходится притворяться тем, кем он не является.

— Да, ну, он может притворяться с кем-нибудь другим, а не с тобой..

Почему Брэнд так возмущался этим?

— Ничего страшного, — сказала Лия нарочито легким голосом. — Такое случается в «диком мире свиданий».

— Значит, ты снова начинаешь встречаться?

— Я, должно быть, кажусь нерешительной идиоткой.

— Нет. Просто полной надеждой. — его голос был душераздирающе нежен. — Я рад, что ты не оставила надежду найти того самого.

— Я чувствую себя такой глупой, — тихо призналась она. — Я продолжаю выставлять себя на посмешище.

— Как ты знакомишься с этими парнями? — с любопытством спросил Брэнд.

Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить свои беспорядочные эмоции.

— С Майклом, очевидно, через миссис Кендрик, а Грегори — коллега брата моей подруги Тильды.

— Значит, у тебя есть сеть связей? Как аналог сайта знакомств?

— Больше похоже на старомодное сватовство. — Лия рассмеялась. — Но это безопаснее, чем онлайн-знакомства, поскольку, убив меня, им пришлось бы убить и знакомого, который нас представил, чтобы замести следы.

— Господи, это чертовски мрачно. Не говори так.

Брэнд казался искренне взволнованным, и она снова рассмеялась, на этот раз более искренне.

— Я буду в полной безопасности. Тебе не о чем беспокоиться.

— У тебя уже назначено следующее свидание?

— Конечно, нет. Я же не знала заранее, что с Майклом ничего не получится. Я не настолько пессимистична.

— Хорошо планировать заранее.

— Я предпочитаю по одному парню за раз. Это кажется менее хладнокровным.

— Ты опасно наивна, солнышко.

— А ты безнадежно циничен.

— Дашь знать, когда пойдешь на следующее свидание?

Она фыркнула.

— Конечно, нет. Чтобы ты появлялся на всех моих свиданиях, как какой-то чрезмерный заботливый отец? У меня уже есть отец, и он доверяет мне принимать правильные решения.

Это было правдой, хотя она частенько ошибалась, отец — на самом деле оба родителя — продолжали поддерживать ее.

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности. Слушая, я обещал тебе, что помогу найти правильного мужчину, помнишь?

— Помню. Я также помню, как мне было неловко от одной этой мысли.

— Это потому, что мы тогда трахались.

— Ты не будешь искать мне мужчину, хорошо? — сказала она своим самым серьезным голосом. — Я говорила тебе раньше… мне не нужно, чтобы ты был моим героем.

— Лия?

— Да?

— Ты не заедешь ко мне? — вдруг спросил Брэнд.

Лия вздохнула.

— Нет.

Она повесила трубку, не пожелав спокойной ночи.

Лия

На следующее утро она столкнулась с Брэндом в приюте для животных, и вряд ли это была случайность.

Брэнд был с Тревором, как обычно. По словам Сифисо, собака начала принимать угощения от Брэнда. Не каждый раз, но все же. Это означало, что Тревор теперь стал реальным претендентом на реабилитацию и больше не был непосредственным кандидатом на эвтаназию.

Брэнд сидел в загоне Тревора и оживленно болтал с собакой. Сердце у Лии подпрыгнуло от страха.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросила она без предисловий.

Брэнд просиял, когда увидел ее.

— Привет, солнышко. Я только что говорил о тебе.

Лия предпочитала проигнорировать это. Она не сводила глаз с Тревора. Пес поджал уши и, опустив голову, настороженно смотрел на нее.

— Тебе обязательно забираться к нему в клетку? Он, между прочим, бойцовая собака.

— Кто-то должен сделать первый шаг и довериться ему. Раньше он просто был напуган. А так он довольно приятный парень. Не так ли, Тайсон?

— А работники знают, что ты здесь?

— Сифисо знает, он понаблюдал за нами несколько минут и недавно ушел. Так мило, что ты беспокоишься обо мне, солнышко.

— Я беспокоилась бы о любом, кто настолько глуп, чтобы подвергать себя риску и идти на контакт с потенциально опасным животным.

— Опасность — мое второе имя, — пошутил Брэнд.

Лия покачала головой.

— А-то я не знаю. Но если он действительно так реагирует на тебя, то это удача. Хотя у него все были шансы получить смертельный укол.

Брэнд побледнел и взглянул на собаку.

— Не говори таких вещей при нем. Ты его напугаешь. Я сам чертовски напуган, не знал, что ставки так высоки.