— С большой охотой, — самодовольно подчеркнул он.

Лия бросила на него раздраженный взгляд.

Он пожал плечами и скрестил руки на груди.

— Дафф, ты мне должна. Я не рассказала Дейзи о тебе и Спенсере, пока вы просто… лучше узнавали друг друга, а ты знаешь, как мне трудно лгать…

— Знаю, и именно поэтому мне трудно поверить, что ты скрывала это от нас так долго.

— Это другое дело — никто об этом не знал, никто не задавал вопросов. Мне не нужно было врать.

— Пока Брэнду не пришлось прикрывать тебя этой дерьмовой историей с обезболивающими.

— Слушай, просто держи это при себе, хорошо? Пожалуйста.

— Отлично. Но ты не можешь ожидать, что я буду скрывать это от Спенсера.

— Спенсер, э-э…, — начал Брэнд, затем резко остановился.

— Что насчет Спенсера? — Дафф нахмурилась.

Брэнд покачал головой.

— Ничего. Он хороший парень.

— Ты можешь сказать Спенсеру, но больше никому, — согласилась Лия.

— Я молю Бога, чтобы все получилось так, как вы оба ожидаете. Не хочу, чтобы тебе было больно, Лия.

— Эй, а как же я? — Брэнд притворно надулся, но Дафф было не до смеха.

— Поверь мне, я с огромным удовольствием причиню тебе боль, если по твоей вине она прольет хоть слезинку.

— Я не буду, — пообещал он, внезапно посерьезнев. — Мне бы не хотелось заставлять ее плакать.

Дафф долго смотрела на него и наконец кивнула.

— Придется поверить на слово. Еще немного и я отморожу себе задницу, так что, пожалуй, я пойду. Лия, дай мне знать, когда будешь дома в безопасности. Спокойной ночи.

Они оба пожелали Дафф спокойной ночи и смотрели, как она возвращается в большой дом на соседнем участке.

— Спенсер уже знает, — признался Брэнд, удивив Лию. — Дафф я не сказал об этом, потому что не хотел его подставлять.

— Откуда он знает?

— Он умеет оставаться незамеченным и все подмечает.

— Дафф не понравится, что он ей не сказал.

— Он и не скажет. Знает, что для него это хорошим не кончится.

Лия рассмеялась.

— О, он расскажет. Она будет злиться, но недолго. С ними все будет в порядке.

Брэнд потянулся и обхватил ладонями ее лицо.

Лия подняла на него глаза.

— Ты в порядке? Я знаю, что это было нелегко.

— Да.

Лия улыбнулась. Она действительно была в порядке. Объяснение с Дафф показало, что она сильнее, чем думала. Она была склонна уклоняться от конфронтации, но гордилась тем, как твердо стояла на своем в разговоре с сестрой.

Брэнд удивил ее нежным поцелуем и прижался своим лбом к ее.

— Останешься?

— Нет, — она поцеловала его и отступила назад. — Спокойной ночи.

Он угрюмо кивнул и не уходил с крыльца, пока она не уехала.

Лия

Брэнда приглашали на каждое семейное собрание: воскресный обед, ужин в понедельник и пикник во вторник по случаю Международного дня трудящихся. Мама с Дейзи суетились вокруг Брэнда из-за его ран. Чарли восхищалась его героизмом и бесконечно задавала вопросы о Лоре Прентисс и других известных клиентах. Мейсон уже был его давнишним другом, а Спенсер становился хорошим новым. Даже отцу нравилось обсуждать с ним футбол. Отца впечатлило, что Брэнд лично знал некоторых игроков английской премьер-лиги. Правда, когда Мейсон сказал, что и он с ними знаком, отец просто отмахнулся.

Дафф, похоже, бесконечно раздражало, что Брэнд всем нравился. В основном она молчала, а когда все-таки заговаривала с ним, то коротко и по существу. Лия также избегала разговаривать с Брэндом в присутствии семьи, но только потому, что боялась показаться слишком увлеченной. Она могла сказать, что Брэнду неприятно ее вежливое безразличие, но, к счастью, он не пытался это изменить. Однако наедине он не мог оторвать от нее рук, и всякий раз, когда Лия собиралась уходить, приглашал остаться. Ей становилось все труднее отказываться, и тем важнее было тщательно соблюдать правила. Тем более, что с каждым днем Брэнд нравился ей все сильнее.

