— Я помню наш уговор, но порой приходится делать разные вещи, чтобы добиться целей. Ты это прекрасно понимаешь, ведь тоже вряд ли хранила верность во время ночных вылазок.

— О, значит, ты хочешь устроить со мной скандал? Так ведь люди поступают? — Клогги переворачивается в гамаке и приземляется на пол. На её лице застыла угрожающая гримаса, словно пантера оскалила клыки и готовится броситься на врага.

— Нет, я этого не хочу. Но ты ведь понимаешь, что от меня не стоит ждать настоящей любви. Я предупреждал тебя еще тогда, когда действительно был молод.

— Я помню. Притворная любовь, как и притворная ссора, мне не нужна, — Клогги успокаивается и возвращается в гамак. — Ты можешь говорить правильные слова, можешь проводить со мной больше времени, но меня это не устраивает, если это только потому, что таков наш уговор.

— Но ты мне действительно дорога. Мы вместе прошли долгий путь, и я хорошо тебя изучил. Я знаю, что причиняет тебе боль, и хочу, чтобы ты хорошо провела время, пока мы вместе. Я буду любить тебя, обещаю. Иди сюда.

Ирай не с первого раза помещается в гамак, который теперь с трудом держит удвоенный вес и опасно натягивается, когда Клогги перемещается, чтобы оказаться сверху и прижаться к груди Гнисира.

— Именно этого я боюсь. Твоя человеческая жизнь однажды закончится, и я останусь одна. Кто еще поделится с такой, как я, человеческим общением и эмоциями? — Клогги начинает плакать, легко переходя из одного состояния в другое.

— Именно поэтому тебе нужно найти еще друзей. Попробуй подружиться с Амеллой и Хироной.

— Собрал себе гарем, а теперь предлагаешь с этим смириться?

— Может, тебе тоже стоит собрать? Возьми Клайва, Лекса и еще кого-нибудь. Будешь сидеть на мягком троне, пока стройные юноши в одних набедренных повязках будут подливать тебе вино и обмахивать опахалами.

— А на арене два мускулистых бойца, обмазанных маслом, будут пытаться побороть друг друга, — тут же подхватывает Клогги с мечтательным выражением лица. — За право провести ночь со мной.

— Как вариант. Все же лучше, чем любить душелишенного.

— Ну нет, тебя я никому не отдам, — Клогги крепко обхватывает и закрывает глаза. Через несколько минут словно засыпает, хотя Гримуарам сон не нужен.

Через час в каюту возвращается Клайв, с интересом смотрящий на странную картину перед собой.

— И вам там удобно вдвоем? — ухмыляется орденец, устраиваясь на своем гамаке.

— Ты просто завидуешь, — сонно бормочет Клогги.

— Да уж, вокруг столько красавиц и не за одной я не могу приударить под присмотром невесты. Спокойной ночи, голубки, — Клайв тоже быстро засыпает, пока шторм постепенно успокаивается, что сразу можно понять по амплитуде качки. Ирай тоже пытается заснуть, стараясь расслабиться. Впереди еще долгое путешествие, где точно будет много трудностей.

В море раскинулась неспокойная ночь, и в этот момент из порта в Брене в ночь выходит еще один корабль, который берет курс на Ак-Тренос. В этом не должно быть ничего удивительного, но портовые носильщики, половину ночи загружавшие в трюмы соседнего корабля бочки с фруктами, с интересом проводили взглядом моряков, которые решили выйти в море ночью.

Среди мореходов это считается плохой приметой, да и в целом небезопасно. Говорят даже, что ночью в море, да еще после шторма, ходят призрачные суда, набитые сокровищами и мертвецами, поднятые со дна морским волнением. Только безрассудный или бесстрашный капитан уйдет сейчас в море. Ну, или тот, кто заключил договор с темными силами и находится под их покровительством.

Прошло уже несколько недель, во время которых «Черная ласточка» идет верным маршрутом к Ак-Треносу. И каждый день независимо от погоды и самочувствия Кэйла тренируется под присмотром Клогги и Ирая. Гримуар Хаоса тренирует тело и дух, пока советник первой принцессы делится больше различными знаниями.

