Агрессивная откровенность — вот как можно было назвать мою позицию в этом разговоре. Я специально обострял ситуацию, специально «прогонял» разведчика по эмоциям, специально доводил его до предела.

Марк нужен мне. Без него собрать и подготовить отряд будет куда сложнее. А раз так, то вопрос с погибшими ветеранами лучше решить сразу, чтобы не оставлять за спиной человека, который в любую секунду может напасть, желая свести личные счёты. Если конфликта не избежать, то пусть он разрешится здесь и сейчас.

— Давай начистоту, — продолжил я. — Уверен, боевое братство много для тебя значит, но не нужно делать вид, что Красный и Спица были твоими лучшими друзьями — будь так, ты бы уже пытался воткнуть нож мне в печень, а не сидел бы напротив, обнявшись с кружкой пива...

— Если ты... — Марк попробовал перебить меня, но не тут-то было. Я поднял ладонь, показывая, что не остановлюсь, пока не выскажу всё, что хотел:

— Давай-ка я закончу, хорошо? Мне жаль, что Красный и Спица погибли, но их уже не вернуть. Однако, если ты вдруг забыл, очень недалеко от вашего лагеря находится огромная банда, в которой есть дикие маги — как думаешь, сколько твоих товарищей умрёт, если они нападут? Половина или сразу все?

Разумеется, я не стал ждать, пока Марк ответит. Цель этих вопросов состояла в том, чтобы вызвать страх и перевести внимание разведчика в нужное мне направление.

— Тебе придётся сделать выбор, — продолжил я. — Что для тебя значит больше: возможность отомстить за смерть одних товарищей или шанс предотвратить гибель других.

— О чём ты? — с лёгкой растерянностью в голосе спросил Марк.

— О том, что пока ты прохлаждался в городе, — небольшое давление на чувство вины тоже не станет лишним, — мне удалось добиться от графа вил Кьера разрешение на сбор отряда для борьбы с Вороном и его бандой. У меня есть деньги и оружие, но без тебя мне не справиться, потому что ты лучший боец из тех, кого я знаю...

Страх, чувство вины и лесть — это такое трио, которое позволяет склонить к сотрудничеству практически любого человека. Осталось приправить всё выбором без выбора, и можно брать Марка тёпленьким.

— Так что определяйся, с кем ты — со мной против Ворона или... — я покачал головой, показывая, что альтернативы, в общем-то, нет.

Судя по растерянному лицу, разведчик, как говорится, поплыл, однако сдаваться без боя он тоже не собирался. Прищурившись, Марк захотел ответить что-то язвительно-злобное, но не успел, поскольку в этот момент из задымлённой подсобки, исполнявшей, видимо, роль кухни, вышел здоровенный бородатый мужик в коричневом переднике. Вышел, и неспешно поплыл к нашему столу. Стоило ему только появиться, как все посетители, которые до этого вели себя довольно шумно, сразу притихли, уткнувшись носами в кружки.

Мы с Марком пристально смотрели друг на друга, как дуэлянты, вынужденно прекратившие бой, однако в любую секунду готовые возобновить поединок. Гигант подошёл, смерил нас отстранённым, но цепким взглядом, а затем лениво спросил:

— Жрать будете?

— Будем, — ответил я за обоих.

— Два медяка. С каждого. И столько же за пиво.

— Хорошо, — я кивнул, ожидая, что мужик уйдёт и даст нам продолжить разговор, однако этого не произошло.

— Деньги вперёд, — произнёс он.

Я вытащил из кошелька несколько монет и положил их на край стола. Медные кругляши сразу оказались накрыты огромной ладонью, которая могла посоревноваться размерами с лопатой.

— Щас сготовлю, — цыкнул языком мужик, почесав бороду. — Моргнуть не успеете.

Похоже, до нас снизошёл местный шеф-повар. Отсутствие меню, правда, слегка настораживало, но мы, чай, не графья — сожрём всё, что принесут.

Несмотря на сказанное, здоровяк почему-то не торопился вернуться на рабочее место. Он стоял рядом и задумчиво смотрел на нас, словно решая, есть ли вообще смысл суетиться из-за парочки каких-то непонятных чужаков или проще взять деньги и выставить их за дверь. Сразу видно, сервис здесь на высочайшем уровне.

