─ И как она? ─ спросил Ник, с какой-то затаённой надеждой глядя на учеников. Наверное, он хотел услышать что Рина передаёт ему, как скучает или что-то в этом роде… Совсем уже спятил. С каждым днём он желал эту девчонку всё больше, но вместе с тем, боялся этих чувств, как не страшился ни одной самой жуткой твари, встреченной им за всю жизнь.
─ Храбрится, как обычно, ─ ответила Нелл, пожав плечами. ─ Там вообще почти одни придурки собрались, так что ей понадобится всё её безграничное терпение. ─ И тут же ведьмочка укоризненно взглянула на закурившего Демьяна, вполуха слушающего её рассказ. ─ А тебе даже не стыдно, да? Может, она и не говорила вслух, но очень хотела тебя там увидеть.
─ Это не твоё дело, ─ вяло огрызнулся шатен, сделав очередную затяжку. Он и сам знал, что нет никакой доблести в подобном упрямстве, и что сестру он вообще может больше не увидеть, хоть и отчаянно гнал от себя эти мысли. Но и пересилить себя тоже не мог. Охотника одолевало невероятное чувство вины, и смотреть Дарине в глаза после всего того, что натворил, считал и вовсе недостойным себя.
─ Я её подруга, а ты её брат! ─ брюнетка разозлилась, не понимая, как можно вести себя подобным образом, зная о возможном исходе испытания. Она ведь точно так же однажды поссорилась в детстве с отцом, а он больше не вернулся – пусть и не умер, но всё же. Лекс пытался одёрнуть сестру, но та не замечала его попыток.
─ Спасибо, что в очередной раз напомнила, кто я для неё, ─ не обращая ни на кого внимания, пробормотал Демьян.
Нелл не закончила его распекать, и собиралась высказать охотнику ещё много чего интересного под любопытными взглядами вампиров и эльфа, но у Ника вдруг возникли трудности. Он резко схватился за грудь, чувствуя невероятную, почти обжигающую боль в области сердца – словно его сжали в пламенные тиски, и присутствующие обескураженно уставились на Высшего.
─ Громов, ты чего, инсульт поймал? ─ Ян не на шутку перепугался за друга.
─ Не знаю, ─ прохрипел вампир. ─ Словно кто-то сдавил сердце изнутри… А теперь всё прошло, ─ добавил он растерянно. Прежде ему не доводилось так себя ощущать, но в последнее время Ник открывал что-то новое, в частности, именно в самом себе. Что бы это могло быть?
─ Алкоголя тебе явно хватит, ─ вынес вердикт Северьян, поднимаясь с места и стягивая со стула обоих мужчин.
─ Я никуда не собираюсь с вами двумя, ─ огрызнулся Демьян, попытавшись сопротивляться, но когда поднялся с места, ноги его предали – хорошо ещё Мастер поддержал.
─ Конечно собираетесь, Демьян Викторович, и ещё как, ─ поддерживая скрипящего зубами охотника под локоть, как барышню, втолковывал ему вампир. ─ Сначала поедете домой, затем проспитесь, приведёте себя в порядок и даже выйдете на работу, а потом дождётесь возвращения сестры. А вот когда она вернётся, будете просить у неё прощения столько раз, сколько потребуется, а до этого даже не смейте больше и думать о спиртных напитках, товарищ главный следователь! ─ и, кинув на стойку парку купюр, бросил эльфу: ─ Увидимся.
А когда все, наконец, вышли на улицу, Женька подмигнул близнецам, слегка их ошарашив.
─ Она вернётся. А этим троим не помешает понервничать, ─ сказал он, немного успокоив обоих, но и насторожив. Слов о том, что с Риной всё будет в полном порядке, произнесено не было.
* * *
Я напрасно думала, что не справлюсь – страшно было только в первые секунды, когда полагала, будто всё ещё слишком слабая, чтобы разделаться с двумя недоохотниками. Просто в один миг внутри что-то очень болезненно сжалось от понимания, что здесь мы будем расправляться друг с другом любыми методами, а после меня будто вырубило. Очнулась, когда уже поднимала и подвешивала выведенных из строя и связанных их же верёвкой парней на ту же ветку, на которой болтались останки убитого парнишки.
