— Я не отправляюсь туда прямо сейчас: мне в любом случае придется подождать три недели, и я не поеду, а полечу на частном самолете агентства. Коттедж Мэйсона в сонном маленьком городке. Там потрясающие виды на океан и горы. Уйма свежего воздуха и никакой прессы. Просто идиллия. Хотел бы я оказаться там прямо сейчас.

— Кто позаботиться о тебе? И что делать с реабилитацией?

— Обо всем позаботятся, мам. Не волнуйся.

— Буду волноваться. Ты — мой единственный ребенок.

Сэм улыбнулся. Пусть его мать и была примадонной драмы, но он ее обожал.

— Мне уже тридцать четыре, матушка, — слабо подразнил он.

— Ты все еще мой ребенок, — решительно сказала она. — Но я была бы признательна, если ты начнешь лгать о своем возрасте. Я слишком молода, чтобы иметь тридцати четырехлетнего сына.

Сэм усмехнулся.

Мама взяла его за руку, и, почувствовав себя комфортно, он уснул.

Лия

— Какое сейчас время? — с энтузиазмом спросила Лия у группы ребятишек возрастом от трех до четырех лет.

— Время историй! — дружно прокричали они, а самый маленький мальчик даже вскочил и начал пританцовывать.

— Верно, а теперь успокаивайтесь. — Лия подняла книгу, показывая обложку, и дети завизжали, как фанаты на поп-концерте.

Одна девочка прикрыла рот ладошкой и с придыханием произнесла:

— Годная гусеница.

— Правильно, Бонги, это книга о бедной гусеница, которая была очень голодна.

Малыши знали эту историю, но продолжали затаивать дыхание при каждом повороте страницы, как будто слышали впервые. Лии это нравилось. Она жалела, что когда-то послушалась своего бывшего жениха, который велел — именно велел, а не попросил — бросила работу в детском саду. Ей уже тогда нужно было задуматься, но она так хотела выйти замуж, создать свою семью, что проигнорировала все предупреждающее звоночки.

Ее место помощницы воспитателя теперь было занята, но Лия с радостью подменяла бывших коллег на пару часов, если тем нужно было срочно отлучиться. Например, как сегодня.

У Лии не было нужной квалификации. Она мечтала об этом, но все откладывала, думая, что если выйдет замуж и заведет собственных детей, то потребность в работе с детьми исчезнет. Так глупо… Ее желание работать с детишками имело мало общего с материнским инстинктом. Ей просто нравилось наблюдать, как они растут и учатся. К тому же до рождения собственных детей было еще далеко.

После разрыва с Клейтоном, Лия начала учиться заочно, и на данный момент перешла на второй курс своего четырёх годового обучения, после которого получит степень бакалавра в области образования и сможет работать воспитателем или преподавать в начальной школе. Она никому не рассказала об этом: ни семье, ни друзьям. Почему? Она сама не знала. Возможно, боялась неудачи. Они бы, без сомнения, поддержали ее, но Лии хотелось все сделать самой, чтобы доказать себе, что может.

Она закончила читать как раз вовремя— некоторые детишки выглядели сонными. Определенно им было пора вздремнуть. Лия уложила детей и занялась уборкой кухни, когда Айша Юсуф, их воспитательница, вернулась от врача.

— Привет, — поздоровалась Лия со своим давним другом и коллегой. — Как все прошло?

— Все хорошо, малышка чувствует себя прекрасно. И я вместе с ней. — Айша погладила свой выступающий животик. Это была ее первая беременность, и Айша буквально излучала радость и здоровье.

— Я бы и так могла сказать тебе это, — подразнила Лия. — Ты выглядишь потрясающе.

Она взяла свою сумочку, и Айша нахмурилась.

— Уже уходишь? Я думала, что мы могли выпить чашечку чая и поболтать.

— Я бы с удовольствием, но я встречаюсь с Дафф за поздним ланчем.

— Тогда может завтра заглянешь во время чтений? Дети жалуются, когда я им читаю. Говорят, что ты читаешь на разные голоса лучше меня.

Лия рассмеялась над этой чепухой.

— Лгунья. Они обожают любого, кто им читает.

— И все же у тебя получается лучше.

Лия обняла Айшу.

