— Да, кстати, — я вдруг вспомнил кое-что, — ты зачем к себе уличных девок водила?

— Положено так, разве нет? Было бы странно, если бы одинокий мужчина не хотел удовлетворить потребности плоти...

Представления женщины о конспирации были, конечно, удивительно примитивны.

— И что ты с ними делала?

— Ничего...

Щёки Барталомеи скрывались за широкими полями шляпы, но, готов поспорить, на лазурной коже снова проступили фиолетовые пятна.

Я покачал головой — горе от ума, как оно есть. Лучше бы вообще ничего не делала.

Мало того что привлекла внимание соседей, так теперь ещё, поди, половина уличных девок обсуждала странного клиента, который щедро давал денег, ничего не требуя взамен. В местах, где обитают жрицы платной любви, такой альтруизм мог вызвать нездоровый интерес у более крупных рыб. А там и до беды недалеко.

Не то чтобы меня так уж сильно заботила судьба Барталомеи, но от неё зависела поставка селитры. А значит, придётся наставить женщину на путь истинный.

— Перестань заниматься ерундой, — серьёзно сказал я. — Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя раскрыли.

— Но...

— Никаких «но», — я перебил женщину и быстро объяснил её ошибки. Надеюсь, этого будет достаточно.

Я не стал ждать ответа и сбежал по лестнице. Марк последовал за мной.

Нужно было отойти подальше, чтобы Барталомея не видела, куда мы собираемся идти. Лишняя предосторожность? Возможно. Но именно такие «излишества» не раз спасали мне жизнь.

Мы скорым шагом спустились вниз по улице, скользнули в до черноты тёмный переулок, протиснулись в щель между домами, свернули за угол огромного особняка и, наконец, остановились.

— Теперь идём в трактир? — с надеждой в голосе спросил Марк.

Я привычно проверил, не упал ли нам на хвост кто-нибудь чересчур любопытный, а затем безжалостно разбил все надежды разведчика:

— Нет, теперь ты отведёшь меня к логову Короля Нищих

— Вокруг входа в Древние Своды построили целый квартал, — Марк стремительным шагом вёл нас к цели. — Трущобы, в которых обосновались подданные Короля: оборванцы, уличные девки, попрошайки, грабители...

— Лучшие люди города, — усмехнулся я.

Мы кружили по узким и тёмным улочкам уже примерно полчаса. Деревянная мостовая под ногами вдруг закончилась, дома «разошлись» в стороны и нам открылся чудесный вид на пустырь, на котором не было буквально ничего. Несколько едва заметных во мраке кустов не в счёт.

— Почти пришли, — сообщил разведчик.

«Почти» растянулось ещё километра на полтора, не меньше, а затем перед нами вырос целый район, застроенный покосившимися лачугами. Программа «Доступное жильё», не иначе.

Мы подошли к владениям нищенского самодержца очень удачно — мой расчёт полностью оправдался. Момент, когда ночь превращалась в утро, подходил для разведки потенциально враждебной местности почти идеально. Темнота уже немного отступила, а предполагаемые часовые устали и вряд ли ожидали гостей.

Рассвет неумолимо приближался, делая беспросветную мглу чуть менее беспросветной — это позволило насладиться здешними «красотами». Я поднялся на небольшой холмик, чтобы рассмотреть всё как можно лучше.

Среди убогих халуп, липнувших и наползавших друг на друга, выделялся небольшой деревянный форт, будто бы перенесённый сюда прямиком из фильмов моей юности с Гойко Митичем. Аккуратные брёвна, приземистые башни и дощатые ворота... Для полноты картины не хватало только Чингачгука в компании бравых индейцев, задорно постреливающих в воздух из ружей.

Форт стоял примерно посредине квартала — к укреплению вели переплетения узеньких как мышиные ходы улочек. Нетрудно догадаться, что спуск в Древние своды прятался именно за этими деревянными стенами.

Мы не спеша двинулись дальше, чтобы осмотреть форт вблизи.

Прямо на пыльных тропинках, проложенных между лачугами, отдыхали какие-то мрачные оборванцы. Они не проявляли особого дружелюбия и не спешили устроить экскурсию по местным достопримечательностям, а только молча провожали нас злобными взглядами. Никакого гостеприимства, одним словом.

