— И к тебе, — продолжил здоровяк, — вопросов нет. Ветеранам здесь почёт и уважение. А вот твой друг должен заплатить.

— Он ничего не сделал твоему сыну, — Марк зачем-то пытался спорить, хотя было совершенно понятно, что словами дело не решить.

— Ты говоришь так. Мой сын говорит по-другому. Давай спросим у людей?

Трактирщик обернулся к остальным посетителям, которые молча, но с нескрываемым интересом наблюдали за бесплатным представлением. Они, разумеется, сразу же показали, что полностью подтверждают слова мальчугана. Неудивительно — завсегдатаи этого гостеприимного заведения в присутствии здоровяка опасались даже громко дышать. Было бы странно, если бы они вдруг стали ему перечить.

Пока Марк пререкался с трактирщиком, я быстро оценил ситуацию. Какие у нас варианты?

Драться? Не лучшая идея. Одолеть такую толпу без применения оружия вряд ли получится: биться в рукопашной с пятерыми противниками, среди которых двухметровый гигант весом в сто пятьдесят килограммов — так себе затея. Вот и выходит, что хочешь не хочешь, но придётся порезать парочку "ребятишек", а это неминуемо приведёт к проблемам со стражей.

Возможно, они не станут связываться с человеком, который состоит на службе у вил Кьера, а может быть, это наоборот только подольёт масла в огонь — кто знает, каковы здешние расклады? В любом случае, конфликт с местными ментами мне не нужен — из-за него придётся уходить из города, чего делать совершенно не хотелось.

Не то чтобы этот «мегаполис» так уж сильно запал в мою душу, но быстро набрать отряд можно только здесь. Не по деревням же мотаться, в конце концов — откуда там лишние люди?

Кроме драки, были и другие варианты, однако они тоже таили в себе подводные камни. Попытаться просто уйти? Если не выпустят, то всё снова сведётся к схватке. Попробовать откупиться? Жалко денег, да и такой ход серьёзно подорвёт репутацию. Новости здесь разносятся как триппер по борделю — стремительно и неумолимо. Кто пойдёт наниматься в отряд к командиру, неспособному одолеть трактирщика? И плевать, что трактирщик похож на чемпиона олимпийской сборной по тяжёлой атлетике, а командир — шестнадцатилетний пацан, который весит как его нога.

Вот и получалось, что разобраться с проблемой нужно без лишней крови, но не уронив при этом собственного авторитета. Не самая простая задача.

— Чего ты хочешь? — я вылез из-за стола, перехватив кинжал Лэйлы так, чтобы клинок спрятался за предплечьем.

— Ты обидел моего сына, — здоровяк явно обрадовался тому, что я наконец вступил в разговор. — Ты должен заплатить.

Я прислонился к одному из столбов, поддерживающих потолок. Удобная поза: и тыл прикрыт, и всегда можно ринуться в бой, оттолкнувшись от опоры.

— И во сколько ты оцениваешь эту выдуманную обиду?

— Ты должен мне сотню золотых монет.

— Скромно, — хмыкнул я.

— О тебе говорит весь город, — здоровяк улыбнулся. — Чем больше слава, тем выше цена.

Похоже, я ошибся — дело вовсе не в деньгах. Дело в известности, которая столь неожиданно свалилась на мою голову. Видимо, раньше самой яркой звёздочкой на местном небосклоне был сам трактирщик, но теперь его сияние померкло на моём фоне, и он решил таким незамысловатым способом восстановить угасшую популярность. Повезло же нам зайти именно в это заведение... Вот оно — бремя славы. Шага нельзя ступить, не нарвавшись на назойливого «поклонника».

— Люди болтали разное, — продолжил гигант. — Одни говорили, что ты здоров как бык. Другие — что ты злобен, как десяток коттаров. Но я знал, что ты тля, которую легко придавить ногтем. Одно неясно — почему чародей не прикончил тебя на месте?

— Не знаю. Наверное, проникся моим невероятным обаянием.

— Язык как помело. Но меня ты не заболтаешь.

Трактирщик потянул ко мне свою лопатообразную ладонь, но был вынужден убрать руку, когда я молниеносно взмахнул клинком.

— Городу это не понравится, — он покачал головой.

— А графу вил Кьеру не понравится, что какой-то не по рангу самонадеянный поварёнок угрожает его человеку.