— Спасибо. Я постараюсь прийти завтра утром.

В данный момент у Лии была куча свободного времени. Она старалась занять его, работая волонтером в благотворительных организациях, но это занимало лишь небольшую его часть. Родители не говорили, но Лия была уверена, что им надоело, что она бездельничает. К счастью, у нее имелись кое-какие сбережения и щедрый трастовый фонд, учрежденный бабушкой и дедушкой для нее и сестер. Именно из него в данный момент оплачивалась ее учеба и в какой-то степени независимость.

Лия мечтала взять в аренду дом, в котором до замужества жила ее младшая сестра Дейзи, но даже с трастовым фондом это было сложно. Ей нужна была работа, а их небольшой городок Риверсайд предлагал мало возможностей. Чтобы найти что-то приличное, пришлось бы отправится в Найсну — популярный туристический курорт или дальше, но Лия была в полном отчаянии после сорвавшейся свадьбы. Это случилось почти два года назад, но она никак не могла прийти в себя.

Она чувствовала себя совершенно бесполезной, и, наверное, поэтому с такой легкостью легла в постель с Сэмом Брэндом. Лия не спала с незнакомыми мужчинами. Она вообще не спала с мужчинами до Клейтона. Он был ее первым. Лия хотела сохранить себя для брака, ну, или до помолвки. Она даже подумать не могла, что ее свадьба не состоится. Однако она должна быть благодарна за это. Несмотря на отсутствие опыта, Лия ощущала, что Клейтону не хватало сексуального пыла, а после Сэма Брэнда она в этом точно убедилась. Клейтон был слишком быстрым, неуклюжим и определенно эгоистичным. Он лишь изредка доводил ее до оргазма, и к тому же винил Лию в отсутствии фейерверков в постели. Называя ее холодной, фригидной и скучной. Это было жестоко. Лия чувствовала себя неполноценной и униженной, но верила, что после замужества все наладится. Оглядываясь назад, она не могла поверить, насколько наивной тогда была. И определенно слишком отчаянно хотела обручальное кольцо на палец.

Она покачала головой, паркуя машину «У Эм-Джея» в центре города. В это время ресторан обычно был почти пуст, и она сразу увидела, что Дафф еще нет. Улыбнувшись официантке, она сразу пошла в дальний конец зала к столику, который они с сестрой занимали, обедая здесь среди недели. Это был их новый ритуал, с тех пор как Дафф уволилась с работы несколько месяцев назад, но, скорей всего, он не продлится долго. Дафф, которая проходила онлайн-курс по маркетингу, временно будет управлять магазином спортивных товаров своего парня Спенсера, в то время как сам Спенсер сосредоточиться на запуске нового магазина в соседнем городе Джордж. Конечной целью Дафф было заниматься маркетингом и рекламой всего бизнеса Спенсера.

Лия уже заказала два кофе, когда ее сестра вошла в ресторан. Она направилась прямиком к их столику, остановившись только для того, чтобы обменяться несколькими словами с официанткой.

— Этот мужчина будет моей смертью, — пожаловалась она без предисловий, и Лия усмехнулась.

Дафф любила жаловаться и ныть о Спенсере, но Лия не могла вспомнить, чтобы когда-нибудь видела старшую сестру такой счастливой.

— Что случилось?

— Он упрямиться из-за моего переезда. — Дафф недовольно нахмурилась.

Она уже несколько месяцев говорила о том, чтобы переехать к Спенсеру. Единственная проблема заключалась в том, что у Спенсера, похоже, были другие идеи на этот счет. Он был традиционен, и его беспокоило, какое влияние их с Дафф совместная жизнь до брака может оказать на Чарли — его пятнадцатилетнюю сводную сестру. Было действительно мило, как Спенсер заботился о приличиях, и о том, чтобы у его сестры были правильные примеры для подражания.

— Он беспокоиться о Чарли, — сказала Лия.

— Чарли сообразительная девушка. Она и так знает, чем мы со Спенсером занимаемся, когда он у меня дома. Особенно с тех пор, как он возвращается к себе около двух ночи. Мне уже надоело спать порознь, но он категорически отказывается оставаться на ночь. И знаешь, о чем он спросил меня прошлой ночью? Он спросил, что подумают наши родители, если мы съедемся?