Амбал — главарь самой большой и самой сильной группировки, пал жертвой собственной глупости и неосмотрительности. В одну прекрасную ночь он сдуру решил остаться у своей любовницы, но не сумел удержать это обстоятельство в тайне. В общем, выспаться ему не удалось — трудно оставаться в кровати, когда стены и крыша дома объяты пламенем...

Контрабандист по прозвищу Счетовод был куда умнее Амбала, но и он вдруг растерял всю свою удачу. Сперва стали пропадать его караваны, которые везли весьма ценные вещи для весьма серьёзных людей, а потом эти ценные вещи вдруг всплыли в соседнем городе. И всё бы ничего, но народная молва утверждала, что их туда доставил сам Счетовод... Он, конечно, клялся, что его подставили, обещал найти истинного виновника, но слова мало что значат, когда под рёбра тычут острым ножиком.

Время шло. Король избавлялся от конкурентов и диверсифицировал бизнес. К контрабанде он добавил проституцию, вымогательства и похищения. Теперь местное правосудие, которое ничего не слышало о гуманизме и правах преступников, могло предложить ему только одно наказание — смерть.

В общем, Король пёр вперёд методично, расчётливо и хладнокровно. Но никакой успех не может длиться вечно — даже на самую хитрую задницу обязательно найдётся подходящий прибор с соответствующей резьбой...

Как гласила известная поговорка: «Если ты плюнешь в коллектив, то коллектив утрётся, а вот если коллектив плюнет в тебя — ты утонешь». И зарвавшийся уголовник прочувствовал справедливость этих простых, но мудрых слов на собственной шкуре — он начал «тонуть», из-за слишком большого количества врагов.

Оставшиеся в живых лидеры группировок догадались, кто стоит за странными происшествиями, накрывшими город кровавой волной. А догадавшись — объединились против Короля. Вот тут он окончательно загрустил... Правда, ненадолго.

Оказалось, что кроме серьёзных организаторских способностей, Король наделён очень важным качеством — удачей. В один из дней он обнаружил неподалёку от города кое-что интересное, а именно — спуск, ведущий глубоко под землю.

Кто-нибудь другой на его месте, возможно, не придал бы этому большого значения, но Король был не таков — чутьё подсказывало ему, что находка таила в себе какую-то тайну. И он оказался прав. Ему повезло заиметь такой козырь, побить который не смог уже никто.

Почти незаметная и ничем не примечательная трещина в породе привела будущего главаря всей городской преступности в огромную пещеру. И эта пещера стал тем фундаментом, на котором выросло всё его «королевство».

Выяснилось, что пещера была всего лишь «воротами», за которым находился целый подземный город. Заброшенный и опасный, но сулящий нехилые бонусы для предприимчивого человека.

Сперва будущий Король как следует изучил находку, а затем приспособил её под свои преступные нужды. Зачистив небольшую часть города от недружелюбной подземной фауны, он организовал себе настоящую крепость — именно её трактирщик назвал «древними сводами».

Циклопические галереи и залы, вырубленные в скальной породе, могли защитить от любой напасти. Широкие туннели и запутанные ходы без надёжного проводника превращались в одну сплошную ловушку, а ценности, найденные в заброшенных постройках, стали неплохим подспорьем для криминального бизнеса.

Ни облавы, ни происки конкурентов больше не угрожали дерзкому преступнику — выкурить его из столь надёжного убежища без помощи магии было практически невозможно. А к тем, кто такой магией обладал, Король благоразумно не лез. Мудрый человек, что сказать.

В итоге Король не только стал самым главным начальником над всей городской преступностью, но и сумел сохранить своё положение на протяжении десятилетий — его не смогли сковырнуть ни конкуренты, ни раскаявшиеся, ни даже благородные. Он крепко удерживал в руках бразды правления, а многочисленные конфликты Империи и вольных баронов только укрепляли его власть. Война для подобных «товарищей» — это не кровь, боль и страдания, а возможность половить рыбку в мутной воде.

