Получив столь заманчивое коммерческое предложение, хозяйка борделя и глава городской преступности разделили обязанности. Они договорились, что Король осуществит поимку искомого Феликса, если тот окажется в квартале нищих, а Жаннет брала на себя «чистые» районы.
И вот, несколько дней назад город потрясло известие о некоем юноше, посмевшем дерзить графскому чародею.
Людская молва преувеличила значимость этого события в десятки раз, но зато имя смельчака донесла без искажений. И это дало Жаннет надежду на скорое обогащение.
Правда, судьба распорядилась так, что столь нужный Ворону Феликс оказался в графском замке, вне юрисдикции Короля нищих. И выйти оттуда живым, по мнению большинства, пареньку не светило.
Жаннет тоже перестала рассчитывать на успех, но здесь ей неожиданно улыбнулась удача. Оказалось, спутник дерзкого юнца — это её хороший знакомец, а по совместительству — должник. И он почему-то не терял надежды на то, что Феликсу удастся выбраться из замка целым и невредимым.
Короче говоря, Жаннет «попросила» Марка привести парнишку к ней, а сама отправила к Королю гонца, чтобы самодержец тоже не щёлкал клювом. Женщине нужна была помощь, но произошло кое-что странное — её посланец не сумел передать сообщение.
Король плотно засел под землёй, самоустранившись от запланированной операции. Однако пугало другое — он не только отказался выходить на контакт, но также перестал принимать еженедельную мзду. И это был очень плохой знак.
В переводе со скудного дипломатического языка, используемого на городском дне, это говорило о том, что хозяйка борделя попала в немилость к руководству. А немилость здесь обычно приводила прямиком в могилу.
Женщина перебрала все возможные варианты, но так и не выяснила, из-за чего многолетняя дружба вдруг дала трещину. Никаких конфликтов, никаких ссор — ничего. Однако факт оставался фактом: отказ от положенной платы — это, считай, негласное объявление войны.
Ситуацию осложнял Ворон и его непростой характер. Пусть прямых договорённостей между ним и Жаннет не было, но женщина серьёзно опасалась возмездия за проваленную операцию. Хотя провал и произошёл не по её вине.
— Ворона я видела лишь однажды, — Жаннет устало подпёрла ладонью острый подбородок. — Мы перебросились всего парой фраз, но мне не захотелось продолжать знакомство. Он странный, непредсказуемый... И этим похож на тебя. Однако в нём живёт злая тьма. Он не просто готов убивать и причинять боль — он мечтает об этом!
Что же, жизнь далеко не в первый раз ставила у меня на пути отмороженного на всю башку психопата. Правда, теперь, вдобавок к проблемам с головой, психопат имел в своём распоряжении небольшую армию и отряд диких магов... Неприятно, но где наша не пропадала?
Думаю, чёрный порох поможет мне удивить и Ворона, и всю его шайку...
Влетев в жир обеими ногами, Жаннет решила, что не стоит сидеть сложа руки. Она не собиралась спокойно дожидаться, когда за ней придут, и развила бурную деятельность. Правда, отсутствие опыта в подобных делах сказалось на эффективности не лучшим образом.
Поставив Бика охранять дверь, Бака — приёмную, а Бука — саму себя, женщина поспешила воспользоваться наработанными связями. Она вышла на графского интенданта, который обещал раздобыть оружие. Как я и предполагал, выбор поставщика обуславливался тем, что тот не был связан с Королём и никак от него не зависел.
Дальше Жаннет хотела увеличить количество личного состава, который можно поставить под ружьё, но никаких действий в этом направлении предпринять не успела, поскольку неожиданно появились мы с Марком...
— Вот и всё, — подвела итог женщина. Она откинулась немного назад, опёрлась на локоть и теперь почти что лежала на столе.
Я кивнул, молча встал со стула и подошёл к окну, разместившись сбоку от проёма. Вряд ли на крыше противоположного здания меня поджидал снайпер, но навыки, ставшие почти инстинктами, не позволяли изображать из себя мишень.
Окинув практически пустую улицу острожным взглядом, я быстро прокрутил в голове сложившуюся ситуацию.
