Последние лучики солнца освещали невысокое каменное крыльцо и болтающуюся вывеску, на которой были изображены аптекарские весы и какие-то растения. Сам дом выглядел совершенно обычно — двухэтажный, с зеленоватыми из-за мха каменными стенами. Узкий и довольно компактный, он, скажем так, «рос» скорее вверх, чем вширь.

Я привычно оценил окружающую обстановку. Рядом ни души. Дальше по улице виднелись силуэты прохожих, но они не могли представлять даже гипотетическую опасность — слишком уж далеко находились. Взгляд скользнул по соседним домам, которые жались к лавке алхимика чуть ли не вплотную. Расстояние между зданиями составляло метр-полтора, вряд ли больше.

Окна на первом этаже алхимической лавки были закрыты ставнями, а вот на втором — распахнуты настежь. Правда, учитывая ширину улочки и нехилую высоту, на которой располагались окна, увидеть «внутренности» помещений не представлялось возможным. Оставалось надеяться на слух.

Не то чтобы я опасался какой-то угрозы, однако годы службы в Управлении научили, что к шухеру нужно быть готовым всегда. Даже тогда, когда идёшь продавать ягоды-грибочки. Иначе не выжить.

Мы с Марком поднялись на крыльцо по узким крутым ступенькам. Я толкнул деревянную дверь, но она оказалась заперта.

— Опоздали, — констатировал очевидный факт разведчик.

Он сразу развернулся и без промедления потопал вниз по ступенькам.

— Подожди, — попросил я.

— Чего ждать? Зайдём завтра.

Вместо ответа, я дёрнул висевшую сбоку от двери верёвку — где-то в доме звонко забренчал колокольчик.

— Зачем? — с удивлением спросил Марк. — Солнце почти село, лавка закрыта...

— Как закрылась, так и откроется.

Мне совершенно не хотелось переться сюда ещё и завтра, поэтому я дёрнул верёвку сильнее. Колокольчик зазвенел вдвое яростнее, а внутри лавки раздался какой-то грохот, словно на каменный пол попадали металлические тарелки.

— Уходите!!! — из-за двери послышался приглушённый расстоянием и преградами голос. — Немедленно!!!

— Откройте, уважаемый, — вежливо попросил я. — У меня есть для вас кое-что интересное...

Говорят, привычка — вторая натура. Тысячекратно повторённые действия навсегда въедаются в мышечную память, вынуждая нас поступать строго определённым образом. Я — не исключение, поэтому сам не заметил, как занял место справа от входа в лавку. Так, чтобы не стоять прямо перед дверью.

Элементарное требование безопасности, о котором знают все, кому доводилось хоть раз «заходить в адрес». Если сидящий в помещении человек не очень рад посетителям, то он вполне мог встретить гостей выстрелом вслепую. И в таком случае лучше не стоять на пути пули, для которой обычная дверь совсем не преграда.

Для мира, где пока не знали огнестрельного оружия, такая предосторожность, наверное, была излишней. Арбалетному болту или стреле, выпущенной из лука, ни за что не пробить толстую доску, а от магии вряд ли спрячешься даже за каменной стеной... Всё так, однако жизнь не раз показывала, что на самом деле предосторожности никогда не бывают лишними.

— Не откроет, — равнодушно сообщил Марк. — Правила цеха ремесленников и торговцев строго запрещают торговлю в тёмн...

Разведчик не успел договорить — дом алхимика будто бы подпрыгнул на месте, а по ушам ударил гулкий грохот, треск дерева и визг рикошетов.

И всего за долю мгновения до того, как это произошло, я наконец-то узнал едва уловимый запах, всё это время висевший в воздухе. Это был аромат сгоревшего пороха.

— Ложись! — рявкнул я и спрыгнул с крыльца, присев на корточки.

Марк послушно выполнил приказ. Он без лишних вопросов растянулся на земле, закрыв голову ладонями.

Короб с «гербарием» полетел в сторону. Оружие само прыгнуло в руки: клевец — в правую, один из метательных ножей — в левую. Все органы чувств заработали на пределе, выискивая опасность.