И он ловил. Причём весьма успешно. Звериная чуйка позволяла Королю не пересекать границы дозволенного и не злить тех, кого злить не следовало. А деньги, связи и подземная крепость, в которой сидело больше сотни бойцов, были способны решить любые проблемы.

Гражданская война и последовавшая за ней разруха внесли некоторые коррективы в налаженный криминальный бизнес. С одной стороны, товарооборот между Империей и вольными баронствами сошёл на нет, что серьёзно ударило по кошельку Короля, с другой — вакуум власти распахнул новые окна возможностей.

Если раньше местный уголовный авторитет держал себя хоть в каких-то рамках, опасаясь потенциального возмездия со стороны сильных мира сего, то теперь никаких сдерживающих факторов не осталось. Граф вил Кьер, который либо отдыхал в замке, либо развлекался охотой, не представлял опасности для сидевшего под землёй Короля. Фактически, реальная власть в городе принадлежала сейчас именно ему...

— Ты знаешь, как найти эти древние своды? — спросил я.

— Знаю, — кивнул Марк. — Все знают.

Что же, ничего удивительного в этом не было. Невозможно удерживать такие сведения втайне, да ещё и на протяжении почти полусотни лет.

— Расскажешь? Или будешь дальше молчать с загадочным выражением лица?

— Зачем тебе это? Туда всё равно невозможно пробраться малыми силами — спуск под землю под надёжной охраной.

И это тоже неудивительно. За столь длительный срок даже законченный идиот догадался бы обезопасить вход в свою обитель. А Король нищих идиотом точно не был.

— Я не собираюсь туда лезть, — спокойно ответил я. — По крайней мере, пока. Сперва хочу просто посмотреть.

Я не сомневался, что Король сделал всё возможное и невозможное, чтобы не стать жертвой людей, подобных мне. Он наверняка возвёл над входом в древние своды неприступную крепость... Однако, как известно, нет в мире таких крепостей, которые не смогли бы взять большевики.

Марк тяжело вздохнул и покачал головой. Я лишь усмехнулся в ответ. Сейчас разведчик строил из себя образец благоразумия и осторожности, а ведь ещё часа не прошло с того момента, как он сам рвался в бой на лихом коне.

— Напомни, — не смог удержаться я, — не ты ли собирался любой ценой поквитаться с убийцей своего товарища?

— То был глупый порыв, — поморщившись признал Марк. — Нападать на Короля в его логове бессмысленно... Нужно каким-то образом выманить его оттуда.

— Согласен. Именно так мы и будем действовать... Но сперва посмотрим на его крепость.

— Зачем?

— Так нужно.

Я настаивал не из врождённой вредности — просто руководствовался привычными инструкциями. Прежде чем усложнять операцию, сперва следовало отбраковать самый быстрый в реализации вариант. Король сидит под землёй? Отлично. Посмотрим, как его охраняют, и если найдём изъян в обороне, то нанесём удар.

Мой опыт показывал, что чем серьёзнее защищён объект, тем большими разгильдяями являются его охранники. Неприступные крепости никто не штурмует, и личный состав, уверовав в собственную неуязвимость, расслабляется слишком сильно... А от чрезмерной расслабленности до фатальной ошибки всего один шаг.

— Хорошо, — выдохнул Марк, — Я отведу тебя к древним сводам... Но чуть позже. Сейчас нужно поспешить — когда сядет солнце, вся торговля закончится.

Что же, придётся поторопиться, раз про круглосуточные магазины здесь пока не слышали. Мы ускорили шаг — доски настила заскрипели под нашими ногами в два раза интенсивнее.

Кривая улочка петляла между каменными домами. Над крышами виднелся только самый краешек солнечного диска — скоро, учитывая практически полное отсутствие искусственного освещения, город погрузится в темноту.

Лавка алхимика показалась впереди буквально через минуту. Я, разумеется, ни разу здесь не был, но по запаху понял, что мы у цели. В воздухе висел едва ощутимый аромат, совершенно нехарактерный для этого мира — кисловатый, «химический», почти незаметный, но неуловимо знакомый...