— Уважаемый, — не выдержал я через четверть минуты, — ты хочешь ещё что-то сказать или просто забыл, в какой стороне находится кухня?

В оглушающей тишине мои спокойные, в общем-то, слова показались чуть ли не криком. Остальные посетители, всё это время умело изображавшие мебель, удивлённо выдохнули — то обстоятельство, что кто-то осмелился говорить со здешним шеф-поваром таким тоном, поразило их в самое сердце. Похоже, гигантский мастер сковороды и кастрюли пользовался среди местных серьёзным авторитетом, раз его боялись даже те, кто может позволить себе пьянку посреди белого дня. Ведь это, как ни крути, обычно не самые приличные и законопослушные граждане.

— Я помню, где кухня, — здоровяк улыбнулся, но его улыбка больше походила на оскал.

— Тогда чего ты ждёшь? — спросил разведчик, которому тоже не терпелось продолжить разговор.

— Я жду извинений.

Мы с Марком с недоумением переглянулись.

— Ты будешь ждать их очень долго, — сказал я. — Потому что мы понятия не имеем, о чём ты говоришь.

— Один из вас обидел моего сынишку, — здоровяк указал на подсобку, откуда выглядывал мальчишка-разносчик. — Подойди, сынок.

Мальчуган тут же подбежал и встал рядом. Огромные глаза, бровки домиком и подрагивающие губы — натуральный ангелочек.

— Кто тебя обидел? — здоровяк ласково погладил его по голове. — Говори, не бойся.

— Этот! — разумеется, ангелочек сразу же указал на меня. — Он обидел!

По щеке покатилась крупная слеза. Я даже сам на секунду ему поверил — вот что значит выдающееся актёрское мастерство.

— Этот? — папаня цокнул языком. — Нехорошо. За обиду придётся доплатить.

Всё понятно — обычная разводка. Пацанёнок рассказал шеф-повару, что в заведение пожаловали чужаки, и тот решил срубить немного деньжат. Неприятно, но не удивительно — про клиентоориентированность здесь пока ещё не слышали.

Я слегка повернулся — так, чтобы одновременно контролировать и Марка, и хитровыдуманного мужика. От чужих взглядов меня надёжно прикрывал массивный стол, поэтому можно было спокойно достать оружие из-за пояса. Через мгновение рукоять Лэйлиного кинжала уже находилась в моей ладони. Пусть здоровяк пока не проявлял агрессии, но подобные разговоры обычно заканчиваются дракой, а не дружескими объятиями, поэтому нужно быть готовым к бою.

— Твоему сыну никто не сказал ни слова, — произнёс Марк. — Если ты надеешься вытрясти из нас деньги, то ты сильно ошибаешься.

Разведчик, разумеется, тоже всё понял.

— К тебе вопросов нет, ветеран. Если не будешь лезть, то останешься цел.

Здоровяк почесал бороду и пару раз хлопнул себя по груди. Похоже, это был знак для сообщников, потому что в ту же секунду из-за дальнего стола поднялись четыре человека полубандитской наружности. Они быстро окружили нас, перекрыв пути к отступлению. Один встал рядом с выходом, а остальные расположились возле окон.

Оружия у них не было, так что серьёзной угрозы эта гастрономическая шайка не представляла. Если понадобиться, я смогу справиться с ними довольно быстро. Пара метательных ножей, два кинжала и каменный топор, который лежал рядом со мной на лавке, давали слишком большое преимущество перед противником, вооружённым одними кулаками.

— Откуда столько наглости, трактирщик? — Марк демонстративно вытащил из поясных ножен кинжал и воткнул его в стол. — Забирай своё дерьмовое пиво и возвращай деньги, а мы найдём местечко поприличнее.

— Убери пырялку, ветеран. А то ещё поранишься ненароком.

— Смотри, как бы ты сам ни поранился... — усмехнулся разведчик.

— Ты не в своём лагере, ветеран, — здоровяк совершенно не боялся оружия. — Городская стража не любит тех, кто решает вопросы сталью.

— Я удивлён, что ты вспомнил про стражу... Как она отнесётся к тому, что ты вымогаешь деньги с бывшего легионера?

— Дождись вечера и сможешь спросить сам. Стражники часто заходят сюда перед сменой.

Похоже, правоохранительные органы находились на содержании местного бизнеса, так что защищать себя придётся самостоятельно. Впрочем, мне к этому не привыкать.