После слов про самонадеянного поварёнка все посетители разом выдохнули, а здоровяк налился нехорошей краснотой.

— Плевать мне на графа, — рыкнул он. — Город обойдётся без него, а вот он без города нет.

— Может быть, — согласился я. — Но если попробуешь ещё раз меня тронуть, то тебе придётся обходиться без пальцев.

— Я не боюсь.

— Тогда дерзай, — усмехнулся я и быстро крутанул кинжал между пальцами. Заточенная полоса стали замелькала в воздухе с такой скоростью, что стала почти неразличима для взгляда.

Несмотря на показную браваду, здоровяк явно испугался. Однако отступать он не спешил, поэтому мы оказались в сложном положении: я не мог уйти отсюда, не пролив пару вёдер крови, а трактирщик не мог взять меня, не потеряв несколько пальцев. Пат, короче говоря.

— Ты ловок с ножом, — признал здоровяк. — Но этого мало, чтобы называться мужчиной.

Я молчал, ожидая продолжения. Похоже, сейчас он предложит выход из сложившейся ситуации, который будет удобен ему и совсем неудобен мне.

— Предлагаю поступить по-мужски. Предлагаю размен.

— Что это такое?

— Ты бьёшь раз. Я бью раз. Тот, кто останется на ногах, победил.

Озвучив столь заманчивое предложение, здоровяк как следует размахнулся и шибанул по одному из столбов — не знаю зачем, видимо, для наглядности. Раздался жалобный треск, по дереву побежала трещина, а в месте, куда прилетел огромный кулак, образовалась вмятина. Солидно, хотя техника удара была не на высоте, но при таких габаритах это не имело значения. Если попадёт, то всё — аминь. Скорую помощь можно не вызывать.

— Согласен? — спросил гигант.

— А кто будет бить первым?

— Обычно это решает жребий. Но сегодня обойдёмся без него. Первым будешь бить ты.

Я улыбнулся. Очень «благородный» поступок, который не несёт в себе никакого риска, когда ты весишь ровно в два раза больше оппонента.

— Согласен? — гигант повторил вопрос.

Я кивнул.

— Ты с ума сошёл? — сразу вскинулся Марк. — Он же тебя в землю по шею вобьёт!

— Думаешь?

— Я в этом уверен!

— Сиди спокойно, ветеран, — проворчал здоровяк. Похоже, он опасался, что разведчик может отговорить меня от этой авантюры.

Я покачал головой, и Марк опустился на лавку. В его взгляде читалось неподдельное беспокойство — похоже, он больше не имел ко мне никаких претензий. Если так, то трактирщику можно было объявить благодарность — в результате его действий я избавился от одной проблемы... Правда, получив взамен другую.

Остальные посетители, всё это время спокойно сидевшие за столами, стали подтягиваться ближе, как только услышали, что я согласился. Вплотную они не лезли то ли опасаясь гнева трактирщика, то ли просто из боязни получить случайный удар, однако вскоре вокруг нас образовался импровизированный ринг. На этом-то ринге и должен был состояться наш «поединок».

Я вложил метательный нож в перевязь на предплечье, вернул кинжал Лэйлы в ножны на поясе и осмотрелся — замершие в ожидание зрелища люди не отводили от меня взгляда, чтобы не упустить ни одной детали. Что же, их ждут незабываемые впечатления.

Десяток круговых движений плечами и руками для разогрева мышц. Трактирщик наблюдал за моей разминкой с таким же выражением лица, с каким взрослый человек смотрит на бессмысленные действия несмышлёного ребёнка. Мол, пусть дитё побалуется напоследок.

— Готов? — оскалился здоровяк. Он совершенно не боялся и уже предвкушал, как размажет меня ответным ударом.

— Бить можно куда угодно? — спросил я, отведя взгляд в сторону, чтобы не выдать своего намерения раньше времени.

— Никаких ограничений нет. Ты можешь уд...

Вопрос был задан только для отвлечения внимания, поэтому я не стал дослушивать ответ и рванул вперёд. Как говорил мой тренер по боксу: «Падают не от сильного удара, падают от неожиданного».

Любой боксёр знает, куда нужно бить, чтобы гарантированно вырубить противника, однако в реальной схватке сделать это весьма непросто. Обычно соперник движется и всем силами старается избежать попадания, но сейчас всё было совсем не так — здоровяк мало того что стоял на месте, так он ещё и не был готов к удару.