Правда, это был жест отчаяния — погоня провалилась. Нам с Марком удалось главное — мы прорвали кольцо окружения, оставив озлобленных голодранцев позади.

Однако считать ворон тоже не стоило: подданные Короля нищих, несмотря на очевидное поражение, сдаваться не собирались.

Лезть на крыши они почему-то больше не спешили, поэтому вынуждены были скучно бежать за нами по узким кривым улицам. А вот мы с Марком шпарили почти по прямой, совершенно не стесняя себя теснотой здешних лабиринтов. Расстояние между нами и преследователями увеличивалось с каждой секундой.

Как известно, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Наша задорная утренняя пробежка не стала исключением.

Мы добрались до окраины квартала и спокойно спустились на землю. Бродившие неподалёку оборванцы поглядывали на нас исподлобья, но лезть не решились. Ничего удивительного — те из них, кто был готов рискнуть, всё ещё бегали между кривобокими халупами где-то вдалеке позади.

Группка подростков лет пятнадцати на вид попыталась, правда, изобразить из себя героев, однако их порыв никто не поддержал.

Они смело приблизились шагов на двадцать, подбадривая себя ругательствами и криками, но на этом запал иссяк. Всего пара дружелюбных взмахов клевцом успешно остудили горячие головы — ребята быстро осознали нерадостные перспективы и благоразумно отошли на прежние рубежи.

Верное решение. Черепно-мозговая травма — это не тот диагноз, к которому стоит стремиться.

Мы вышли на пустырь, пробежали пару сотен метров, а затем не сговариваясь обернулись. Вся толпа, последовавшая нас, замерла на границе квартала — люди смотрели вслед ускользающей добыче, но даже не пытались выйти за пределы домов. Странное зрелище.

Странное и слегка пугающее.

Дальше мы шли спокойным шагом. Оборванцы остались позади и больше не представляли никакой угрозы. Не знаю, почему они не стали преследовать нас хотя бы до первых домов «чистого» города. Быть может, ребята просто смирились с поражением, осознав бесперспективность дальнейшей погони?

Как бы то ни было, меня это мало волновало — главное, что нам удалось скрыться, а остальное не имело значения.

— Оно того стоило? — напряжённо спросил Марк.

Я кивнул.

— Мне так не показалось.

Я пожал плечами. Наша короткая вылазка на территорию противника позволила убедиться в главном: нахрапом Короля нищих не взять.

И дело вовсе не в форте и его хорошо организованной охране — с этим вполне можно было работать. Главная трудность заключалась в том, что квартал нищих оказался фактически «вырван» из общей городской инфраструктуры. Он существовал как бы отдельно, и, что самое печальное, был населён враждебно настроенными аборигенами.

По классификации Управления, обособленная территория, полностью контролируемая нелояльными жителями, относилась к высшей категории сложности. Местность смерти — так её неофициально именовали аналитики. Оперативники обычно выражались менее пафосно и ограничивались фразами наподобие «полная задница».

В столь агрессивной среде практически невозможно вести нормальную разработку цели. Даже банальная слежка крайне затруднена — попробуй организовать пост стационарного наблюдения, когда появление любого чужака вызывает у населения такой нездоровый интерес. А без длительного наблюдения рассчитывать на успех в подобных делах — это безумие.

Не зная, как живёт враг, чем он дышит, успешное нападение не организовать.

Нет, был, конечно, другой вариант: войсковая операция с тотальной зачисткой всех причастных. Но подобные мероприятия, во-первых, тоже нужно тщательно планировать, а во-вторых, для них требуются такие силы, которыми я не располагал. Да и город вряд ли бы обрадовался столь неожиданному сюрпризу...

— Я сразу тебе об этом говорил, — недовольно сообщил Марк, когда я поделился с ним своими мыслями. — А ты решил рискнуть нашими жизнями, вместо того чтобы просто послушать меня...