Кто-то из местных жителей сидел на земле, кто-то лежал, кто-то подпирал собой кривые стены домов. Квартал нищих, в отличие от основного города, оказался удивительно многолюден. И это совершенно не радовало.

Я ускорил шаг. Марк не отставал. Мы двигались быстро и почти бесшумно, словно тени.

Между домов гулял ветер — он был единственным источником звука в этом странном безмолвном мирке.

Мы вышли к пересечению сразу трёх улочек и свернули направо. На соседней улице мелькнул чей-то силуэт — человек явно спешил обогнать нас, но зачем? Кто-то из голодранцев решил устроить ночной моцион или местные жители отправили гонца к вышестоящему руководству, чтобы доложить о незваных гостях?

Ответа у меня, разумеется, не было, но второй вариант нравился мне куда меньше.

— Сбоку кто-то есть, — едва слышно выдохнул Марк, мотнув головой в том направлении.

— Знаю, — коротко ответил я, ускорив шаг.

Бежать нельзя, иначе из непонятных незнакомцев мы превратимся во вполне понятную добычу.

Сердце застучало веселее. Обострённый до предела слух уловил шелест шагов далеко позади — за нами следовала целая толпа оборванцев. Они фактически перекрыли путь к отступлению. Неприятно, но пока не смертельно.

Очередной перекрёсток.

— Уходим? — Марк, который тоже услышал преследователей, указал на тропинку слева. Она, по идее, должна была вывести нас за пределы квартала.

— Сначала доделаем дело, — я повернул направо. Эта дорожка вела к центру.

Разведчик не стал спорить, но я буквально кожей ощущал, как сильно ему не нравилось всё происходящее.

Сотня метров, за ней ещё одна. Обстановка накалялась — шум позади становился всё громче и всё наглее. Сидевшие тут и там голодранцы смотрели на нас со всё большим интересом.

Наконец, мы вышли к форту. Примыкающее к стенам пространство оказалось свободным от кривобоких хижин и освещалось тусклыми масляными лампами.

На стенах и в башнях царила полная темнота. Умно, что сказать — тот, кто организовал несение службы, разбирался в своём деле и знал, что не стоит слепить часовых.

Мы шли по самой кромке освещённой местности, оставаясь в густой тени — шаг за шагом, по всему периметру укрепления.

— Нас окружат и прижмут к стене, — прошептал Марк.

Я ничего не ответил — сейчас мне было не до разговоров. Нужно собрать как можно больше информации.

Взгляд выхватывал самые мелкие детали, складывая их в цельную картину. Размеры бойниц, количество башен, состояние дороги, ведущей к воротам, высота близлежащих построек...

Я слышал негромкие переговоры часовых и размеренный скрип настила под их шагами — Король явно не поскупился на собственную охрану.

— Долго ждать ещё, нет? — темноту неожиданно разорвал писклявый голос.

Говоривший находился у основания стены и буквально сливался с нею. Готов поспорить, именно его силуэт я заметил на перекрёстке.

Мы с Марком замерли, прижавшись к дощатой стене. В переулке, который мы только что прошли, сидело с десяток оборванцев, но они не заметили нашего появления.

— Долго ждать говорю, нет?

— Скока надо, стока и буш ждать, — со стены ответил весёлый голос часового. — Хоть до утра буш зад отсиживать, если скажу.

— Так уйдут же, нет? Потом на нас катить будете, мол, это мы недоглядели...

Несложно догадаться, что писклявый оборванец доложил в форт о неожиданных посетителях, и теперь ждал дальнейших распоряжений.

— Пора уходить, — прошипел разведчик. — Иначе возьмут...

Преследователи сжимали кольцо — сотни босых ног утаптывали пыльные дорожки, приближаясь к нам. Марк был прав, но я оставался на месте. Нужно ещё немного подождать...

— Вяжите их, — голос со стены решил нашу судьбу буквально через мгновение. — Быстрее! Хозяин дал приказ!

Писклявый оборванец тут же поднёс пальцы ко рту, и по ушам ударил пронзительный свист. Видимо, это был сигнал к действию.