Я, конечно, не знал, кто такие эти равки, но интуиция подсказывала, что речь вряд ли шла о чём-то хорошем.

— Что это значит?

— Ему нужно пить кровищу, чтобы жить.

Я покачал головой. Вот так новость. Получалось, что равк — это самый настоящий вампир.

— Пока Клоп просто не растёт, — продолжил трактирщик. — Но скоро станет злющим, как голодная псина, и начнёт помирать, если не получит кровь. Желательно людскую.

Вот почему мальчуган выглядел младше, чем был на самом деле. Да и его нелепая агрессия тоже получила своё объяснение — видимо, сказывалась нехватка «полноценного» питания.

В голове закружился хоровод из мыслей — полученная информация позволила взглянуть на всё произошедшее за последние пару часов под новым углом. Разрозненные фрагменты складывались в единую картину, но для её полноты мне нужно было получить ещё один ответ.

— Кого он убил? — спросил я, пристально глядя на трактирщика.

Здоровяк явно не ожидал такого вопроса — он с удивлением посмотрел на меня, но уже через мгновение взял себя в руки и ответил:

— Соседского пса. Как ты узнал?

— «Я больше не буду, честно...» — так Клоп сказал, когда ты предложил подняться наверх. Учитывая его... особенность, — я не сразу сумел подобрать подходящее слово, — вряд ли речь шла о разбитой пивной кружке.

— Псина повредила лапу, и Клоп учуял кровь. Случайность, но...

— Но в следующий раз на месте собаки может оказаться человек, — я закончил фразу, начатую трактирщиком. — И ты хочешь, чтобы я взял на войну дикого зверя, который в любой момент может броситься на кого-то, почувствовав запах крови? Не думаю, что остальные будут рады такой компании.

— Он не зверь, — рыкнул здоровяк, сверкнув глазами. — Но ты прав. Поэтому я готов отдать тебе всё, что у меня есть.

— Почему ты сам не выведешь его на какую-нибудь шайку? Стоит выйти за пределы города, и там плюнуть некуда — обязательно попадёшь в разбойничью рожу.

— Не могу, — усмехнулся он. — Моя верёвка крепко держит меня за самые яйца.

Что же, всё было предельно ясно. Клоп сорвался, а папаня не мог сам покормить сыночка свежей человечинкой из-за «оков», наложенных в ходе ритуала раскаяния. И тут удивительной семейке крупно повезло — на пороге их трактира появилась новая городская знаменитость, которой поручили разделаться с полутысячей бандитов... А это очень много питательной кровушки.

— Если согласишься, я буду помогать тебе, пока не сдохну, — трактирщик явно не привык просить, но старался изо всех сил. — Отвечаю верёвкой.

Заманчиво. Поддержка влиятельного человека никогда не бывает лишней.

— Напои Клопа кровью, и он станет силён, как коттар. Ты видел, он слушается меня, и я прикажу ему идти за тобой даже в огонь.

Интересно. Преданный и сильный боец, который полностью зависит от меня — это как раз то, что нужно...

— Помоги нам, — трактирщик торопился вывалить все козыри на стол, — и получишь моё слово, клевец, зерно ликвера и мощь равка.

Здоровяк смотрел на меня, не отрывая взгляда. В его глазах читалось отчаяние, смешанное с надеждой.

— Что скажешь? — спросил он через пару мгновений.

— Скажу, что ты забыл о трёх золотых дукатах.

Трактирщик выдохнул с облегчением и рассмеялся. Его смех был похож на треск лопнувшей верёвки.

Мы говорили ещё часа три, не меньше.

Тратить время на болтовню не хотелось, но выбора не было — раз уж под моим командованием оказался равк, то следовало разузнать о нём как можно больше, а то вдруг пацанёнок помрёт, съев чеснока или позагорав на солнышке. Глупо терять ценную боевую единицу из-за ерунды. Да и трактирщик вряд ли обрадуется, если я угроблю его сынишку...

Правда, мои опасения оказались беспочвенны: в отличие от вампиров из земных фильмов и книг, Клоп не боялся ни ультрафиолета, ни осины, ни серебра с чесноком. В настоящий момент его слабостями были только жажда крови и остановка взросления. Первое делало поведение паренька потенциально опасным для окружающих, а второе — вызывало у этих самых окружающих ненужные и очень неприятные вопросы.

