Услим шагает первым, помогая себе посохом, сосредоточенное лицо малсарха внушает спокойствие остальным, хотя все уже начинают привыкать к жизни в пустыне. Даже Кэйла, наименее пригодная к таким трудностям, упрямо поднимается, сжав губы. Она точно вернется не той, какой была раньше, и в этом план Ирая осуществится.

«Но главное испытание еще впереди», — размышляет Ирай, так как намерен в Красной или на границе с Черной пустыней столкнуть её с собственной Тенью. Принцесса уже прошла этап знакомства и вызова Тени, следующим шагом будет обратный вызов и подчинение. Если она справится, то выберется из прежней себя, как змея сбрасывает кожу. Если проиграет Тени, то тоже вернется, но уже станет куклой в руках собственной глубинной сущности.

— Ирай, я устала, понеси меня, — а вот Клогги явно не хочет переставлять ноги, хотя не должна от такого устать. Понятное дело, она просто ищет предлог подольше быть рядом.

— Хорошо, но мне нужны свободные руки на случай внезапной атаки.

— Я не хочу, чтобы ты меня нес как мешок с репой на плече. Только на руках, будто я принцесса.

— Но принцесс никто так не носит…

— Ты меня понял.

— Тогда, может, оседлаешь меня сзади? — Ирай выдает вариант, от которого Гримуар Хаоса точно не откажется. В итоге Клогги запрыгивает со спины и обхватывает шею руками, а туловище ногами.

— А теперь вперед, мой верный жеребец, — приказывает девушка, заливаясь хохотом.

Два человека спереди с интересом смотрят на эту сценку, и Клайв вдруг предлагает похожее Кэйле, если та вдруг устанет.

— Нет-нет, мне такого точно не нужно, — тут же отнекивается девушка.

Услим и Хирона уже успели уйти вперед и теперь дожидаются остальных, что-то обсуждая, а Амелла и Дасиилай пока что вернулись в облик книг. Позади всех вереницей поднимаются верблюды, стойко переносящие все трудности этого путешествия, словно для них это обычное дело. Пока что всё идет довольно хорошо, но никто не расслабляется, особенно после того, что случилось ранним утром.

Трудно описать странное явление, но посреди полного безветрия через всю пустыню пронесся поток мощного ветра, в котором словно говорили тысячи голосов. Даже Услим ничего не понял, он никогда с таким не сталкивался и в сказаниях не слышал.

«Возможно, это дело рук культа, шквальный порыв пришел со стороны Аль-Мишота», — Гнисир принимается шагать быстрее, даже несмотря на капризный груз за спиной.

— Впереди опасность, — произносит Услим, указывая на дыры в под ногами в пятидесяти метрах от группы. — Оттуда поднимается ядовитый газ. Сделаем крюк и обойдем это место.

— Когда вернусь, начну тренировать навык телепортации, — вздыхает Хирона, вызывая смех Клайва, который утверждает, что это не так просто, как кажется, если не хочешь строить стационарный портал. Ирай помнит, что Сивер Нотс владеет «Мгновенной телепортацией», но этот навык не может не иметь ограничений.

Солнце ползет по небосклону, а группа, наконец, достигает вершины горы по запутанному маршруту и теперь все наслаждаются видами бесконечной на первый взгляд Красной пустыни. Когда они спустятся с горы, их будут ждать жара, красный камень под ногами и многочисленные трещины, в которые легко провалиться, если не быть осторожными.

— Продолжаем двигаться без привала, нельзя остаться на горе на ночь, — сообщает Услим, и никто не стал спорить с его опытом.

Группа начинает спускаться, но постоянно натыкается на разрушенные ходы в песчанике, а также на зоны распространения невидимого ядовитого газа. Дошло до того, что все маршруты оказались заблокированными, и пришлось Ираю применять навык для длительной задержки дыхания, чтобы заделывать отверстия в камнях, а потом ветром разгонять газ. После часов осторожного спуска путники оказываются у подножия горы только к вечеру, но расслабляться рано, так как появились тучи над головой, раскрашенные закатным солнцем в алые краски.

— Это нехороший знак, — говорит малсарх, смотря на небо.

— Будет непогода или что? — интересуется Кэйла, которая только рада слушать рассказы Услима про повадки пустыни.

— Если бы. Дожди — огромная редкость, и из-за этого становятся настоящим праздником, если вдруг начнутся, — качает головой проводник. — Нет, это след аномалий Красной пустыни. Считается, что она появилась неестественным путем, а именно впитала в себя кровь павшего здесь бога-гиганта. Я не знаю, правда ли это было когда-то в прошлом, но наличие магических аномалий здесь не редкость. Опаснее будет только в Черной пустыне.

— И чего стоит ожидать? — интересует Клайв, понимающий, насколько опасными могут быть сверхъестественные катаклизмы по опыту Арреля.

— Чего угодно, — серьезно отвечает Услим. — Мне неизвестны закономерности подобных явлений.

Было решено остаться на ночь у подножия горы, а небо светилось тусклым красным светом всю ночь, чем странным образом мешало спать. Стоило только начать проваливаться в сон, как ушам казалось, что рядом раздавался очень громкий звук. У всех один и тот же эффект, а бодрствующие никаких шумов в тишине пустыни не слышат, даже ветра.

Один лишь Гнисир ни на что не обращает внимание, так как тренируется в ментальном пространстве, но даже там луны приобрели алый оттенок. По словам Амеллы вокруг очень много нестабильной магической энергии, которая влияет на разум живых существ, а Ирай видит алый оттенок просто потому, что мозг продолжает работать и испытывает постороннее воздействие.

В итоге поспать толком ни у кого не получилось, но что еще более странно, день как будто и не начался. Тучи теперь плотным покрывалом закрывают небо, а лучи солнца с большим трудом проходят сквозь них. Теперь пустыня имеет даже более насыщенный красный цвет, а вокруг куда темнее. Разве что жара никуда не ушла, а воздух кажется спертым.

Однако ждать окончания странных климатических условий они не могут. Даже с учетом хранящейся в волшебных мешках провизии нельзя задерживаться на слишком большое время, так как еще им придется возвращаться обратно.

Верблюды идут один за другим, а красная пыль поднимается у их ног. Красная пустыня кажется абсолютно вымершей, ветер не дует и на много миль вокруг кажется, что они на самом деле умерли ночью и теперь путешествуют по стране мертвых и будут так идти бесконечно, пока не рухнет мироздание. Впрочем, это просто Клогги решила травить страшные байки, которые пугают только Кэйлу и неожиданно Хирону. Отважная авантюристка, впрочем, всегда с придыханием слушала страшные сказки у костра даже в окружении верных товарищей по гильдии.

Неожиданно Услим поднимает руку, призывая всех остановиться. Малсарх вертит головой из стороны в сторону, заставляя остальных тоже озираться в поисках опасности. После этого проводник спрыгивает с верблюда и прикладывает ухо к земле, пытаясь услышать что-то далекое, а потом возвращается в седло без каких-либо пояснений.

— Всё в порядке? — спрашивает Ирай, подъехав ближе.