Троица довольно крепких мужичков находилась совсем близко от меня. Шагах в двадцати, не больше.

Четвёртый — крохотный и тощий — был ребёнком. Он плёлся далеко сзади, метрах в пятидесяти от своих товарищей. Я бы и не заметил его, если бы он слишком сильно не выделялся из толпы своими чересчур торопливыми движениями.

Лица, детали одежды и снаряжение преследователей я рассмотреть не успел — не хватило времени.

Оказавшись вне пределов видимости противников, я рванул вперёд. Примерно посередине переулок загибался вправо — этот изгиб и был моей целью.

Я мчался между глухих каменных стен. Сюда не выходило ни одного окна — только парочка рассохшихся и явно неиспользуемых дверей.

Две секунды. Вот и поворот. Взгляд через плечо — тени преследователей замаячили у входа в переулок. Отлично, всё шло по плану.

Изгиб надёжно укрыл меня от чужих взглядов. Сейчас недотёпы, упавшие мне на хвост, должны были заволноваться, упустив объект из виду. А заволновавшись — попытаться догнать ускользающую добычу.

Судя по тому, что они попёрлись прямиков в переулок — подготовка ребят оставляла желать лучшего. Это непрофессионалы. Они даже на плохеньких любителей, если честно, не очень-то тянули.

Впрочем, не стоило допускать ошибку, недооценивая неприятеля. Даже полный профан может отправить в могилу самого опытного и подготовленного специалиста, если удачно воткнёт в него десять сантиметров стали.

Я пробежал ещё немного вперёд — туда, где у стены лежала полусгнившая деревянная балка и парочка трухлявых досок. Мгновение, и они перегородили проход дальше. Не бог весть какая баррикада, но всяко лучше, чем ничего.

Чуть-чуть позади меня в прямоугольной выемке пряталась очередная позабытая всеми дверь, ведущая неизвестно куда. Там-то, в тёмной нише, я и притаился, вжавшись в прохладную каменную стену. Теперь оставалось только дождаться преследователей.

На их стороне численное преимущество, но у меня с собой целый арсенал. Я не стал брать клевец, когда отправился в «Нежную розу», однако кинжалов и метательных ножей с головой хватит, чтобы устроить небольшое сражение.

Впрочем, сперва в любом случае следовало поговорить... Повоевать мы всегда успеем.

Торопливые шаги и учащённое дыхание преследователей послышались уже через пару секунд.

— Хде он? — свистящим шёпотом выдохнул один.

— Щас за поворот выйдем и глянем, — ответил другой тягучим низким голосом.

— А если ево там не будет? — снова просвистел шептун.

— Чё б его там не было?

— Вдрух убёг!

— Догоним.

— А если нет?

— Тогда снова кишковать не на что будет, — в беседу вступил третий. Он говорил в этакой приблатнённой манере, проглатывая окончания слов. — С пустым пузом спать ляжем.

— Не хочу с пустым пузом, — прошелестел шептун. — Я бы луче булок нарубался... У коробейницы, што на Водоносном углу стоит, пару булок можно всего за...

Сколько стоили булки у коробейницы на Водоносном углу, узнать так и не удалось.

Троица прошла мимо меня, даже не заглянув в нишу в стене, и упёрлась в баррикаду, которую я наспех возвёл на их пути. Изумительные остолопы.

— Чё это? — удивился шептун. — Хде парниша?

Я прислушался. Четвёртый — тот, что был совсем ребёнком, — только зашёл в переулок. Он двигался медленно, неуверенно и очень осторожно. Пацан, похоже, был куда умнее своих старших товарищей.

Окинув взглядом компанию мужчин, я медленно вышел из тени и негромко произнёс:

— Я здесь.

Классика засадного дела. Перекрыть дорогу «колонне», а потом зайти неприятелю в тыл.

Все трое чуть не подпрыгнули на месте от неожиданности. Они резко развернулись, уставившись на меня испуганно-напряжёнными глазами, но дёргаться не стали. От необдуманных действий «ребятишек» удерживали кинжалы, которые я сжимал в руках.

— Ты кто такой и чё те от нас надо? — первым в себя пришёл тот, который говорил в приблатнённой манере.

Мужчина выглядел лет на двадцать пять и, похоже, был лидером этой славной компании. Чубатый, но с гладковыбритыми затылком и висками, он на голову возвышался над своими товарищами.

