— Бедные зайцы, — хмыкнул разведчик. — Никогда не слышал такого выражения.
Он замолчал на секунду, а затем продолжил, но уже с полной серьёзностью:
— Как ты хочешь всё провернуть?
Я задумчиво покачал головой. Вариантов было немало, однако многие из них требовали длительной подготовки, на которую не хотелось тратить время. Его и так всегда не хватало.
«Разведка боем» показала, что прямолинейные действия обречены на провал... Однако если через парадный вход зайти невозможно, то стоит поискать чёрный. Мы люди негордые, мы и самым маленьким «окном» не побрезгуем.
— Нет других способов попасть в Древние своды?
— Может и есть, — Марк пожал плечами. — Но если так, то знает об этом только сам Король или кто-то из его ближайших людей.
— Неужели ты не пытался познакомиться с кем-нибудь из них? — с улыбкой спросил я.
Зная Марка, трудно было поверить, что он не завербовал какого-нибудь бедолагу из окружения Короля.
— Пытался, — коротко ответил Марк. — Безуспешно.
Разведчик поморщился. Похоже, эта неудача оставила «шрам» на его профессиональной самооценке.
— Как так вышло?
— Вот так, — Марк явно не желал развивать эту тему, однако всё-таки продолжил: — Хочешь — верь, хочешь — не верь, но люди Короля преданы ему как брату, как родному отцу, как... как...
Разведчик не смог подобрать подходящего сравнения, но закончил мысль:
— Они преданы ему как самому себе. А может быть, даже сильнее.
— И как же так вышло? — удивился я.
Странное дело. Обычно уголовники не отличаются высокими моральными качествами, а здесь такая трогательная преданность...
— Не имею ни малейшего понятия. Но точно знаю, что найти крысу среди ближников Короля невозможно — они, скорее, разорвут себе горло, чем предадут своего господина. Да и как ты на них выйдешь? Они же почти безвылазно сидят под землёй — на поверхность вылезает лишь всякая шушера.
Я кивнул. Последний фактор существенно затруднял вербовочные мероприятия — трудно найти подход к объекту, когда не можешь его даже увидеть.
Впрочем, если нельзя выйти на друзей Короля, то стоило познакомиться с его врагами.
— Ты говорил, что Король пришёл в город полвека назад... — задумчиво произнёс я. — И уже тогда он явно не был младенцем... Это сколько же ему сейчас лет? Семьдесят? Восемьдесят?
— Не знаю... — Марк пожал плечами. — Но где-то так.
Солидный возраст. Не зря трактирщик обозвал Короля старым паскудником.
Но как так вышло, что всей городской преступностью руководил конкретно так зашившийся пенсионер? Уголовный мир жесток — его обитатели не особо чтят старость и не прощают ошибок.
Пожилой человек, каким бы ловким он ни был в прошлом, физически не мог удерживать в ежовых рукавицах всё городское отребье. Стоило только проявить слабину, как коллеги по опасному бизнесу тут же сожрали бы старичка без остатка — хоть в подземной крепости, хоть на поверхности. И никакие суперпреданные соратники его бы не спасли.
В лучшем случае Короля стали бы использовать в качестве подставной фигуры, говорящей головы или свадебного генерала, которого по торжественным случаям вытаскивают из нафталина...
Однако дело обстояло совершенно иначе. Старый уголовник обладал реальной властью, что должно было жутко бесить молодых и борзых, которые наверняка мечтали сбросить Короля с его трона. И такие «мечтатели» вполне могли стать нашими союзниками.
— Все враги Короля либо кормят червей в земле, — Марк снова разрушил мой гениальный замысел, — либо стали пищей для тварей, обитающих в глубине Древних сводов. В городе нет ни одного человека в здравом уме, кто был бы готов бросить Королю вызов...
Разведчик замолчал и многозначительно посмотрел на меня.
— Что за гнусные намёки? — усмехнулся я. — Уж кому-кому, но точно не тебе упрекать меня в отсутствии здравомыслия, после того как ты чуть не сорвался штурмовать Древние своды с одним кинжальчиком.
