Спустя секунду, свистун рванул в сторону, не прекращая своего занятия. Такому объёму лёгких оставалось только позавидовать — бывший саксофонист, наверное...

Преследователи, получившие команду на наше задержание, ещё не знали точного местоположения своей добычи. Пока они двигались почти наугад, но долго блуждать здесь попросту негде. Скоро нас найдут — это неизбежно.

Я не Ванга, однако что-то мне подсказывало, что дело вряд ли закончится тёплыми рукопожатиями, приветственными речами и массовым чаепитием. Нас изобьют, допросят, а потом убьют... Ну и ограбят, само собой — куда без этого? Правда, последний пункт, учитывая предыдущие, расстраивал уже не так сильно.

— Бежим! — Марк схватил меня за руку.

— Нет, — я вывернул кисть из захвата. — Ждём.

— Чего ждём? Пока нас поймают?

— Нет. Мы ждём, когда из форта выйдет подмога...

— Тебе этой толпы мало?

Марк уже с трудом скрывал напряжение, поскольку шум вокруг нарастал с каждой секундой. Топот, тяжёлое дыхание и редкая злая брань слышались уже со всех сторон. От случайных взглядов нас спасала только темнота и грамотно выбранная позиция.

В паре метров справа что-то громыхнуло, а затем из хижины, больше похожей на шалаш, выбрался очередной голодранец. Длинные сальные патлы, мешковатая одёжка, сивушное амбре и разбитые губы... Образцовый представитель городского дна.

— Милостивые гощ-ш-ш-шудари, — кое-как прошепелявил он. — Не вы ли, щ-ш-шлучаем, щ-ш-штали причиной...

Несмотря на непрезентабельный внешний вид, шепелявый бедолага сумел порадовать нас изысканной речью, которая, правда, давалась ему с большим трудом. Я быстро сократил дистанцию и оборвал его мучения коротким ударом в подбородок.

Мужичок, потеряв сознание, завалился вперёд. Я подхватил обмякшее тело и опустил его на землю — лишний грохот мог привлечь ненужное внимание.

С каждым мгновением становилось всё светлее, а количество преследователей всё больше. Уйти, незаметно скрывшись в темноте, нам уже не светило.

Марк, отчаявшийся добиться от меня благоразумия, сжал в ладони кинжал. Он готовился к схватке, хотя вполне мог оставить меня в гордом одиночестве. Такая самоотверженная преданность товарищу была достойна уважения.

С момента объявления тревоги прошло не меньше пяти минут. Охрана, похоже, не собиралась вылазить из форта... Очень жаль, а я надеялся, что они сами откроют мне ворота — так было бы куда проще.

— Уходим, — спокойно сказал я. Дальше ждать не имело смысла.

— Да неужели? — с облегчением выдохнул Марк.

Мы свернули на ближайшую улочку и побежали в ту сторону, где было тише всего. Чем меньше шума, тем меньше народа.

— От они! — из невзрачной подворотни к нам наперерез выскочили три человека.

Двое бросились врукопашную, а третий оказался умнее — он побежал прочь, не забывая оглашать окрестности звонким свистом. Интересно, у них здесь открыли школу, где обучали этому делу, или местные талантливы от природы?

Нападавшие не были бойцами. Они выглядели как тюлени и двигались так, словно матушка-эволюция выдала им ласты вместо ног — медленно и неуклюже.

Марк свалил одного, ударив рукоятью кинжала в висок, а второй оказался настолько неловок, что сам подставил переносицу под выставленный мной локоть.

Жаль, но славный боевой путь этих смельчаков закончился, не успев начаться. Оба растянулись на земле, красиво раскинув лапки.

— Они здесь! — завопил отбежавший на безопасное расстояние свистун. — По Кривуле уходят!

Звучное название прекрасно подходило этой извилистой улочке. Халупы и сараи всех возможных видов и конфигураций были разбросаны здесь в таком «идеальном» порядке, что найти хотя бы один прямой участок не представлялось возможным.

Мы рванули вперёд, огибая углы и перепрыгивая через преграды.

Не все местные обитатели желали лично поучаствовать в охоте — многие, завидев нас, проворно убирались с дороги, и это было довольно мудро с их стороны. Жаль только, что этой мудрости не хватало на то, чтобы хранить гордое молчание. Каждый встречный оборванец считал своим долгом оповестить округу о нашем приближении.