─ Сука, мы же освободимся! Я тебя так выдеру – говорить не сможешь! ─ один дёргался, извиваясь, как рыба, пойманная в сети, но сделать ничего не мог, тогда как второй вообще был в полном отрубе, вися мёртвым грузом. Здорово, что Ник научил меня так завязывать узлы – если вернусь, сама его поцелую.
─ Знаете, парни, если вас сожрут, это будет исключительно ваша вина. А то, что вы решили использовать более слабого, как приманку, не делает вас величайшими охотниками, ─ безразлично разъясняла я, сдёргивая их браслеты. ─ Вы просто убийцы. И на ваших руках теперь навсегда останется кровь человека, хотя… ─ глядя на их яркие ауры, задумчиво произнесла я, ─ думаю, он не первый, верно?
Поганец ещё что-то угрожающе верещал, а я тем временем собрала головы упырей, закинув их в мешок, достала жидкость для розжига, спички и принялась избавляться от тел. В этот раз меня почти не волновал запах палёной мёртвой плоти. Почти…
Покончив с этим неблагодарным делом, я поспешила покинуть место, которое в скором времени, посетит другая нежить, и, взглянув на карту, вновь отправилась дальше. Трофейные браслеты я нацепила на левую руку, пока мой собственный прятался под рукавом правой, и теперь-то до меня окончательно дошла пафосная речь Орловского о ценности этих простых украшений, сравнимой с жизнью. Неужели мне и правда придётся запачкать руки в крови, как бы я ни пыталась этого избежать? Что ж, в таком случае, я не буду нападать первой, и только если у меня не останется иного выбора, мне придётся стать убийцей, потому что иначе, похоже, из этой жуткой игры не выйти победителем. А сдаваться мне никак нельзя.
* * *
Время шло, темнота сгущалась, а я брела дальше, теперь ещё настороженнее относясь к любым звукам. По дороге мне пришлось разломать и выбросить довольно много различного рода амулетов, которые вытрясла у парней, удивляясь, как их не заметили во время проверки. Если бы они их применили, кто знает, как бы контур среагировал? Перед испытанием Верховная подробно расписала мне все прелести последствий читерства, и если использовать магию, неизвестно, какие вообще могут быть результаты, так что вряд ли риск того стоит. И вот вам ещё одна странность. Ну, не верю я, что матёрые маги из Ковена не смогли обнаружить какую-то пару подвесок с камешками, когда и сами прекрасно осознают всю степень опасности. Что-то очень неправильное было со всем этим испытанием, и эта мысль сидела занозой в голове, не давая покоя. Как же мне хочется ошибаться…
Внезапный жалящий удар в лодыжку едва не сбил меня, но я вовремя отскочила в сторону, чтобы не получить более серьёзное повреждение, и обнаружила за спиной сразу троих. Невзирая на пронзившую боль, я не упала, и вместо этого побросала свои вещи, освобождая руки, чтобы почти нос к носу столкнуться с одним из участников. По-моему, это был парень, что так дерзко заявлял о том, как собирается оприходовать двух девчонок, а те самые дамы как раз стояли за спиной героя, с нескрываемым любопытством глядя на меня. На кой эти-то вообще сюда сунулись? Им бы учиться быть послушными жёнушками, а не с оружием по лесу бегать…
─ Ты уж прости, ─ паренёк развёл рукой, второй поправляя небольшой, похожий на мой арбалет – видимо, наличие дополнительного оружия не являлось нарушением правил, ─ надо было как-то привлечь твоё внимание.
И как я могла так подставиться?
─ Да без обид, ─ отмахнулась я, не спеша использовать стрелу. Вместо этого сжала рукоять меча, вытащив его из ножен. Теперь вообще не буду его из рук выпускать.
─ Милый ножичек, ─ похвалил он, оттесняя девчонок спиной. ─ Девоньки, вы не лезьте, я сам разберусь.
Но они даже не собирались вмешиваться, с каким-то затаённым торжеством следя за нами. Где такие охотницы воспитывались интересно? Глядя на эту идиллию, я приняла для себя решение, что никогда в жизни не попрошу помощи у того, кто сильнее меня. Потому что долги рано или поздно спросят.
─ Что, пообещал их под своё крылышко забрать, а они потом тебя отблагодарят? ─ не могла не поддеть я, вспоминая его же слова.