В среду днем, после посещения приюта для животных и дома престарелых, Лия повезла Брэнда в Найсну на прием к врачу.

— Здесь невероятно красиво, — говорил он, наблюдая за пейзажами за окном. — Когда откроем южноафриканское отделение, куплю здесь дом для отдыха.

— Это разумная инвестиция. Отличное место для жизни или отдыха, — согласилась Лия, сохраняя нейтральный тон, но ее сердце бешено колотилось при мысли, что Брэнд может стать завсегдатаем здесь и, возможно, в ее жизни.

— Ты можешь приезжать ко мне, когда буду в городе, — предложил он с кривой улыбкой.

Она покачала головой, отказываясь встречаться с ним взглядом.

— Нет. — Почувствовав пристальный взгляд Брэнда, она сжала руль. — Как только ты уйдешь, все закончится. Я не собираюсь быть твоей женщиной в этом конкретном порту.

— Что, черт возьми, это значит?

Гнев в его голосе удивил Лию.

— Это распространенное выражение: у моряков женщина в каждом порту.

— И ты думаешь, что у меня так же?

— А разве нет?

— У меня нет международного гарема доступных дам, готовых к сексу каждый раз, когда мне случается забредать в их часть света. Любой мужчина, который так делает — засранец!

Лия растеряно поглядела на него и снова сосредоточилась на дороге.

Брэнд поймал ее взгляд, раздраженно вздохнул и спросил:

— Почему тебя это так удивляет?

— Я не могу понять тебя, вот и все.

— Вот небольшой лакомый кусочек для лучшего понимания: за последние несколько месяцев я трахал только тебя.

— Это вопиющая ложь, — возразила она, бросив на него ядовитый взгляд. — Мне все равно, игрок ты или нет. Тебе не нужно выдумывать глупые истории, чтобы предстать в лучшем свете.

Кажется, Брэнд оскорбился.

— Почему ты думаешь, что я лгу? — он практически кричал.

— Из-за Лоры Прентисс! — крикнула Лия в ответ, шокировав саму себя.

Брэнд выругался.

— Лалли не в счет.

— Что? Почему?

— Господи, — он помассировал затылок. — Потому что она и я…

— Боже мой, — выдохнула Лия. С ее глаз словно спала пелена. — О боже мой! Ты влюблен в нее? Ты занимался с ней не сексом, а любовью, поэтому так говоришь.

— Какого хрена? Откуда ты взяла эту чушь?

— Это правда, не так ли? Как ты мог закрутиться со мной, когда влюблен в нее?

— Я не влюблен в Лалли, черт возьми! Мы с ней даже…

— Мы приехали, — холодно прервала его Лия, остановив машину на парковке возле кабинета ортопеда. — Тебе пора, иначе опоздаешь.

— Мы еще не закончили этот разговор, — предупредил Брэнд.

Лия повернула голову и пригвоздила его, как она надеялась, равнодушным взглядом.

— Закончили. Я собираюсь перекусить. Напиши мне, когда закончишь. — Она вытащила ключ из замка зажигания и бросила на колени Брэнду. — Запри машину, пожалуйста. Увидимся позже.

Она решительно направилась в центр города, чтобы найти ресторан. Аппетит пропал, но появилась необходимость уложить в голове все, что она узнала. Нежелание Брэнда говорить о своих отношениях с Лорой в сочетании с его сегодняшними словами представляло ситуацию совсем в другом свете.

«Если он любит эту женщину, и есть хоть какой-то шанс на воссоединение, то его интрижка со мной вполне может все разрушить».

Сэм

Сэм бесстрастно уставился на свою тощую, бледную правую руку. Она выглядела совершенно чужеродно. К счастью, новый гипс не понадобился. Пожилой доктор засыпал Сэма списком инструкций по последующему уходу и порекомендовал нескольких хороших физиотерапевтов в этом районе.

Отправив Лии сообщение, Сэм задумался об их разговоре по пути сюда.

Или это был спор? Как ни назови, но было чертовски странно.

Лия порой видела вещи определенным образом, а затем констатировать их как факт, просто так без всяких доказательств. Эта фигня о нем и Лалли… Сэм даже не знал, как реагировать. Вероятно, он сам виноват — не стал разубеждать Лию, что они встречались, — но он ни разу даже не намекнул, что влюблен!