— Если боишься риска, то ты явно выбрал в жизни не тот путь. И ты заблуждаешься — я очень внимательно слушал всё, что ты говоришь.

— Тогда зачем мы туда полезли?

Резонный вопрос, ответ на который был очень прост. Я не мог полагаться только на слова Марка — мне требовалось увидеть всё самому.

И дело не в том, что у меня были сомнения в профессионализме разведчика, вовсе нет. Просто наш опыт слишком отличался и там, где он видел непреодолимое препятствие, я вполне мог заметить обходной путь.

Кроме того, хотелось получить чуть более конкретную информацию, а не ограничиваться одними общими фразами, типа «неприступная крепость», «надёжная охрана» и другими им подобными.

— Это была ошибка, — сообщил Марк, недожавшись ответа на свой вопрос. В его голосе слышалось плохо скрываемое раздражение.

Я снова пожал плечами. Мой спутник имел полное право думать так, как хочет — у меня не было ни малейшего желания переубеждать его.

Столкновение с неприятелем, бегство, угроза жизни — всё это большой стресс даже для подготовленного человека. А стресс требует выхода, и злость ещё не самый худший вариант. Уверен, скоро прохладный ветерок прочистит голову разведчика.

Утро всё больше вступало в свои права. Солнце, поднимавшееся из-за горизонта, красиво подсвечивало дома, до которых осталось не больше сотни метров. Воздух становился всё теплее — совсем скоро город снова превратится в печь.

— Нам повезло, — резюмировал Марк, через полминуты. — Мы вполне могли остаться там навсегда...

Тон разведчика изменился — он успел справиться со стрессом даже быстрее, чем я предполагал.

— Никто не знает свою судьбу, — философски заметил я. — Но если всего бояться, то тогда и жить, наверное, не стоит.

— Нельзя всегда полагаться на удачу.

— А я не считаю, что нам повезло. Мы действовали решительно, быстро соображали и были на шаг впереди противника... В общем, мы были подготовлены лучше, чем враг, и поэтому смогли выбраться, вот и всё.

Марк покачал головой. По лицу читалось, что разведчик не согласен со мной, однако он не стал препираться и сказал кое-что другое:

— Ты здорово придумал с крышами... Мысль простая, но своевременная... Мы бы не смогли прорваться силой.

— Не благодари, — усмехнулся я.

— И не собирался, — Марк вернул усмешку, помолчал немного, а потом добавил: — Но ты молодец.

Было заметно, что разведчик не привык раздавать похвалы, и это непростое занятие давалось ему с некоторым трудом.

Пусть я не сделал ничего особенного, но признание заслуг со стороны целого декана грело душу. Доброе слово — оно, как говорится, и собаке приятно.

Под ногами снова появилась деревянная мостовая, сигнализирующая о возвращении в цивилизацию. До ближайших домов было уже рукой подать — метров пятьдесят, не больше.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил Марк.

— Собираюсь дойти до трактира, плотно позавтракать, а затем завалиться в кровать на пару-тройку ближайших часов...

Пусть медитация здорово восстанавливала силы, но телу требовался полноценный отдых. И если эти требования систематически игнорировать, то последствия не заставят себя долго ждать.

— Я не об этом. Я о Короле нищих и книге того безумного старика... Ты не думал о том, чтобы оставить эту затею?

Как только мы вошли в город, разведчик сразу же понизил голос. Не сказать, что на окраине было особенно многолюдно, но просыпающиеся жители уже сновали тут и там. Не стоило беспокоить их упоминанием кликухи главного преступного авторитета.

— Нет, — лаконично ответил я.

Информация о Синей тьме, которая по словам Фруас Суара могла быть опасна не только для меня, но и для моих сестричек, была слишком важна. Так что добыча книги — это моя первоочередная задача. Хотя об остальных делах забывать тоже не стоит.

— Почему? — Марк не унимался.

— Она мне нужна, — просто ответил я. — К тому же я обещал тебе голову Короля... Вот и убьём двух зайцев одним выстрелом.