Я сделала осторожный шаг вперёд, и некогда серый волк с облезлой свалявшейся шерстью угрожающе зарычал. От него исходил ощутимый аромат смерти, а вокруг тела вилась чёрно-багровая дымка с примесью тёмной магии. Умертвие. Поднятый некромантом недавно почивший оборотень.

Чего я ещё не ожидала, так этого того, что зверь тоже принюхается к воздуху, начнёт отходить спиной назад, а потом вообще побежит от меня прочь вглубь леса.

Ну вот опять… Я тут, понимаешь ли, надеялась на достойное сражение, а от меня снова уносят лапы! Но почему? Кулон же на мне.

Размышлять о поведении противника было некогда, и я побежала за волком под издевательские смешки деревьев. Под подошвами ботинок хрустели попадающиеся коряги, где-то вблизи я слышала, как остальные ловят свою добычу, но у меня была цель, и я не могла отвлекаться, так что догоняла несущееся прочь чудовище. И эйфория, бурлящая в венах вместе с кровью, была непередаваемой, подстёгивающей не останавливаться.

Но как оказалось, это волк вёл меня в ловушку, а не я его. Когда только-только занялся рассвет, и мы достигли скалистой местности, я увидела их, выступающих на снег и медленно окружающих меня. В красноватых отблесках утреннего солнца, лучами попадающих сюда сквозь ветви, сразу шестеро горящих жаждой убийства зомби-оборотней предстали передо мной, предвкушающе скалясь.

─ Ничего личного, ребят, ─ отдышавшись, произнесла я, готовясь обороняться, ─ но вы всё равно все уже мертвы.

А вот кто вас побеспокоил, это ещё предстоит выяснить…

Первым напал самый крупный и самый целый из всех – не знаю, вожак ли это был, но мы неплохо размялись, прежде чем другие начали приближаться, издавая нечто, напоминающее короткое подвывание. Жаль, я не понимала, о чём они разговаривают.

Так или иначе, пришлось попотеть. Мне не хотелось использовать магию, но как только я справлялась с одним из оборотней, тут же появлялись ещё несколько, и это вводило меня в недоумение. Я всё равно решила не рисковать – а вдруг тот, кто их поднял, предусмотрел такой вариант, и я наврежу себе же? Поэтому, пришлось по старинке, но на то я и охотница, чтобы справляться своими силами.

Я только надеялась, что с моей семьёй всё в порядке, пока я тут подверглась атаке злобных клонов-волков, которые всё появлялись, будто сходя с конвейера, и стоило убить одного – на его место приходил новый, с ещё большей яростью, чем его собрат, бросающийся на меня. От последнего я едва сумела отбиться, вовремя присев, и волк просто пролетел у меня над головой в прыжке, но именно в этот момент я и достала его кинжалом, а потом добила, вскольз подумав о неприятном. Возникло чувство, что все эти умертвия просто ощутили меня и пошли на мой запах, но это было бы возможным лишь по двум причинам, а так как кулон всё ещё на мне, возникает вопрос, кто же натравил на меня эту даже не стаю, а целое полчище?

Да кто угодно. У меня с каждым разом всё больше и больше недоброжелателей…

Пока мысли были заняты, я разделалась ещё с парочкой тварей, вскоре обнаруживая, что больше их не осталось, и наконец-то вздохнула с облегчением. Усталость накатила мгновенно, но нужно было сжечь тела, поскольку я не была уверена, что солнце, едва проникающее сюда, справится со своей прямой обязанностью, и приступила к делу. Не знаю, привыкну ли я когда-нибудь к этому запаху, но человек приспосабливается ко многому, особенно если хочет выжить, так что мне-то уж точно грех жаловаться.

Когда было покончено с моим чёрным делом, я взглянула на экран телефона, где рядом с моим участком тоже перестали мигать роящиеся красные точки, из чего сделала вывод, что с остальными всё в порядке, и с чистой совестью, а ещё с чувством выполненного долга нажала на кнопку выполнения заказа. Можно было возвращаться.

Но когда я обернулась, чтобы ступить на тропу, застыла в лёгком ступоре: в нескольких метрах от меня сидел огромный теневой пёс и смотрел очень знакомым взглядом. Это была гончая из моего сна.

Мы застыли друг напротив друга, и пару мгновений ничего не происходило. На чёрной блестящей чешуе шеи пса виднелся горящий красным ошейник и такие же кандалы на лапах, но он не нападал, и вот тогда-то, глядя в эти алые глаза я и решила, что раз он не проявляет никакой агрессии по отношению ко мне, значит, с ним можно договориться. Слабоумие и отвага – две вещи, на которые я полагаюсь в последнее время.

─ Привет. ─ Я никогда прежде не думала, что смогу разговаривать с этими существами, а не отправлять их туда, откуда они и взялись, но сейчас я именно тем и занималась – болтала с теневой гончей. ─ Тебя прислали за мной?

Я внезапно подумала о том, что по идее у всех есть своя иерархия, и этот пёс выглядел гораздо крупнее, чем встреченные мною ранее, а значит, именно он вёл всех остальных собак в своей стае. Он их альфа.

─ Слушай, можешь меня не выдавать? ─ Моя коварность, похоже, просыпалась, иначе не понимаю, как я вообще додумалась до манипулирования теневой гончей. Но если этот пёсик любил мою биологическую мать и был ей невероятно предан, что я и ощутила во сне, получается, он может и меня принять за кого-то близкого. Хоть бы вышло! У неё-то получилось.

Пёс наклонил огромную голову, внимательно меня слушая, и я сделала безумную вещь – осторожно подошла, протянула руку и погладила его. Чешуя на голове отозвалась лёгкой вибрацией под моей ладонью, и на ощупь казалась очень горячей, почти обжигающей, а ещё довольно жёсткой, но животное не выглядело недовольным. Он даже глаза прикрыл, пока я его поглаживала, из чего я сделала вывод, что охотники не воспринимают этих существ, как своих любимых питомцев – они просто загоняют добычу, не получая никакой ласки в ответ, а так нельзя.

─ Малыш, ─ эта кличка хоть и не подходила такому мрачному созданию, но именно этому теневому почему-то шла, ─ давай, ты меня не видел, ладно?

Острые уши чуть дёрнулись, глаза открылись, и из пасти вырвался звук, напоминающий слабый скулёж. Это согласие? Неужели так можно было?

Я даже не знаю, сколько этих псов за мной вновь отправили, но я их не чувствовала поблизости. Возможно ли, что это очередная проверка или нечто, что я опять не могу объяснить? Глядя на погрустневшего зверя, я почувствовала укол совести от того, что так его использую, поэтому вновь провела по лобастой голове, которой пёс прижался к моей ладони.

─ Обещаю, мы увидимся, ─ заверила я. ─ Но только если ты меня им не сдашь, ладно? Тогда приходи в любое время. ─ Я ненормальная. Чеканутая на всю голову, и Роланд, похоже, меня заразил своим безумием, но я больше не могла воспринимать это существо злым. Смертоносным - да, но не злым. У кого из нас нет недостатков?

Теневой исчез быстро, затерявшись среди деревьев, а я даже не поняла, приходил ли он вообще. Я так же осознала, что если сейчас не поговорю с кем-то живым, начну сомневаться в исправной работе собственной психики, поэтому поспешила назад, где меня уже поджидали родные.

─ Ну как оно, систер? ─ Эрик, казалось, больше остальных переживал за успех сего предприятия, но и остальные в ожидании смотрели на меня.

─ Всё круто. ─ Я искренне всем улыбнулась, и никто из моей семьи даже не понял, насколько растерянно я себя чувствовала.

─ Ну да, их столько было, ─ согласился Тим, вытирая с лица мёртвую кровь. ─ Вы видели?

─ Тогда надо это дело отметить, ─ решил папа, с гордостью глядя на меня. ─ Давайте возвращаться.

Все согласились с таким решением, и по дороге домой мне было над чем поразмыслить.

* * *

Вечером, после наших душевных посиделок я ощущала приятную усталость, и не могла сказать, что мне это было не по нраву. Я получила разрешение на убийство и, наверное, должна была чувствовать себя как-то по-особенному, но мир не перевернулся с ног на голову, и единственное, что мне нравилось в моём нынешнем состоянии, так это то, что я перестала переживать о «кровавой» стороне вопроса. В остальном же, ничего не поменялось. Да, ответственность давила на плечи, но мне было тяжело на испытании, а вот сегодня всё прошло как-то слишком быстро и даже легко, если вспомнить детали. Наверное, я просто не осознала всё до конца…