Взгляд скользнул по висевшей на покорёженных петлях двери — её пробило по меньшей мере сотней металлических осколков. Они прошили дерево как бумагу и, пролетев над макушкой Марка, впились в стену стоявшего напротив дома. Разведчика спасло только высокое крыльцо.

— Что это?? — ошеломлённо спросил он. — Магия??

Ни взрывов, ни выстрелов больше не было, но оставаться на одном месте нельзя. Нужно двигаться.

— Нет, хуже... Делай как я!

Пригнувшись, чтобы минимизировать силуэт, я рванул к углу ближайшего дома с максимальной скоростью. Никакой беготни зигзагами, никакого «качания маятника» — вся эта ерунда не годилась для настоящего боя. Единственный реальный способ избежать пули или осколка — это как можно быстрее спрятаться от противника в надёжном укрытии.

Десяток метров. Доски настила на каждом шаге подталкивали вверх, придавая дополнительного ускорения. В носу свербело от висевшего в воздухе дыма. Секунда, и я оказался за спасительным углом.

Всё-таки запах был не совсем такой, как у земного пороха. Похожий, но с иными оттенками — именно поэтому я не сразу его узнал. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Как и то, откуда здесь вообще взялся порох — разбираться со всеми странностями будем позже, сперва нужно выжить.

Ещё через мгновение ко мне присоединился Марк. Он выглядел растерянным, но уже успел взять себя в руки. Ничего удивительно, бывалому воину не привыкать к грохоту, дыму и опасности.

Разведчик молча посмотрел в мою сторону, однако с вопросами не лез — он не хуже меня понимал, что сейчас не лучшее время для разговоров.

Я быстро, буквально на четверть секунды, выглянул из-за укрытия. Короткий миг, но и его хватило, чтобы осмотреться. Взгляд зацепился за по-прежнему пустые окна второго этажа, висевшие в воздухе клубы белёсого дыма и «размочаленную» входную дверь. Никакой опасности и никакого движения — похоже, всё закончилось после первого же взрыва.

Что это было? Радикальный способ намекнуть на завершение рабочего дня? Роковая случайность, или всё-таки спланированное нападение?

Ответов на столь животрепещущие вопросы в моём арсенале, к сожалению, не оказалось. Ясно только, что в лавке произошла детонация взрывчатого вещества, схожего по составу с земным чёрным порохом. Однако причины, мотивы и обстоятельства произошедшего оставались покрыты завесой тайны. И убрать эту завесу можно было пообщавшись с тем (или теми), кто сидел в здании. Если, конечно, там остался хоть кто-то живой...

Нужно ли лезть в лавку? Инстинкт самосохранения настаивал на отрицательном ответе, подталкивая валить отсюда как можно дальше и как можно быстрее. А вот жизненный опыт предлагал не пороть горячку — если всё произошедшее не более чем случайность, то никакой угрозы больше нет. Если же взрыв был спланирован, то стоило выяснить, кто его организовал. А выяснив — устранить этого неприятного человека.

И более удобного момента для проведения розыскных мероприятий не будет — железо, как известно, лучше ковать пока горячо. Вывод? Нужно действовать. Причём как можно быстрее, пока противник (если он есть) не готов и, скорее всего, не ожидает нападения.

Улица потихоньку оживала. Обитатели соседних домов осторожно выглядывали в окна, взволнованно переговариваясь между собой — скоро страх отступит, и они попрутся глазеть на то, что здесь произошло. А следом за зеваками обязательно подтянется стража.

Думаю, наличие бильи от графа вил Кьера поможет наладить контакт с представителями органов правопорядка, однако их присутствие в любом случае свяжет мне руки... Что же, ещё один аргумент в пользу того, что медлить не стоит.

Я глубоко вдохнул, а затем отрывисто вытолкнул воздух из лёгких. Времени на серьёзную подготовку не было, поэтому придётся импровизировать, положившись на приобретённые за годы службы умения и навыки.

— Возьми, — я протянул Марку оба метательных ножа, которые совсем недавно принадлежали ему самому. — Если кто-нибудь пойдёт через дверь, то близко к ним не лезь — бей издалека.

— Ты собираешься идти в дом? — разведчик принял оружие.