Что же, бестолковые действия Жаннет вряд ли могли привезти к положительному результату. В противостоянии с сильным противником, превосходящим тебя числом, нельзя отдавать инициативу — особенно если не знаешь, как правильно организовать оборону.
Охранявший входную дверь Бик, каким бы хорошим бойцом он ни был, мог задержать нападавших на пару секунд, подарив хозяйке несколько лишних мгновений жизни, не более. Трусливый Бак и туповатый Бук для серьёзных дел вообще не годились. Их максимум — это работа с подвыпившими клиентами, которые отказывались платить или обижали девчонок.
А оружие, пусть даже отличное, совершенно бесполезно, если рядом нет людей, готовых взять его в руки...
Короче говоря, в случае серьёзного замеса, хозяйка «Нежной розы» не имела ни единого шанса... Кабы не одно «но» — не думаю, что в реальности ей вообще хоть что-нибудь угрожало.
Если бы Король действительно по какой-то причине решил избавиться от Жаннет, то он раздавил бы её одним пальцем. Безо всяких недомолвок и неясностей. Судя по тому, что мне рассказывал Марк, главный городской бандит не утруждал себя излишними церемониями в подобных делах.
Думаю, все странности объяснялись конфликтом между ним и Вороном. Они что-то не поделили, и Король, испугавшись возмездия, засел в своём убежище, сведя все контакты с окружающим миром до минимума. И учитывая, что он даже «дань» перестал собирать — этот страх был очень велик.
Впрочем, успокаивать Жаннет я не стал — ни к чему лишать женщину мотивации к сотрудничеству.
— Итак... — произнесла она, глядя на меня из-под длинных ресниц. — Что дальше? Какую историю ты хочешь услышать следующей? Я могу рассказать о моей первой любви, или о том негодяе, который лишил меня невинности... А хочешь узнать, как мой жених чуть не продал меня в рабство? Или о том, как я украла у знатного, но нищего дворянчика фамильные ценности, чтобы открыть на них это место? Впрочем, всё это было бы рассказом об одном и том же мужчине...
Что же, Жаннет определённо жила насыщенной жизнью. Жаль только, что её истории меня не интересовали — со своими бы разобраться.
— Сейчас не лучшее время для разговоров по душам, — ответил я. — Сперва нужно позаботиться о сохранении вашей головы.
Пусть я не верил в угрозу со стороны Короля, но никаких гарантий у меня всё-таки не было. Жизнь — штука сложная. Она любит преподносить сюрпризы и часто не поддаётся логике. Так что любые, даже самые убедительные рассуждения вполне могли рассыпаться под натиском реальности как карточный домик.
К тому же ощущение опасности будет держать хитровыдуманную дамочку в тонусе — это защитит от удара в спину куда лучше, чем любые заверения в вечной дружбе.
— Что ты предлагаешь? — сразу встрепенулась возлежавшая на столе Жаннет.
— Переезд. Здесь находиться нельзя. Вы сможете пожить некоторое время в другом месте.
Я хотел затащить Жаннет в трактир бывшего раскаявшегося — там ей действительно будет куда безопаснее... Да и сама она окажется под постоянным приглядом и всегда будет под рукой.
В общем, у меня в голове уже закрутилась чехарда из возможных вариантов того, как незаметно переместить хозяйку «Нежной розы» в убежище, но Жаннет беспардонно оборвала мыслительный процесс.
— Нет, — резко бросила она. — Я никуда не поеду.
— Здесь опасно, — веско произнёс я.
— Я. Никуда. Не поеду.
Жаннет вколачивала слова словно гвозди. По холодному взгляду и упрямо сжатым губам было понятно, что никакие аргументы не смогут пошатнуть её позицию. Похоже, капитан твёрдо решил не покидать тонущее судно...
Не самая умная стратегия, но подобная принципиальность вызывала уважение.
— Хорошо, — я тяжело вздохнул. — Будем работать так...
Женщина сложила руки на груди, готовясь, видимо, спорить, если ей что-то не понравится.
— Нужно сменить кабинет, — начал я после секундной паузы. — Помещение должно располагаться на первом этаже, на большом удалении от входа, и иметь окно, выходящее во двор, а не на улицу.