— У меня к вам те же вопросы.

Я чувствовал себя уверенно. Ни у кого из троицы не было оружия — только кулаки. А против стали кулаки «не пляшут».

— Те какое дело? — окрысился «блатной». — Мы шли себе, никого не трогали, а тут ты вылез, пыряла достал...

Он решил, что называется, включить дурака. Обычная тактика, к которой прибегали уголовники всех мастей, когда их ловили за руку. Жаль только со мной этот приёмчик не имел ни малейшего шанса на успех.

Я носком подцепил небольшой камешек, валявшийся на земле, и запулил его прямо в живот собеседнику. Тот крякнул и согнулся так резко, будто бы неожиданно решил проявить вежливость, склонившись в глубоком, до самой земли, поклоне.

— Камней здесь больше нет, — негромко произнёс я. — Поэтому в следующий раз брошу нож. Или «пыряло», чтобы тебе было понятнее.

«Блатной» кое-как распрямился и посмотрел мне в глаза. Не знаю, что именно он там увидел, но сомнений в правдивости моих слов у него больше не осталось.

— Я — Лом... А это мои близкие.

Он указал на своих спутников. Первый — шептун — был чрезвычайно худым, но широкоплечим мужичком лет тридцати, а второй — наоборот, отличался плотным, даже округлым телосложением. Оба глядели на меня с испугом.

— Феликс, — я представился в ответ, криво усмехнувшись.

Взгляды всех троих заметались из стороны в сторону. Похоже, моё имя было им знакомо. Впрочем, как и всему остальному городу.

— Это тот самый Феликс, что ли? — шептун говорил почти беззвучно, практически не открывая рта.

— Не знаю, — еле слышно протянул плотный. — У того клевец должон быть...

— Если тот — нам хана...

Зря я не взял с собой оружие раскаявшегося. Оно не только привлекало внимание, но и одним своим видом отпугивало всякую шушеру...

Все трое не были бойцами. Падальщики, а не охотники. Но при этом падальщики с чутьём — они понимали, что против меня у них нет шансов, даже несмотря на численное превосходство и мою «молодость». Понимали и поэтому стояли смирно.

Пацанёнок, судя по звуку, замер в нескольких метрах от поворота и не спешил присоединяться к друзьям.

— Скажи четвёртому — пусть выходит, — приказал я.

— Какому четвёртому? — удивился Лом. — Трое нас всегда было...

Я ни на секунду не усомнился в правдивости его слов — слишком уж искреннее удивление мелькнуло в глазах моего собеседника. Обычному уголовнику такое не сыграть.

Получалось, пацанёнок, которого я принял за четвёртого члена шайки, был сам по себе...

— Выходи, — громко сказал я.

Осознав, что его присутствие не является тайной, пацанёнок решил свалить по-английски, не прощаясь. По камням зашелестели осторожные шажки, но маневр отступление не удался.

— Выходи, — повторил я. — Тебе не уйти. Как бы быстро ты ни бегал, нож всё равно тебя догонит.

— Иду...

Голос, донёсшийся из-за поворота, оказался до боли знакомым. Уже через мгновение передо мной предстал самый крохотный из моих подчинённых — Клоп, собственной персоной.

Мальчуган замер. Он сжимал в ладошке свой смешной ножик, направив остриё в сторону Лома.

— Я на помощь пришёл, — сообщил Клоп, не глядя на меня. Судя по пылающим краснотой кончикам ушей, он буквально сгорал от стыда.

Да уж, вот подмога так подмога... Впрочем, сейчас было не лучшее время, чтобы отчитывать пацана.

— Этот не с нами! Знать его не знаем, — зачастил Лом. — Убери пыряло, потрох! Не нагнетай...

Лом опасался, что я всё-таки приму Клопа за их сообщника и посчитаю ножик в руках мальчугана за угрозу. Поэтому он захотел угомонить не пойми откуда взявшегося пацанёнка.

Лом сделал небольшой шажок, выставив вперёд ладонь...

Шакалы знали своё место и ни за что всерьёз не полезли бы на сталь. Однако Клоп был слишком юн и неопытен, чтобы трезво оценивать ситуацию. Он напрягся и шагнул навстречу противнику.