— Не пойму тебя, — собеседник изображает наигранно задумчивое выражение лица. — Твой вариант уже победил в голосовании. Зачем тебе переубеждать всех несогласных?

— Мне не нужен половинчатый результат. Я хочу, чтобы каждый из нас шел вперед не потому, что так решило большинство.

— Хорошо-хорошо, уговорил. Выгода для ордена и прочая фигня. Я иду с вами и буду во всем помогать. Закроем на этом тему?

Ирай кивает и еще раз обводит всех глазами, хотя присутствующих намного больше. Его слушают старые товарищи, слушает мама, слушает пустыня и духи. В глубине души не хочет создавать новый отряд, чтобы и его однажды не потерять. Ошибки прошлого не должны повторяться, так что Гнисир будет смотреть на это, как на выдуманное товарищество, но внешне будет самым надежным лидером.

Клогги явно считает, что загадочно улыбается, но выглядит это как бандитская ухмылка. Гримуар Хаоса понимает, что Ирай опять всеми манипулирует. Амелла никак внешне изменилась, но явно тоже поняла ситуацию. Хирона уже знает, что Ираю по большей части плевать на товарищей, пока они не нужны для дела. Но однажды наставник спросил: «Послушай, а как ты думаешь, где заканчиваешься ты настоящий и начинается твоя очередная маска? Никогда не думал, что если долго носить маску, она станет тобой?».

Ответ на этот вопрос Ирай не знает, так как «он настоящий» уже давно погребен под сотнями масок. Возможно, курган из масок теперь и есть Гнисир Айтен. К этому вопросу он бесконечно возвращается, так как до сих пор не может решить всё окончательно.

Однако сейчас нужно думать не об этом. Если потребуется, он будет лучшим человеком на свете, пока это решает поставленные задачи. Если потребуется, он будет последней мразью, пока это решает поставленные задачи.

«Да», — думает про себя Ирай, и в этот момент перед группой вздымается черный песок и закручивается в вертикальную воронку, внутри которой открывается портал в Черную пустыню.

На многие мили вокруг раскинулись поля из черного песка. Это действительно Черная пустыня по словам Услима, хотя вдалеке напоминает чернозем. Однако под ногами песок, в который проваливаются ступни.

Отряд удивленно смотрит по сторонам, не понимая, каким образом так удачно открылся портал и перенес группу на сотни миль вперед, а объяснять Ирай не будет всё. Однако уже пообещал Клайву рассказать основную информацию, да и остальным лишним не будет.

Рассказ Гнисир начал с их путешествия по морю, где они столкнулись с неизвестным судном. Мастера Энедера не упоминает, больше акцентируя внимание на новых возможностях Языковой Системы, которая зачем-то стала выдавать квесты и награды за них. Заканчивает повествование историей Ак-Сидаба и тем, что в итоге получилось, кроме сделки с Черной пустыней, а точнее Камирой.

— Значит, то зелье было наградой за квест? И оно просто появилось из ничего? — лицо Кэйлы нахмуренно, она явно пытается найти какое-то достоверное объяснение такому событию, но делать это бесполезно. Как и полвека назад никто толком не понимал, что за Языковая Система появилась, так и сейчас бесполезно ломать голову над причудами Ифрата.

— Именно так.

— Только одно существо могло бы сотворить такое, — говорит Клайв. — Бог игр Ифрат. Не очень понимаю, зачем ему такие сложности, ведь он мог просто выдать все бонусы странам-защитникам, Кросс-Траю и орденам.

— Это не в его правилах, — говорит Ирай, не собираясь озвучивать настоящие свои мысли по этому поводу. — Чтобы завершить войну за наследие Вечного Королевства, нам нужно двигаться вперед.

Цель всего их предприятия виднеется на горизонте. Одинокий массив черных скал, на вершине которого стоят несколько башен. Путь до него займет примерно весь день.

— И что будет, когда мы туда придем? — Дасиилай предельно насторожена. Впрочем, как и всегда.