— Здесь!

— Сюда!

— Тут!

Крики, вопли и свист звучали отовсюду. Это мешало, но куда хуже было другое: сквозь просветы между домами виднелись сливавшиеся в однородную массу тени преследователей. Нас окружали со всех сторон.

Откуда-то из тёмного переулка нам под ноги выскочила тощая курица. Ошеломлённая происходящей суетой она закружилась на месте, добавив в общую какофонию растерянное кудахтанье.

Дорогу впереди перекрыли два десятка человек. Вот и конец нашему забегу.

По-настоящему вооружённых бойцов среди них не было, но у шестерых в руках виднелись короткие палки, а трое подкидывали в ладонях мешочки, явно набитые чем-то тяжёлым. Не острая сталь, конечно... Правда, нам и этого хватит.

— Бьёмся? — коротко, но ёмко спросил Марк.

Судя по взгляду, разведчик не хуже меня понимал расклад и наши шансы на успех.

Я мотнул головой. Красиво гибнуть в неравной схватке с обитателями городского дна пока что не входило в мои планы.

Назад нельзя, вперёд нельзя — нас поджимали со всех сторон. Что делать, если свободных путей для отхода совсем не осталось? Во-первых, как говорил один из моих бывших коллег — не включать бздуна. А во-вторых, если дороги нет, то придётся шпарить по бездорожью.

— Наверх, — я указал на крышу ближайшего подходящего сарая. — Ты первый, беги вперёд, меня не жди. Вместе нельзя.

Кипятивший нутро адреналин сжимал горло, поэтому я говорил отрывисто и сдавленно. Однако Марк меня понял. Двигаться по хлипким крышам лучше поодиночке — так меньше шанса провалиться к кому-нибудь в гости.

Разведчик не спорил. Он зацепился за край крыши, подтянулся и исчез за кромкой. Я слышал, как дерево жалобно заскрипело под его ногами.

— Поверху! — завопил сгорбленный мужичок, который сидел неподалёку и не принимал участия в погоне. — Один поверху идёт!

Крики преследователей изменили тональность — они так вопили, перебивая друг друга, что разобрать отдельные слова было попросту невозможно.

Я выждал ещё пять секунд. Разгорячённая людская масса была всего в паре десятков шагов от меня. Нужно слегка остудить их пыл.

Сознание на долю секунды утонуло в прошлом, вытаскивая оттуда ауру чистого ужаса. Всё получилось — я снова стал источником ледяной волны, накрывшей несколько сотен человек. Правда, на этот раз эффект оказался почти незаметен.

То ли сказалась усталость, то ли количество целей было слишком велико, не знаю. Но неприятный факт заключался в том, что преследователи лишь на мгновение замедлили шаг, после чего завопили громче прежнего и рванули ко мне в два раза быстрее. Капелька страха, похоже, только раззадорила оборванцев.

Пора уходить.

Короткий, буквально в пару шагов, разбег. Толчок ногой от стены. Пальцы вцепились в шершавую кромку крыши. Рывок, и я уже наверху.

— Второй тоже полез! — горбун поднялся со своего места, чтобы помешать мне, но не успел. Его пальцы только скользнули по штанине.

Силуэт Марка маячил впереди — разведчик бежал не оглядываясь, легко перепрыгивая между хибарами. Вот он — минус уплотнённой застройки... Главное, чтобы доски выдержали, а то получится нехорошо.

Я рванул следом. Растерявшиеся попервой преследователи очухались. Самые смелые даже полезли на крыши мне наперерез, но не преуспели — им помешал клевец, которым я сшибал на землю самых резвых. Удар стальным молотком быстро лишает желания заниматься альпинизмом.

Оружие раскаявшегося проявило себя с лучшей стороны. Я работал им, не сбавляя хода — короткое экономное движение, глухой стук, и очередной «счастливчик» тут же отправлялся в полёт. Недолгий, увлекательный, а для некоторых, возможно, последний.

Только сейчас мне удалось оценить клевец по достоинству. Лёгкий и ухватистый, он определённо стоил того, чтобы взять Клопа в отряд.

Доски трещали и пружинили под ногами. Я перескакивал с крыши на крышу, отчего сердце время от времени сжималось в приятном напряжении. Бодрящая пробежка — особенно если учесть камни, которыми преследователи пытались придать мне дополнительного ускорения.