Прямо сейчас Кэйла сидит на бухте троса и слушает рассказ о том, какие опасности могут встретиться на материке десятков пустынь. Несмотря на то, что она много лет провела за книгами, практических знаний у неё все же не хватает. Да и множество полезной информации просто нельзя отыскать в библиотеке, так как оно приобретается только на личном опыте или передается из уст в уста.

— Песчаные духи. Ты слышала о таких? — спрашивает Гнисир.

— Да, в одной книге о монстрах было несколько сказок о них, но никакой конкретной информации. Они обитают в пустынях Ак-Треноса, и их никогда не видели на других материках. Один ученый предполагал, что это нежить, которая возвращается в мир живых в пустынях. Точно известно, что песчаных духов встречали задолго до Поветрия, — Кэйла отвечает уверенно.

На самом деле Ирай тоже не может похвастаться знанием в этой области. Любой регион хранит в себе огромное количество загадок, и Ак-Тренос в этом плане уступает только Аррелю. Однако, кое-что в тайной имперской библиотеке под разрушенной столицей Кронврэта все же было на эту тему.

Гнисир закрывает глаза, представляя, как круг сыра катится по песку, подгоняемый пинками огромной красной гусеницы. Именно такую ассоциацию придумал, когда читал ту книгу. Автором книги был известный имперский ученый, имя которого действительно было связано с гусеницами, а красный цвет олицетворяет кровь.

Тот ученый действительно несколько лет путешествовал по Ак-Треносу и встречался с песчаными духами. Эти существа реагируют на кровь и могут слетаться со всей округи, стоит ей окропить песок в достаточном количестве. А сыр ассоциируется с козьим молоком, которого духи по какой-то причине опасаются. Если те наблюдения правдивы, то это явно не нежить, так как мертвецы независимо от облика и сил плевать хотели на такие субстанции, как кровь или козье молоко.

Об этом сейчас рассказывает принцессе, вызывая закономерные вопросы в правдивости исследований. В них Ирай скорее уверен, чем нет, раз уж тот ученый смог выжить и вернуться в Кронврэт, чтобы написать все заметки, которые сделал во время путешествия.

— Так или иначе, мы это обязательно проверим, — пожимает плечами парень. — Все равно будем искать проводника. И никто лучше местных жителей не может знать, как правильно бороться с духами из пустыни. Однако это не единственная опасность. По Ак-Треносу ходят торговые караваны, значит, стоит также опасаться нападения разбойников.

— Тоже верно, — кивает Кэйла, смотря на приближающуюся Клогги. — Но песчаные духи более загадочны, и поэтому пугают сильнее.

— О чем говорите? — Гримуар Хаоса вешается на шею Ираю. — Похоже, пришла пора для моей тренировки.

Кэйла неуверенно пожимает плечами, смотря на тех, кто занят её подготовкой. Каждые несколько дней её подвергают разным испытаниям, во время которых сердце готово выскочить из груди. Это очень странно, но именно тогда самочувствие резко улучшается. Порой ей кажется, что опасность даже начинает приносить удовольствие.

— И что будем делать сегодня? — спрашивает Кэйла. — На корабле посреди моря не так-то легко найти новые испытания.

«В прошлый раз она выкинула меня за борт и приказала не отставать от корабля. Я думала, что утону, но не представляла, что смогу продержаться целых двадцать минут», — Кэйла всегда считала свою физическую подготовку отвратительной, но тело словно становится сильнее и выносливее с каждым разом.

— Я даже не знаю, что еще придумать. Может, мне избить тебя? — Клогги задумчиво наклоняет голову из стороны в сторону.

— Избивала ты меня в позапрошлый раз. А до этого на целый день засунула в бочку и постоянно перекрывала доступ воздуха, — улыбается принцесса, хотя во время всех этих тренировок было решительно не до смеха.

— Ну, тогда можно повторить испытание высотой.

Внутри Кэйлы сразу всё сжимается от страха. Да, она часто лазала во дворце по всяким труднодоступным местам, но это не значит, что порой не кружилась от этого голова. А эти высоченные мачты постоянно качаются.