— Я понимаю, чего тебе сейчас хочется. Ты хочешь реванша с тем, кто движется к сердцу Черной пустыни, где находится один из его бывших товарищей, — Салим отставляет чашку.

— Вот именно! — почти прорычал собеседник. — Ты ведь узнал с помощью всезнания, кто он и чего хочет. Теперь мы знаем, где его перехватить. Так давай это сделаем. Ты не сможешь привлечь его на нашу сторону.

— Не смогу.

— Тогда что ты хочешь сделать, Салим Гаш-Арат? Забрать себе его Гримуары? Эти создания тоже не откроются тебе без заключения контракта, и ты вряд ли им понравишься.

— Гримуары ценные союзники и опасные противники, но я не собираюсь с ними ничего сейчас делать.

— Быть может, ты хочешь первым выкрасть душу товарища Злослова, чтобы шантажировать? В этом твой хитрый план?

— О, если бы он сработал, то было бы прекрасно, но Злослов прекрасно понимает возможность такого исхода и даже будет рад, если я потрачу свои ресурсы на то, чтобы привести его товарища для шантажа.

— Ты можешь прочесть его мысли?

— Нет, но я могу догадаться, о чем он думает. Он — это я в молодости. И, как говорят в Друксау, рыбак рыбака видит издалека.

— Не говорят так в Друксау. Просто ответь, что ты намерен делать. У меня закончились идеи.

Доспех отходит на несколько шагов от кресла и замирает в ожидании ответа. А Салим задумчиво смотрит на волшебные огни, которые рассеивают тьму подземелья. Он прекрасно понимает, что Жаку нужен четкий ответ, но он не поймет сейчас или поймет неправильно, что еще хуже.

— Я не всё вижу при помощи всезнания, — говорит старик, поглаживая седую бороду. — Я убивал собственное тело, следя за Гнисиром Айтеном и уже насчитал как минимум три раза после его отплытия с Витро, когда события скрывались даже от божественного ока. Один раз в море их нагнал корабль, а потом он бесследно исчез. Второй раз что-то непонятное возникло в пустыне, когда на них кто-то напал. А в последний раз мой взор словно запорошило песком, когда он атаковал посланный мной отряд.

— Разве полученный тобой навык не является абсолютным?

— Мы получили в дар особые навыки. «Всевидящее око Менасиуса» и «Принеси в жертву мир», но ни один не дает нам абсолютной власти. Я уверен, что Гнисир Айтен тоже получил подобный навык, но словно не хочет использовать его. Как думаешь, почему?

Король Друксау молчит, и даже испускаемый им дым стал подниматься над плечами более плавными завихрениями. Жак Лоберт никогда не был дураком, но он не готов дать ответ.

— Потому, что он не собирается плясать под чужую дудку и достаточно силен для прокладывания собственного пути. И это значит, что у него уже есть возможности для реализации собственного плана.

— Это всё пустые слова. Непобедимых нет. Отправь меня туда, и я тебе докажу, что на любую косу может найтись камень.

— Пока что пусть идет, мне нужно, чтобы он дошел до Черной пустыни. И тогда я открою тебе туда портал, и ты сможешь отомстить. Согласен?

— Меня это устраивает, — черный дым полностью исчез в доспехе. Это значит, что разговор окончен.

Салим Гаш-Арат встает с кресла и переступает тело стража, после чего покидает подземелье. Разумеется, он не мог сказать истинную причину Жаку, так как получил новый квест, за который можно приобрести награду, которая очень нужна. И для этого можно пожертвовать даже Поветрием.

— Ведь так? — тихо спрашивает Салим, и в ушах рождается шепот песчаных духов, твердящих, что путешественники должны добраться до Черной пустыни. А еще они говорят, что Злослов с товарищами может погибнуть даже без участия культа Поветрия, но даже они не знают, по какой причине. Вокруг тех людей слишком много аномалий.

Теперь путь лежит к главному залу во дворце, где покоится сокровище под названием Песочные Часы. Это огромные хрустальные часы, которые уже тысячу лет не переворачивались, да и песок в них падает вниз, а потом поднимается сам наверх. Мудрецы Аль-Мишота даже создали гадание, по которому могут читать будущее по их утверждению.

Никто даже точно не знает, кто изготовил Песочные Часы и что именно они отмеряют. Кто-то уверен, что когда песок полностью пересыпется, то наступит конец света. Другие считают, что итогом станет рождение нового бога, который избавит от всех страданий. Салим Гаш-Арат уже знает верный ответ, благодаря полученному навыку.

Визирь проходит через многочисленную охрану, которая склоняет головы и останавливается рядом с широким круглым пьедесталом, на котором стоят Песочные Часы высотой в шесть взрослых людей. Вблизи инструмент потрясает воображение размахом, а также невероятной чистотой хрусталя, который не нуждается в уборке. А прикасаться к Часам запрещено даже халифу.

Внутри бурлит сверкающий песок, словно он целиком из золота, серебра и самоцветов, и по красоте поэты часто сравнивают с ночным небом. Но за этой красотой скрываются ужасные вещи, которые могут вырваться, стоит Песочным Часам перестать отсчитывать время.

Шепот в ушах становится более громким, песчаные духи материализуются вокруг, чем заставляют почетную стражу напрячься. Сейчас частички песка кружатся вокруг тела визиря, который неотрывно смотрит на танец песка за стеклом. Салим делает шаг вперед и врезается в невидимый магический барьер, который круглосуточно поддерживает команда магов под этим залом.

— Увидеть средоточие мыслей.

Пол под ногами становится прозрачным, показывая картину, с которой даже песок в Часах и звездное небо сравниться не может. Внутри каждого мыслящего существа кружится целая Вселенная с участками света и тьмы, а мысли закручиваются вокруг оси мировоззрения. Мысли подобны галактикам, океанам и крепостям до неба для тех, кто развивает разум, и болота и лужайки у тех, кто не видит в этом никакой необходимости.

У магов балада, несущих стражу, прекрасные мысли, завораживающий полет фантазии и прочный фундамент знаний. Даже жалко такое уничтожать, но квест должен быть выполнен.

— Великое сокрушение основ разума, — бормочет Салим Гаш-Арат, концентрируясь на активации навыка.

И на галактики под ногами, на величественные планеты обитания мыслей, падают пылающие кометы. От столкновения сжигается атмосфера, а земля раскалывается на мелкие кусочки. Из-под толщи каменного пола крики не доносятся до ушей, но Салим видит агонию людей, разум которых взрывается и рассыпается на кусочки, утекает подобно песку между пальцев.

Это грубый и энергозатратный навык, но после него еще ни один соперник не смог продолжить бой. Когда сознательная часть человека, личность, опыт, умения и характер сотрясаются, сжигаются и перетираются, на выходе останется лишь кусок пустой плоти или уже труп.

Магический барьер перед лицом пропадает, старик делает шаг вперед и касается гладкой стенки Песочных Часов. За спиной раздаются встревоженные выкрики охраны Часов, которые не понимают, что делает визирь, но следующий удар оставляет огромную трещину на хрустале, которая стремительной сетью покрывает всю поверхность часов.

Группа под лучами утреннего солнца аккуратно пробирается по тропе, которую не получилось бы найти без проводника. Склон постепенно становится круче, но не это является опасностью этих гор, а запутанность ходов и источники ядовитых газов, бьющих из-под земли. Сами горы на границе Красной пустыни не превышают высотой пятьсот метров, но внешний склон усыпан ходами песчаника, из-за которого не удается разглядеть вершину, уже поднимаясь.