Вообще, по словам трактирщика, посвятившего изучению проблемы немало времени, люди превращались в равков из-за паразитов в ауре. Мальчуган подцепил «заразу», когда от него пыталась избавиться мамаша, однако это вряд ли стало бы смягчающим обстоятельством для простого народа, который не особо интересовался подобными тонкостями.

Пьёшь кровь? Значит, нечисть. А при виде нечисти нужно либо бежать, обгоняя собственный визг, либо готовить большой костёр... И что-то мне подсказывало, что девятилетний пацанёнок вряд ли смог бы обратить в бегство целый город. Пока, по крайней мере.

Попробовав человеческой кровушки, Клоп должен был, с одной стороны, стать сильнее, а с другой — обрести контроль над собственной жаждой. Ну, это если верить трактирщику, конечно. А вот как оно получится на самом деле, придётся выяснять опытным путём.

Однако, если забыть о специфических вкусовых предпочтениях, Клоп был обычным мальчишкой: непоседливым, взбалмошным и немного пакостным. И это могло доставить куда больше хлопот, чем бесконтрольная жажда — мои совершенно обычные сестрички были той ещё проблемой, а ведь они даже кровь не пили... Ну, разве что в переносном смысле.

После разговора о малолетнем равке, пришёл черёд обсудить другой важный момент — сбор отряда. И главное, что заинтересовало трактирщика — это жалование, на которое могли рассчитывать наёмники.

— Сколько башляешь в седмицу? — спросил он.

Хороший вопрос, ответа на который у меня не было. Вместе с тремя дукатами, полученными от здоровяка, в моём кошельке набралось чуть больше двадцати золотых монет — солидная вроде бы сумма, но это только на первый взгляд. В действительности всё было не так радужно, ведь, кроме «зарплаты», придётся тратиться на снаряжение и еду.

И что самое печальное, я понятия не имел, сколько продлиться кампания против Ворона. Три недели? Четыре? Хотелось бы надеяться, однако на войне именно сроки и планы обычно погибали первыми.

— Мне нужны бойцы с опытом, — медленно произнёс я. — Желательно бывшие военные, которые знают, что такое приказ, и не побегут при первой же опасности. И раз уж ты вроде как мне помогаешь, то скажи сам, какую плату нужно предложить таким людям?

Трактирщик задумался. Он целых полминуты чесал бороду, устремив взгляд в потолок, а потом наконец сказал:

— Половина серебрушки в седмицу.

— Половину серебряной монеты... — повторил я, прикидывая бюджет.

Если забыть обо всех других расходах, то имеющихся у меня денег хватит, чтобы платить жалование отряду из пары сотен бойцов на протяжении почти целого месяца. Не бог весть какое войско... Лучше, конечно, чем ничего, однако с двумя ротами солдат войну против полутысячи не выиграть.

Вывод? Нужно больше людей и больше монет. Мыслишка о том, как увеличить количество личного состава (причём совершенно бесплатно) у меня имелась, а вот деньги... Где взять деньги я пока не знал.

— Достойная плата, — трактирщик, который принял мои размышления за сомнения, цыкнул языком: — Для духовитых парней. Но всякая шушера, которая свой хрен без чужого совета найти не может, пойдёт к тебе и за четверть серебрушки.

Я усмехнулся про себя. А Фольки, скотина такая, вечно требовал увеличения зарплаты, хотя получал целую монету. Вот ведь жадная морда.

— Нет, — я покачал головой. — Никакой шушеры... И никаких разбойников. Ни бывших, ни нынешних.

Недисциплинированная толпа, которая позабудет о своих обязательствах сразу, как только получит деньги, мне была ни к чему. Такой сброд вряд ли поможет в битве с Вороном — они либо разбегутся по пути, либо я сам прикончу их прежде, чем мы доберёмся до неприятеля. Поэтому никаких маргиналов и никаких бандитов — хватит с меня одного Фольки.

Тем более поиски подходящих кандидатов не должны были стать проблемой. Здесь ведь недавно прошла гражданская война, после которой наверняка остались люди, желающие снова поучаствовать в боях и походах. Тому, кто держал в руках оружие, трудно вернуться к мирной жизни — после «меча» браться за «плуг» уже не так весело.