— Там и разберемся, я меня нет готовых ответов. Но сегодня нам нужно будет преодолеть лишь половину пути и встать на привал, где нам нужно будет закончить все оставшиеся дела.

Никто спорить не стал, и скоро отряд выдвинулся в путь. Может показаться, что в пустынях обычно гробовая тишина при отсутствии ветра, но это не так. Путники встречались с этим эффектом еще в первой части пути, и здесь пение песков становится очень заметным. На каждый шаг раздается вздох, а если бежать, то песок начинает звенеть.

Услим не может объяснить, в чем суть явления, только пожать плечами. На Ак-Треносе можно встретить множество загадочных природных явлений, которые никак не связаны в магией. Через час движения по верхнему гребню бархана, Кэйла вдруг упала, но идущая рядом Дасиилай успела подхватить за руку. Однако этого оказалось достаточно для песчаной лавины, которая понеслась вниз, и вместе с этим местность наполнил пронзительный гул, порой переходящий в визг.

И это не голос местного чудовища, это летящий вниз песок издает настолько громкий и неприятный звук, от которого большинство отряда морщится и пытается закрыть уши. Стоило лавине остановиться, как звук исчез, но еще долго преследовал каждого звоном в ушах.

— С этим ничего не поделать, такова природа здешних песков, — малсарх призывает не останавливаться и двигаться дальше.

В этой части материка нет туч, которые накрыли Красную пустыню, так что температура опять резко поднялась, пытаясь сжечь заживо глупцов, зашедших настолько далеко. А черный песок прогревается с такой силой, что голой кожей к нему прикасаться нельзя. Из-за сложных условий скорость отряда падает еще сильнее, что подкашивает вообще всех, кроме Гримуаров и Услима.

Ирай идет самым последним и следит, чтобы никто не отстал, пока Услим выбирает лучшие маршруты к цели путешествия. Возникает ощущение, что лучи солнца прожигают одежду насквозь, вызывая нестерпимый жар и жажду, на утоление которой осталось очень мало воды, а тратить ману на решение проблемы пока не хочется, ведь ему на самом деле нужно, чтобы отряд выбился из сил.

Часы тянутся очень медленно, но день все равно идет к завершению, забирая с собой пекло. Песок под ногами тоже остывает максимально быстро, стоило солнцу опуститься за горизонт, ночью будет очень холодно, но многие сейчас думают только о воде, пока Услим пытается призвать на поверхность подземный источник. До этого он выбирал места привалов именно с расчетом, что под ними будут проходить подземные воды, но в Черной пустыне с этим ничего не получается.

— Извините, но я не могу почувствовать воду и притянуть ничего не получается, — говорит проводник. — Возможно, стоит уйти в другое место.

Кэйла просто лежит на песке и не хочет тратить силы на еще один переход, Хирона и Клайв тоже выглядят не очень.

— Нет, мы останемся здесь, — произносит Ирай. — Принцессе пора приступать к экзамену.

— Подожди, а почему именно сейчас? Разве нам не нужен обряд на той скале? — спрашивает авантюристка.

— Это подготовительная часть к ритуалу. Без неё работать ничего не будет.

— Мне… Нужно немного воды, — еле слышно произносит Кэйла потрескавшимися губами.

— У меня осталось немного. Я дам перед началом, нам нужно будет отойти метров на сто в сторону. Амелла, мне потребуется твоя помощь во время ритуала. И твоя, Клогги, нас нужно будет охранять от внезапной атаки. Остальным предлагаю отдыхать, выдвигаемся рано утром.

После этого Гнисир начинает идти, а Амелла помогает принцессе встать и идти следом. Гримуар Хаоса тоже отправляется с ними, оставив половину группы дожидаться их возвращения. Наступает время, когда температура воздуха становится самой комфортной после дневной жары и перед ночным холодом. Но Кэйла все равно бредет с большим трудом и постоянно задыхается.