— Господин Феликс, что вы делаете? Я совершенно не против, но давайте оставим развлечения на потом — сейчас нас ждёт мадам Жаннет...
Как только незнакомцы скрылись на лестнице, Лизет сразу же взяла себя в руки.
Что же, если громила наверняка работал здесь, то вот человек-груша, скорее всего, был той причиной, по которой Жаннет не приняла нас сразу, как только мы пришли. Она вела с этим человеком какие-то дела и, похоже, мне не полагалось его видеть... А раз так, то я обязан познакомиться с ним поближе.
Я обошёл девушку, но она тут же схватила меня за руку.
— Нельзя! — пропищала Лизет. — Вас ждёт мадам Жаннет, и вы не должны мешать другим...
— Не волнуйся, я никому не помешаю.
— Но, господин Феликс...
— Давай не будем губить вспыхнувшее между нами чувство мещанским недоверием, — я мило улыбнулся. — Марк, развлеки Лизет, мне нужно ненадолго отлучиться.
Разведчик без лишних разговоров схватил девушку и зажал ей рот, чтобы не кричала. Он не стал тратить время на споры, но по глазам было видно — мои инициативы его порядком утомили. То ли ещё будет, друг мой, то ли ещё будет...
Я рванул вперёд, свернул на лестницу, парой длинных прыжков преодолел полтора десятка ступеней и чуть не влетел в широченную спину спускавшегося гиганта.
— Вы заблудились? — пробасил он развернувшись. — Если позволите, с удовольствием провожу вас...
Здоровяк был натуральной копией привратника Бика. Только татуировки, кажется, совпадали не полностью.
Однако если Бик, несмотря на глупый внешний вид и интеллигентный голос, «излучал» уверенность хищника, то его близнец был добычей. Это ощущалось во взгляде, повадках и выражении лица.
Да он даже дышал так, словно чего-то побаивался — от опытного человека внутренний страх не скрыть за горой мышц.
Я не стал вступать в диалог, а просто поднырнул под огромную лапищу и оказался за спиной гиганта. Инстинкт требовал завершить удачный манёвр коротким выверенным ударом — позиция отличная, да и кинжал Лэйлы под рукой...
Однако я сдержал порыв — не стоило устраивать бойню. Здоровяк не представлял угрозы. Медлительный и неповоротливый, он только начал разворачиваться, не прекращая бормотать какую-то вежливую ерунду. Чёрт с ним, вряд ли такой тюфяк сможет мне чем-то помешать.
Передо мной маячил затылок человека-груши. Тот спокойненько шёл вперёд, даже не заметив моего появления.
— Доброе утро, любезный... — произнёс я.
Моя ладонь легла на узкое плечо, и я вдруг понял, почему этот персонаж показался мне знакомым... В этом не было ничего удивительного, ведь мы виделись всего сутки назад. Графский интендант — собственной персоной!
Негодник, который не хотел отдавать полагающиеся мне деньги, развлекался в лучшем городском борделе — вот он, истинный моральный облик разлагающейся имперской бюрократии.
— Доброе утро, — произнёс интендант обернувшись. Его лицо лучилось от счастья и даже синяки, поставленные мной накануне, не могли скрыть эту радость. — Мы знакомы?
Довольная физиономия для мужика, бредущего утром по шикарному борделю — обычное дело. Но имелся один нюанс. Я хорошо знал ту породу, к которой принадлежал графский интендант — людей, подобных ему, не радуют такие мелочи. Единственное, что могло привести их в состояние эйфории — это деньги.
— Знакомы? — я посмотрел в маленькие глазёнки. — Да мы, можно сказать, почти друзья...
Где-то здесь бедолагу настигло узнавание. Мужичок задрожал всем телом, а его разбитые губы искривились от ужаса. Я улыбнулся — на паникующего человека это действует лучше, чем крики или угрозы.
Когнитивный диссонанс, замешенный на первобытных инстинктах, весьма мощная штука.
— Ты... Вы... Бак! Бак! — завопил интендант. Моя улыбка, больше похожая на оскал, заставила беднягу побледнеть. — Зачем вы натравили его на меня??? Мы же обо всём договорились с Жаннет! Будет вам оружие, я же обещал! Убери его от меня, Бак! Уберите его от меня! Я больше не хочу...
Чего именно он больше не хотел, мы с Баком так и не узнали — интендант зашёлся кашлем, смешанным с рыданиями. Впрочем, самое интересное он уже разболтал.
— Господа... Юный господин... — гигант по имени Бак явно не знал, как поступить, — прошу вас, не пугайте наших гостей...
Он попытался положить руку мне на плечо, но я уклонился и покачал головой.
— Не стоит, Бак, — произнёс я, глядя в круглые глаза гиганта. — Ты же не хочешь, чтобы мы поссорились?
Взгляд Бака заметался из стороны в сторону. Наверное, это смотрелось до невозможности глупо: здоровенный мужик побаивался парнишку, который был примерно в шесть раз тоньше него. Однако страх всегда побеждает здравый смысл...
Впрочем, если бы Бак всё-таки решился на активные действия, то острозаточенная сталь мигом уравняла бы наши шансы на победу. Удар кинжалом в живот прекрасно нивелирует разницу в весовых категориях.
— Я... Я... Я вынужден буду... — залепетал гигант. — Я вынужден буду доложить обо всём мадам Жаннет...
Вот ябеда.
— Не стоит беспокоить её по пустякам, — усмехнулся я. — Мне просто захотелось поздороваться со старым другом.
Я хлопнул интенданта, который находился в предынфарктном состоянии, по плечу. Задерживаться здесь дальше не имело смысла — я и так узнал больше, чем можно было надеяться. Бак выдохнул с облегчением и поспешил убраться с моего пути.
Я быстро шёл по ступеням, размышляя о словах интенданта. Зачем хозяйке борделя понадобилось оружие? Вряд ли для того, чтобы мастерски применить его в ролевых играх.
Жаннет захотела получить оружие, однако не стала пользоваться очевидными путями. Она не пошла к городским торговцам и не обратилась к своему «сюзерену», который наверняка мог бы подкинуть ей что-нибудь из арсенала колюще-режущего. Вместо этого, хозяйка «Нежной розы» почему-то обратилась к графскому интенданту... Но почему?
Ответ очевиден: ей нужен был человек, который слабо связан с городом и его раскладами. Похоже, Жаннет очень не хотела, чтобы глава местной преступности узнал о её желании вооружиться.
Король умён и гарантированно держит руку на пульсе — готов поспорить, ему докладывают обо всех подобных покупках... Но вот в замке у него такой власти наверняка не было.
Что же, похоже, Марк серьёзно ошибался, когда говорил, что все местные бояться Короля до дрожи в коленях. Хозяйка борделя явно готовилась к противостоянию с главой всей городской преступности — иначе зачем ей скрывать от него покупку оружия?
Лестница закончилась — я вернулся к своим спутникам. Марк и насупленная Лизет стояли у входа в обиталище мадам Жаннет. Девушка обожгла меня недовольным взглядом, но вслух высказывать своё негодование не решилась.
— Прошу, — она указала на вход тонким пальчиком, однако сама явно собиралась остаться в коридоре.
Золочёная дверь скрипнула, и мы с разведчиком очутились в небольшой приёмной, откуда прошли в сам кабинет. Здесь, в отличие от показной роскоши предыдущих залов, царила функциональная простота.
Я быстро окинул взглядом окружающее пространство. Огромное окно было слегка приоткрыто, вдоль стен стояли высокие шкафы, а посреди комнаты громоздился массивный дубовый стол. Часть пространства позади него закрывала тяжёлая чёрная портьера, которая почему-то едва заметно подрагивала, хотя воздух был совершенно недвижим.
— Господа! — из-за стола с радостным вскриком выскочила невысокая, стройная женщина лет сорока пяти. Она выглядела совершенно обычно, но в каждом движении чувствовались плавность и какой-то необъяснимый магнетизм. — Марк, Феликс! Я очень рада видеть вас в «Нежной розе»!
Жаннет поправила светлые волосы, сложила тоненькие ладошки и замерла, глядя на нас бледно-голубыми, почти серыми, глазами.
Убранство «Нежной розы» настраивало на то, что её хозяйка будет яркой, эффектной, впечатляющей. Этакой женщиной-вамп — статной роковой красоткой, облачённой в роскошный дорогой наряд. Однако действительность оказалась совершенно иной. Жаннет походила, скорее, на учительницу младших классов, нежели на владелицу борделя.
