─ Говоришь о них, словно о животных. ─ Как бы мерзко я себя не ощущала, но выслушать всё это мне было необходимо до конца.
─ Ты недалека от истины, ─ с печалью произнёс вампир, будто ему действительно было жаль всех этих девушек. ─ Знаешь, почему именно женщин-охотниц опасаются больше их мужчин? Вовсе не из-за яда. Именно женщины считаются гораздо агрессивнее в плане защиты, и в тебе это тоже есть. Ты ведь скорее дашь себе умереть, чем позволишь пострадать друзьям или семье, верно? Растерзаешь всех врагов, а потом и не вспомнишь, как это сделала. Так же и у них. Они обычно не предают семью.
Верно. Он говорил именно то, что я чувствовала и так давно хотела узнать, так почему тогда внутри всё сжимается от отвращения?
─ И что ты хочешь этим сказать?
─ Боль и холод будут становиться лишь сильнее, мотылёк. ─ Он потянулся ко мне пальцами, желая прикоснуться к подбородку, но передумал. ─ А ещё желание. Жажда. Однажды ты просто проснёшься от мучительных ощущений, и будешь судорожно искать того, кто сможет заглушить эти муки. Я тебе правда искренне сочувствую. Никто не должен такое переживать, особенно в столь юном возрасте.
Вот уж не думала, что доживу до момента, когда мне будет сопереживать монстр. Или всё-таки не монстр? Кто он такой? Кем мне теперь его считать после всего, что он сделал? Хотя, по сути, он не сделал ничего… Я схожу с ума...
─ Хорошо, я поняла. ─ Поняла, что мне, похоже, не грозит участь старой девы – я просто не доживу до этого времени. ─ Может, перейдёшь к самому главному? Это же ещё не всё?
─ С этого я и начинал. Как я уже сказал, нельзя вернуть силу всем Высшим – сама представляешь, что можешь произойти, потеряй они контроль надо собой, но что ещё важней, некоторые из нас примкнули к магам, едва вступив в этот мир. Предателей среди нас слишком много, чтобы позволить им вновь стать могущественными. ─ Он говорил, а в его руки из всех уголков оранжереи слетались самые разнообразные бабочки, каких я только видела за всю жизнь. Всевозможных цветов и размеров – они просто облепили вампира, и он стоял передо мной, как истинный Повелитель, над которым даже посмеяться было грешным делом – настолько впечатляющей выглядела картина. Лучи солнца, падающие сверху, сделали его русые волосы будто подсвеченными изнутри, придав им оттенок золота, и именно в этот момент я вдруг прозрела. Всё это время я считала его просто безумцем, но все мы в той или иной мере немного ненормальные, а Роланд был предан своему народу и искал все возможные способы вернуть вампирам их величие. Нет, я вряд ли смогу его понять и, тем более, ни за что не оправдываю, но у меня хотя бы открылись глаза на некоторые вещи.
─ Нам с тобой нужно ещё кое-что уладить, прежде чем начать действовать. ─ Бабочки разлетелись, оставляя свою сестру в одиночестве. Вампир отпустил её тоже, и, взлетев, красавица приземлилась на яркий цветок.
─ Это касается моей магии? ─ спросила я, наблюдая за тем, как бархатная тёмно-синяя крылатая карабкается по нежным лепесткам, дабы насытиться нектаром.
─ Именно, ─ согласился мужчина. ─ В тот вечер, когда мы вновь встретились в старом доме, ─ на этих словах он демонстративно облизнул губы, а я едва удержалась, чтобы не призвать Жнеца, ─ я очень удивился, ведь до этого не видел в тебе силы земли. Вообще. Это только подтвердило мои прежние догадки насчёт тебя, и та мощь, с которой пробудились твои способности, доказала мне всё.
─ Что всё?
─ Ты ведь видела пещеру? Чувствовала ту магию, которой запечатали вход внутри? ─ Его глаза горели блеском предвкушения, словно перед ним долгожданный подарок, и он вот-вот его откроет. ─ Ты наверняка помнишь, сколько стихий было на том запирающем заклятье?
Я воспроизвела в памяти виденные мною плетения, и ответила:
─ Пять и что-то ещё, что-то незнакомое.
─ Когда в тебе проснётся огонь, ты сможешь открыть эту дверь, ─ уверенно заявили мне. ─ Я был там и понял, что лишь тот, кто обладает всеми стихиями разом и Инремской кровью, способен на это. Ты же догадываешься что… вернее, кто там может быть спрятан.
