Гнисир поворачивает голову к гаснущему костру, рядом с котором сидит еще один темный женский силуэт. Она не была в команде Злослова, но с ней Гнисир расставаться не желает.

— Хочешь, расскажу тебе новую сказку? Я накопил немало новых историй.

Обычно Ирай рассказывает об Аль-Фионе, но сегодня женщина качает головой и призывает побольше поспать. На груди зашевелилась Клогги, сонно хлопающая глазами.

— Эй, с кем ты там болтаешь? Если наше дежурство закончилось, то давай будить Клайва и Услима.

— Еще не время, спи дальше.

Клогги вновь роняет голову, продолжая пускать слюни на дорожную накидку, а ночных гостей рядом больше нет, но если позвать, то они откликнутся. Они всегда откликаются.

День тянется за днем, пока команда движется по пустыне. Песчаные барханы периодически меняются на каменистую почву, а порой попадаются настоящие лабиринты из скал желтого оттенка. Солнце печет каждый день, словно здесь не бывает туч как явления, и все переносят это по-разному.

Дасиилай и Амелла во время переходов меняют обличье на книгу, поэтому совершенно не страдают от жары, а вот Клогги постоянно жалуется, хотя тоже не должна испытывать никаких особых неудобств. Но Ирай каждый раз подбадривает и утешает, так как это именно то, что Гримуару Хаоса нужно.

Хирона является авантюристкой, так что привыкла проводить в походах больше времени, чем дома, но даже ей это в новинку, так что Ирай и на неё обращает внимание, спрашивая о состоянии, так как сама Хирона жаловаться точно не будет.

— Да, со мной всё в порядке, — девушка в платке поворачивает голову и устало кивает.

— Хорошо, держи в курсе любых проблем, — говорит Ирай и заставляет верблюда ускорить шаг, чтобы сблизиться с Кэйлой, которой хуже всех.

Несколько раз она уже теряла сознание, так что теперь приходится постоянно остужать воздух вокруг нее при помощи магии Льда, но в пустыне это помогает ненадолго, а держать зону прохлады постоянно просто не хватит маны. Но она тоже не жалуется, стойко смотря вперед, несмотря на то, что поход стремительно выпивает силы. Это намного более сложное путешествие, чем на корабле.

Однако прямо сейчас она неожиданно беседует с Клайвом, по которому нельзя понять, насколько ему сложно. Он как обычно весел и беззаботен, и прямо сейчас что-то рассказывает принцессе из миссий в составе ордена. Гнисиру кажется, что раньше она его не привлекала ни в каком смысле, но постепенные изменения в характере и поведении словно пробудили интерес.

— Кстати, ваше высочество, хотите, я научу вас навыку «Вторая кожа»? Это бесполезный в бою навык, но пригождается, когда нужно лезть в грязное место. Он тратит очень мало маны, но покрывает тело дополнительным слоем, — Ирай концентрируется на слухе и улавливает разговор впереди себя.

«Вторая кожа» действительно может помочь. Навык покрывает тело прозрачной пленкой, которая пропускает воздух и свет, и может блокировать активацию проклятья. Но любой навык нужно постоянно поддерживать, а запас маны принцессы не очень большой. Именно поэтому она не стала учить таких навыков, а просто привыкла держать дистанцию со всеми.

— Хорошо, господин Содин. Покажите, — Кэйла неожиданно для Ирая соглашается.

«Ну и хорошо, теперь ей будет, чем занять себя», — молодой человек смотрит вдаль, где на вершине очередного бархана стоит Услим и осматривает окрестности. Он ведет их не самой прямой дорогой к центру материка, а самой безопасной. Между Аль-Мишотом и Ифэном вместе Восточным Абадом уже давно образовались торговые маршруты, которыми пользуются почти все. Они хорошо разведаны и там даже есть настоящие дороги, которые, правда, постоянно засыпает песком.

Прочая территория пустыни представляет из себя дикую местность, где легко потеряться и никогда не вернуться. Но и мелькать на общих трактах опасно, поэтому Услим выбрал золотую середину, держась на неиспользуемых территориях, но при этом не уходя далеко от торговых маршрутов.