— Даже лучшие иногда ошибаются, — ответил Марк, а затем рассказал несколько душераздирающих историй о том, как Король поступал с желающими занять его тёплое местечко.
За долгие годы многие достойные представители городской преступности пытались свергнуть тирана. Среди смельчаков были умные, были решительные, были сильные...Были даже те, кто ловко соединял в себе эти прекрасные качества, однако закачивали все одинаково — они превращались в ободранные куски мяса, молящие о смерти.
Вот и получалось, что у тех, кого с натяжкой можно было назвать конкурентами Короля, при одной только мысли о прямом противодействии их нищенскому величеству, волосы вставали дыбом от страха. Причём вставали даже в самых укромных местах.
Глава городской преступности с каждой секундой нравился мне всё больше и больше. Он не только сумел обеспечить преданность друзей, но и врагов напугал до икоты. Выдающаяся личность, что ни говори...
Мне уже не терпелось познакомиться с ним поближе, но как это сделать?
Устроить провокацию? Наехать на интересы бизнеса? Имитировать появление новой банды?
Всё это могло привести к жертвам среди непричастных, однако этическая сторона вопроса отходила на второй план. С моральными терзаниями я бы как-нибудь справился, но меня останавливало другое — отсутствие бойцов.
Перечисленные варианты были нереализуемы малыми силами, а использовать наёмников не выйдет — они просто не пойдут против Короля. Да и доверять им нельзя. Одно дело — схватка с лесными разбойниками, и совсем другое — война с лидером местной ОПГ.
Стоило только заикнуться о подобном, как людишки побежали бы сдавать меня, обгоняя друг друга.
Деревянный настил под ногами сменился камнем. Судя по всему, до площади и нашей «базы» осталось совсем чуть-чуть.
По ушам били звуки города: стук колёс и лошадиное ржание, крики зазывал и людской смех, грохот молотков и визг пил.
Мой взгляд скользил по лицам прохожих, по домам, по вывескам. Я привычно контролировал обстановку самым краешком сознания, мозг же продолжал обдумывать тактику дальнейших действий.
Подворотни, переулки, торговые лавки...
Раз на цель нельзя выйти ни через друзей, ни через врагов, то придётся действовать через семью — благо трактирщик упоминал о наличии у Короля сына. Тогда мне почему-то подумалось, что речь шла о ребёнке или подростке, однако, учитывая возраст папани, сыночка-корзиночка вполне мог быть старше Марка.
Вряд ли Король заделал наследника сразу по прибытии в город. Тогда ему было банально не до того — шла война за власть, а на войне дети только мешают.
Скорее всего, ребёнок появился на свет уже после того, как Король расправился со всеми врагами и установил единоличную власть в городе. На это ему, по словам Марка, понадобилось больше десяти лет, так что сынуле сейчас должно быть где-то под сороковник.
Отличный возраст. Желание жить ещё не угасло под грузом прожитых лет, амбиции в наличие, а тело пока способно к подвигам и не разваливается на ходу. Сомневаюсь, что «принц» с большой радостью сидит под землёй...
Кроме того, «дитятко» не могло вырасти под надзором такого авторитарного папани, не заимев пару десятков психологических комплексов. А там, где комплексы соединяются с амбициями, открывается нехилое окно возможностей для людей моей профессии.
Чтобы составить конкретный план, нужно было больше информации. Однако именно работа с королевским сынулей имела, на мой взгляд, наилучшие перспективы...
Взгляд вдруг зацепился за вывеску, на которой были изображены нить и иголка — мы проходили мимо портняжной лавки.
Поскольку до магазинов с готовыми шмотками всех размеров и цветов цивилизация в этом мире пока не доросла, стоило посетить сие заведение. Мой костюмчик, который вполне аутентично смотрелся в квартале нищих, в «чистом» городе вызывал лишь недоумённые взгляды прохожих.
— Мне нужна новая одежда, — я остановился так резко, что Марк, шедший чуть позади, едва не влетел мне в спину.
— Зачем?
— Фасон моего платья сегодня утром вышел из моды, — я тряхнул рукавами, которые стараниями Хоми превратились в окровавленные лохмотья. — Да и цвет меня не совсем устраивает.