Признаться, у меня были весомые подозрения на этот счёт, но без доказательств ничего нельзя знать наверняка. Да и немного бредово всё это, если честно.
─ А если огонь не проснётся?
─ Я найду способы, ─ усмехнулся он, и эта ухмылка самоуверенности вывела меня из равновесия. Найдёт, значит?
Кинжал всё-таки появился в ладони, предвкушая расправу, а мои глаза застило кровавой пеленой, и рука взметнулась вверх. Я не смогла достать Роланда, как и всегда, но этот раз стал самым близким к тому, чтобы мой клинок перерезал его горло.
─ Уже лучше, но медленно. ─ Вампир сжал оба моих запястья, пристально вглядываясь в мои глаза. Он больше не смеялся надо мной, и эта серьёзность меня отчего-то успокоила – наверное, потому что я знала, что не упущу возможности отыграться за всё.
─ Попытаться стоило. ─ Я отозвала Жнеца, и он исчез, а Роланд ещё на секунду задержал свои руки на моей коже.
─ На твоём месте, ─ шепнул он, ─ я бы не позволял твоим ручным вампирам приближаться к тебе. Ты им доверяешь?
Я высвободилась из цепких конечностей, сбрасывая их с себя, словно ядовитых змей.
─ А разве я могу по-другому? Они, по крайней мере, не скрывали своих намерений.
Мужчина вновь подошёл к цветку, где возилась бабочка и, не поворачиваясь ко мне, произнёс:
─ В таком случае, ты всегда должна помнить об одном: ты для них, как самый прекрасный цветок, своим ароматом и красотой влекущий к себе, но в любой момент ты можешь потерять контроль и отравить. И ты всегда будешь отличаться от остальных. Всегда. ─ И бедная, ничего не подозревающая бабочка в один краткий миг была захвачена в плен коварного растения и съедена. А такой милый на первый взгляд цветочек прожевал свою жертву, после звучно отрыгнул остатками крыльев и вновь распустил ярко-красные лепестки – смотрите, мол, стою, никого не трогаю. Аналогию я прочувствовала прекрасно.
─ Я итак об этом не забываю.
─ Что ж, тогда думаю, нам пора возвращаться, ─ решил он, разворачиваясь в сторону выхода. ─ Я сам буду искать тебя, когда ты мне понадобишься, а пока не забывай о магии и тренировках. Верховная тебя не бросит.
─ Погоди-ка, у меня тоже есть условия! ─ Он заинтересованно глянул на меня, пока я снова не поравнялась с ним. ─ Не заявляйся больше ко мне домой, как к себе. Там итак настоящий проходной двор. Можешь хотя бы это сделать?
Вампир долго всматривался в мои глаза, ища там что-то, только ему известное, но ответил:
─ Ладно, буду предупреждать о визитах, так и быть. ─ Он ещё и идеальный поклон отвесил, а мне захотелось отвесить ему за это. А что, собственно мне мешало? Надо лишь усыпить бдительность.
─ Так значит, дедуля наблюдал за мной всё это время? Это его взгляд меня всюду провожал… ─ вслух размышляла я, пытаясь незаметно призвать воздух. ─ Но почему тогда он не забрал меня сам? У него было столько возможностей.
─ А ты думаешь, прошла своё испытание? ─ едкая фраза тут же напомнила о недавнем послании – слова были просто точь-в-точь. ─ Поверь, мотылёк, настоящее ждёт тебя впереди, и родственник лишь оценивает твои возможности. Тот второй – у него явно сдвиг на тебе – оттуда и убийства, и всё остальное, но при этом, они заодно и действовать будут слаженно, поэтому никому не доверяй. Они качественно дурят тебе мозги.
─ Прямо как ты. ─ Воздушная рука, превращённая в кулак, от души врезала, казалось, ничего не подозревающему вампиру. У меня и правда вышло?
Взгляд Роланда был непередаваем! Неверие, немного гордости и даже обида.
─ Что ж, похвально, заслуженно, ─ в итоге признал мужчина, потирая щёку, а мы тем временем почти вернулись. Ник уже ждал меня у выхода, расхаживая взад-вперёд, а завидев меня, подобрался, будто ожидая, что я сейчас начну ему жаловаться на плохого дядю-Высшего.
─ Не удержалась, ─ тихо ответила я.
Мужчина усмехнулся, и когда мы остановились, без прежних насмешек произнёс так же еле слышно:
