* * *

Рассвет наступил почти незаметно, рассекая слепящими розоватыми отблесками утренний туман. Когда мы с ребятами сломя голову сбежали от нежити, ища укрытие и думая, как поступить дальше, прошла почти вся ночь, которую мы провели бок о бок. Выжили. А едва смогли спрятаться в небольшой и узкой пещере одной из пологих скал, отдыхая и восстанавливая силы, там нас и застало раннее утро.

Так как барьер больше не мешал магичить, я использовала простенькое заклинание для проверки, и, убедившись, что наше временное пристанище безопасно, присоединилась к Лике и Тагиру, которые разрабатывали стратегический план на тему «как пережить испытание». Я присела к небольшому костру, что быстро соорудил парень, и мы уже вместе продолжили мозговой штурм.

─ Слушайте, у вас ведь тоже карты магические? ─ спросила девушка, когда разложив на коленях свою, принялась тщательно рассматривать её.

─ Ну да, ─ ответил Тагир, задумчиво глядя на свою руку, где висело уже достаточно чужих браслетов, включая и те, которые мы всё же отобрали у самоуверенного товарища, использовавшего смертоносный амулет, и разделили их между собой. Я старалась задушить в себе саму идею, что это именно из-за меня глава охотников поступил так, позволив нам столкнуться с наиопаснейшей нежитью, но выходило именно это.

─ Хорошо, а то я уж думала, что свихнулась, ─ призналась она, и я мысленно тоже вздохнула с облегчением. Хорошо, когда не ты один считаешь себя поехавшим.

─ Как думаете, сколько нас всего осталось? ─ вопрос, заданный мной, являлся актуальным, поскольку существа, обитающие здесь, были такими, в которых трудно даже поверить – не то, что убить. Мы едва ноги унесли, когда разглядели всех тех красавчиков, что уже поджидали свою добычу, радостно роняя слюни на снег.

─ Без понятия, ─ выдохнул парень, продолжая напряжённо раздумывать. ─ Если кто-то справится с другими ребятами, не факт, что они же смогут противостоять куче этих тварей. Какого вообще хрена они решили так резко поменять правила?

Ох, сказала бы я, какого…

─ Считаете, будет больше толку, если мы объединимся? ─ с сомнением протянула Лика, но даже если бы скооперировались, мы всё равно будем соперниками, так что вряд ли из этой затеи вышел бы толк.

─ Смотрите, ─ начала рассуждать я, вытащив на свет собственную карту и заглянув в карту Лики, ─ у каждого из нас свой маршрут. Но мы, спрятавшись здесь, все немного от него отклонились. Значит, нам придётся вернуться на то место, откуда мы удирали, и вновь идти каждый своим путём, тем более, за нами следят, так? Карта всё-таки сама прокладывает каждому дорогу.

Если у меня линия была красного цвета, то у ребят жёлтого и синего, и у каждого из них вела в противоположную моей сторону.

─ М-да, не выйдет из нас команды, ─ пригорюнилась девушка, но её тут же потрепали по волосам, разрушая идеальныую косу, и обнаруживая несколько интересных бусин, вплетённых в причёску.

─ Это что? ─ полюбопытствовал Тагир, разглядывая украшения. Лика же лишь поморщилась, недовольно глядя на парня, так нагло нарушившего её личное пространство, но по виду девушки нельзя было сказать, что ей совсем уж не понравилось.

─ А, подарок любящих родителей, ─ отмахнулась она, вытаскивая голубоватые шарики, которые мигом скатились на хрупкую ладонь. ─ Это не бусы, это капсулы, а внутри смертельный яд – моя семья на них специализируется. Одной будет достаточно, чтобы всё закончить, если другого выхода не останется. Но мне, как видите, дали их с запасом.

Интересно, а мои родители думали о том, чтобы меня снабдить таким же средством от всех бед? Если и так, хорошо, что я об этом не узнала.

─ Меня так никто никогда не любил, ─ прервал мои размышления охотник, присвистнув.

─ Ну, для них лучше мгновенная смерть, чем что-то иное. ─ Девушка пожала плечами, а затем протянула нам по шарику. ─ Дарю. Вдруг, пригодится.

Мы с Тагиром переглянулись, но решили не отказываться – мало ли, какие трудности у нас возникнут за оставшиеся двое суток здесь? Не уверена, что я смогла бы так запросто сдаться, но кто вообще знает, как всё повернётся?

─ Ладно, давайте перехватим что-нибудь из еды и снова на приступ, ─ предложил парень. ─ Днём у нас больше возможностей не попасть в лапы нежити. С участниками есть хотя бы шанс совладать.

─ Ага, надеюсь только, они не припасли ещё какую-нибудь маг-помощь. ─ Я поморщилась не столько от воспоминаний всех этих глаз, когтистых конечностей и зубастых пастей, сколько от боли в ноге, но не стала афишировать свою рану перед ребятами. Я видела, какие они оба хорошие и их чистую ауру, но внутреннее чутьё говорило не доверять незнакомцам, да и слова Роланда нет-нет, но всплывали в памяти, так что поостереглась. Сказал бы мне кто-нибудь раньше, что я так буду верить словам психопата-вампира, рассмеялась бы…

Невзирая на отсутствие аппетита, мы, понимая, что следующий перекус может случиться ещё не скоро, быстро поели, кто чем был богат – в моём случае это оказалась запечённая курица с овощами и кофе в термосе – и начали выдвигаться.

С осторожностью диких зверей, избегающих самого опасного в лесу хищника, наша троица с помощью карты и своих же следов преодолевала обратный путь. По дороге мы почти не разговаривали, внимательно присматриваясь к каждому кусту, к каждому дереву, видя угрозу даже в низеньких пеньках, которые, как нам иногда чудилось, сами собой перемещались. Думаю тот, у кого есть опыт прогулок по лесам, мог бы понять наши тревоги, но это был не просто лес, а лес другого мира, и если на первый взгляд казалось, что он похож на земной, то теперь, при свете дня отчётливо виднелись различия.

Многие деревья имели необычную красноватую кору, а у елей или сосен и правда иголки были голубого и даже тёмно синего оттенка, а не привычного зелёного цвета. Ещё нам встречались необычные зверки, какие бы точно не встретились дома: мелкие и среднего размера, похожие на наших, и одновременно отличающиеся мелочами – все они ненавязчиво давали понять, что мы на чужой земле. Особенно это стало ясно, когда дорогу нам перебежала лисица или кто-то её очень напоминающий, но с тёмно-фиолетовым мехом вместо рыжеватой шубки, и что удивительно – животные здесь вообще не боялись людей, очевидно, не ощущая от них угрозы. Конечно, ведь настоящая опасность исходила отнюдь не от человека, и звери это чуяли…

Остановились мы только раз, когда увидели лосёнка с матерью, не спеша шагающих мимо, и их окрас, к счастью, не отличался буйством разных цветов – наверное, поэтому и вызвал у нашей компании такое изумление, но дальше мы шли уже без лишних впечатлений. Удивило, правда, отсутствие нападающих, но мы здраво рассудили, что днём они прячутся, набираясь сил и залечивая раны, а значит, с наступлением сумерек активизируются. И это осознание пугало, ведь темнота уже вновь подкрадывалась неслышной мягкой поступью, холодя спину дыханием морозного вечера, но мы всё же дошли, не став её жертвами. Не иначе, как чудом это назвать было нельзя.

В воздухе до сих пор витал запах гари, а на том поле, где ещё утром тлели тела упырей, лежали лишь сожжённые амулетом трупы участников – магия рассветного солнца сделала своё дело, и от нежити не осталось ничего, кроме тёмных следов на снегу. Они как пятна на белоснежном холсте казались бессмысленными, но лишь художник, их изобразивший, знал истинный смысл этих клякс.

─ Ну, ─ произнёс Тагир, осматривая побоище, ─ давайте хотя бы мы выживем. Удачи вам, девчонки.

Лика перекрестилась, быстро прошептала что-то себе по нос и пожелала:

─ И ты будь осторожен. ─ Когда он, махнув на прощание, удалился в нужную ему сторону, девушка повернулась ко мне, кивнула и, ничего больше не добавив, отправилась в путь. Я же, проводив их обоих взглядом, постояла так какое-то время, а затем, в очередной раз сверившись с волшебной картой, поковыляла в направлении небольшой речушки – туда, где лес стоял непроглядной, неприступной стеной. Да, тяжёлый мне достался путь, и я не только об испытании.