Когда группа поднялась на вершину бархана, малсарх рукой указывает на запад, где видно облако песка, поднимаемое копытами лошадей. Сразу становится понятно, что отряд всадников куда-то мчится, но самое главное то, что не сюда.

— Вероятно, разбойники нападают на караван. Тут такое часто случается, — произносит Услим.

— Мы им поможем? — спрашивает Кэйла, настороженно смотря вдаль.

— Решать не мне. Я бы не рекомендовал.

— Нет, мы не будем влезать в чужие неприятности. К тому же караваны выдвигаются в путь уже готовыми к таким встречам. Нам там делать нечего, — поясняет Ирай. Остальная группа ничего говорить не стала, но некоторые вздохнули с облегчением.

Путь продолжается, пока под вечер Услим не говорит, что нужно повернуть в сторону от маршрута. По его словам выходит, что впереди зона обитания песчаных духов. Её нужно будет обойти, следуя специальным маршрутом.

— Паломничество Ак-Сидаба, — произносит проводник незнакомый термин. — Это сказание о старинных царствах, что были здесь давным давно, а Ак-Сидаб — паломник, проходивший от одного священного места к другому. Так получилось, что именно его путешествие легло в основу маршрута через эту территорию.

— А что это за религия? — интересуется Кэйла.

— Боюсь, до наших дней знания об этом не сохранились. Да и самих государств больше нет. Здесь теперь можно встретить лишь останки древних городов со священными местами, к которым песчаные духи не подходят.

— А что за священные места? Какие-то храмы?

— Нет, — качает головой Услим. — Жители пустыни никогда не занимались строительством таких мест. Это очень трудоемкий процесс. Издревле священными местами становились оазисы или колодцы. Здесь мы будем находить именно колодцы.

Ближе к ночи группа добирается до старинных развалин, которые издалека можно было принять за груду камней. Услим рассказал, что это всё, что осталось от города, в котором жило много людей, а центре руин удалось найти ровную площадку с квадратным провалом в земле. Он слишком ровный, чтобы быть сотворенным природой.

— Да, это колодец, — подтверждает догадку всех малсарх. — Разве что пересохший. Притягивание подземных вод.

В точке под одним из валунов, куда указывает посох, через минуту ударяет поток воды. Сначала он небольшой, а потом настоящий ручей побежал по камню и начал наполнять выемку в земле. Гнисир вместе с Клайвом в этот момент заводили верблюдов в круг развалин и кормили запасенной едой, а потом начали подводить по одному к быстро набравшемуся источнику.

Хирона и Кэйла в это время занимались обустройством лагеря и готовкой еды. Точнее, принцесса больше на подхвате, так как совершенно не имеет опыта в таких делах, но Хирона неплохо обучает премудростям походной жизни, так что скоро Кэйле не нужны будут подсказки.

Поздний вечер после ужина каждый проводит по-своему. Кэйла сначала лежит и общается мысленно с Тенью, а потом тренирует навыки и слушает уроки Хироны и Клайва, который тоже решил включиться в обучение принцессы. Демоническое семя в её сердце уже закрепилось, так что больше нет ухудшения состояния без экстремальных условий, но для дальнейшего развития этого не хватит.

Услим готов ответить на любой вопрос, связанный с пустыней, но в остальном разговор не поддерживает. Так как он отшельник, то совсем не испытывает нужды в человеческом общении. То же можно сказать и о Гнисире, который прямо сейчас лежит на подстилке, а на груди покоится раскрытый Гримуар Разума. Вместе с Амеллой тренируется в ментальном пространстве, чтобы изучить как можно больше навыков, чем раздражает Клогги, которая ходит вокруг и периодически пинает Ирая, который все равно этого почувствовать не может.

Дасиилай присматривает за всем вокруг, стоя на каменной колонне, от которой осталась только половина, а вторая навечно зарылась в пески. Гримуар Драконов нюхает воздух и вертит головой, не понимая, откуда доносится странный запах, которого здесь точно быть не должно. Запах крови и лесного мха постепенно наполняет пространство. Это запах опасности, так что девушка смотрит на лагерь и громко говорит: