— Как ты мог не знать этого? Как думаешь, что происходит с животными, которые не могут найти дом? Места в приюте и средства ограничены.

— Это варварство!

Пес занервничал, поэтому Брэнд осторожно вышел из клетки, взял Лию за локоть и повел дальше по коридору.

— Если тебе от этого легче, то твое общение стало спасительным кругом для Тревора. Я только что слышала, что они пересматривают его реабилитационный потенциал, — сказала Лия, смягчая тон.

— Он отличный пес, — сказал Брэнд с облегчением. — Я рад, что у него будет возможность доказать это.

Лия окинула Брэнда взглядом. На нем были мешковатые шорты для бега и футболка вся во влажных пятнах. Его волосы тоже потемнели — от воды или пота, она не знала.

— Как ты сюда попал? — полюбопытствовала Лия.

— Так как я оказался без транспорта, то снова начал бегать, — ответил он с усмешкой, сверкая дурацкими ямочками на щеках.

— Ты был на пробежке?

— Пробежка — для слабаков, я бегал. Но, учитывая, что после это я выжит как лимон, вероятно, я теперь слабак.

— Ты все еще восстанавливаешься.

— Если я и дальше буду этим оправдываться, то никогда не вернусь в форму.

— Ты собираешься бежать домой?

— Когда чуть отдохну.

Лия вздохнула.

— Я ухожу через десять минут. Если хочешь прокатиться, будь готов к этому времени.

— Круто, тогда я еще немного поболтаю с Фигаро.

— Фигаро? Серьезно?

— Что? Мама таскала меня на бесчисленные оперы, когда была в поиске нового бойфренда, мужа или молодого любовника.

— Молодого любовника?

— Да, ее нынешнему двадцать семь. Тупой, как мешок с камнями, бедняга. И к тому времени, как вернусь она, вероятно, уже будет на своем следующем молодом скакуне.

— Как ты себя при этом чувствуешь? — спросила Лия.

Теперь, когда они расстались, наверное, ей можно задавать ему личные вопросы.

— Пока она счастлива, я не против. Разведясь в пятый раз, она сказала, что больше замуж не выйдет. Некоторое время пыталась встречаться, но из этого тоже ничего не вышло. Так что у нее есть мужчина или мальчик, так сказать, на данный момент. Что, похоже, хорошо для нее влияет. Это никому не вредит, в противном случае я бы вмешался Большинству из этих парней не хватит мозгов придумать план, как лишить маму денег. Но их мозги маму мало интересуют, если ты понимаешь, о чем я.

— И она счастлива?

— Вполне.

Лия нахмурилась. Она не могла представить, какого это: менять мужчин как перчатки, но информация о его матери помогла лучше понять Брэнда. Неудивительно, что он считал постоянные отношения пустой тратой времени. Он никогда не видел, чтобы это работало.

— Почему ты так на меня смотришь? — внезапно спросил он.

Лия моргнула.

— Как?

— Как будто ты пытаешься что-то понять.

— Мне просто интересно, каково это — вот так расти? Без отца, я имею в виду.

— У меня есть отец, — он усмехнулся.

Лии округлила глаза.

— О, я не думала…

— Что я знаю своего отца? Еще как знаю. Джозеф Джошуа Брэнд. Джей-джей для своих приятелей. Отличный парень. Ладит со всеми. Потрясающий отец… для своих троих детей от второго брака. Я его вижу примерно раз в год. Иногда проводил с ним школьные каникулы, когда был ребенком. Пытался вписаться в его другую семью. Боже, мои сводные братья так глубоко засели в своих собственных задницах, что я буду шокирован, если они вообще узнают, как выглядит солнце.

— Он все еще со своей второй женой?

— О да, они женаты уже двадцать семь лет. Рита, моя мачеха, очень милая. Трудно поверить, что она породила таких придурков.

— Но ты предпочитаешь образ жизни матери?

— Образ жизни? — он приподнял брови.

Лия покраснела, осознав, как осуждающе прозвучал ее вопрос.

— Я имею в виду…

— Моя мама — добрая, любящая женщина. Я никогда ни в чем не испытывал недостатка, особенно в любви. Уверен, ты согласишься, что это очень важно для любой счастливой семьи.

— Да, конечно. Мне жаль. Я не хотела тебя обидеть.

— Не у всех есть такое же непреодолимое желание жениться и завести детей, как у тебя. Некоторые на самом деле вполне счастливы никогда не приближаться к устаревшему институту брака.

— Не думаешь, что развод твоих родителей или постоянно меняющиеся партнеры матери повлияли на тебя?

Она вздрогнула от собственного вопроса — возможно, она могла бы сформулировать его немного тактичнее. Но Брэнд удивил ее, от души рассмеявшись.

— Боже, нет. Я бы никогда не стал брать свою мать за образец. Она полнейшая неудачница в романтических отношениях. Я знал много счастливых супружеских пар. Отец и Рита, бабушки и дедушки, друзья. Даже мои сводные братья-придурки, которым каким-то образом удалось найти потрясающих женщин, готовых выйти за них замуж. Все они счастливы в браке уже много лет. Я знаю, как выглядит семейное счастье, но просто не хочу этого для себя. Я не готов отказаться ни от своей работы, ни от своей свободы ради женщины.

— И ты не хочешь детей?

— Я слишком эгоистичен. С появлением детей жизнь начнет вращаться вокруг них, их желаний и потребностей. Не могу себе такого представить. Мне слишком нравится заниматься своими делами.

Лия понимала, что снова пристально смотрит на Брэнда, но ничего не могла с собой поделать. Дафф когда-то придерживалась той же жизненной философии, но этим она скрывала неуверенность в себе. Брэнд не походил на неуверенного в себе человека. Он точно знал, чего хочет от жизни, а жена и семья определенно не входили в его планы.

— Эм. Хорошо. Встречаемся через десять минут? — напомнила Лия.

Этот короткий разговор раскрыл о Брэнде больше, чем она узнала за последнюю неделю. Ей нужно время, чтобы все обдумать.

Он кивнул, и вернул все свое внимание к Тревору.

Сэм

— Останешься?

Сэм знал, что настаивает, но Лия почти поддалась искушению, он видел это в ее глазах. Она открыла рот, чтобы заговорить, но потом передумала. Ее глаза молча встретились с его глазами на долгое мгновение, прежде чем она покачала головой.

— Ты знаешь, что я не буду.

Он не стал давить дальше и просто кивнул.

— Ты в порядке? После прошлого вечера?

— Полностью забыла об этом, — ответила она с улыбкой, которая не совсем коснулась ее глаз.

— У тебя назначено еще одно свидание?

— Если и да, то не собираюсь тебе этого говорить.

Сэма чертовски расстроило, что сегодня вечером она может встретиться с каким-нибудь очередным гаденышем, а он понятия не имел, где и когда.

— Давай, солнышко. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Со мной все будет в порядке.

— Так у тебя действительно свидание?

Она искренне рассмеялась, и, как обычно, очаровательно фыркнула в конце.

— Перестань спрашивать.

— Ты позвонишь мне? Если тебе понадобиться помощь?

Еще один фыркающий смешок.

— У тебя нет машины. Я позвоню Мэйсону. Или Спенсеру.

Он тихо выругался. Чувствуя себя совершенно бесполезным и неспособным защитить ее, если потребуется.

— Позвони мне в любом случае, хорошо? Увидимся, солнышко.

— Береги себя, Брэнд.

На днях Лия назвала его по имени, и он отчаянно хотел, услышать это снова, но попросить называть его Сэмом не решался. Не был уверен, как Лия отреагирует. Она была такой колючей штучкой, со своими странными правилами.

Он вошел в коттедж, все еще обеспокоенный ее приводящему в бешенство упрямством, вращая плечом и запястьем на своей ослабевшей руке. В начале следующей недели у него назначена встреча с физиотерапевтом. Нужно будет заказать машину или услуги водителя, чтобы отвезти его в Найсну. Он все откладывал это, надеялся убедить Лию отвезти его. Но теперь подумал, что стоит держать машину под рукой.

Сэм скучал по Лии. Не только о ее присутствии в его постели, но и о дружеском общении. Он сильно облажался. Было глупо лгать о своих отношениях с Лалли. Сэм горько сожалел об этом. Особенно с тех пор, как это ему стоило его интрижки, или что бы это ни было, черт возьми, с Лией.