— Ничего не понимаю, творится что-то очень странное. Я расслышал топот множества ног впереди и справа, но глаза мне говорят, что там ничего нет.

Гнисир задумчиво смотрит вдаль, где посреди Красной пустыни действительно спрятаться очень сложно, даже несмотря на дневные сумерки. Нет ни камней, ни кустов, но стоит все же перепроверить. Молодой человек тоже спрыгивает и прикладывает ухо к земле. Он привычен выживать, прожив долгую жизнь на Арреле, так что многие навыки будут работать даже в пустыне.

Сначала ничего не удается услышать, а потом и вправду доносится нестройный звук ударов, такой звук можно издавать только большой конный отряд и только поблизости, если судить по звукам, так как человеческий слух не настолько совершенен, чтобы точно сканировать округу на десятки километров.

— Возможно, это галлюцинации, — пожимает плечами Ирай, — но все же будем настороже. Теперь я снова вас покину и буду двигаться с левой стороны, но теперь впереди вас. Если что, я подам знак.

— Уверен, что стоит в этом месте двигаться отдельно? — тут же встревает Хирона.

— Ничего страшного, буду просто разведчиком. Сигналы все помнят?

Группа кивает, так что Ирай заставляет ездовое животное ускориться, и отряд постепенно остается позади, но сейчас наездник движется таким образом, чтобы поддерживать визуальный контакт. В Красной пустыне почти нет перепадов высот и песчаных барханов, так что на плоской равнине можно следить друг за другом на большом расстоянии.

Минуты превращаются в часы, и ничего необычного не происходит, кроме того, что становится темнее. Периодически приходится оборачиваться, находя взглядом основную группу, но в очередной раз этого не удается сделать. Ирай даже привстает, но не видит никого.

«Возможно, сильно оторвался», — думает Гнисир о том, что можно просто немного подождать, пока остальные чуть нагонят, но в этом месте не стоит рассчитывать на предположения, лучше сразу проверить.

— Амелла, можешь узнать, где они находятся?

Лиса, которая до этого сидела на сумках за спиной, поднимает голову и смотрит назад, а потом переводит взгляд на то, что находится впереди, и спрыгивает на землю. До того, как лапы коснулись каменистой почвы, произошла трансформация, и приземлилась уже красноволосая девушка.

— Они не отстали, а перегнали тебя. Сейчас находятся в нескольких километрах впереди.

— Быть не может, — хмурится Ирай, который постоянно держит в уме маршрут движений и не уходит в себя. Они просто не могли так обогнать его, оставшись незамеченными.

— Я тоже не понимаю, как это произошло. Возможно, идея разделиться действительно была не самой удачной. Давай догоним их.

— Запрыгивай, — Гнисир подает руку и помогает оказаться в седле перед собой. При этом Гримуар Разума не стал возвращаться в звериный облик, а просто прижался к груди. Верблюд продолжает движение вперед, после чего из красных сумерек появляется кое-что неожиданное, а именно поселение из красного камня, которого издалека не было видно.

Ирай осторожно въезжает на главную улицу и присматривается к следам. Кажется, здесь очень много лет никого не было. Амелла теперь тоже с интересом оглядывается и указывает рукой в сторону.

— Смотри, там.

Ирай поворачивает голову и видит старинный колодец, рядом с которым стоит темная фигура. Это однозначно человек в темной накидке, стоящий к ним спиной. Не похож ни на кого из оставшегося отряда, значит, может быть врагом. Встретить кого-то в Красной пустыне по рассказам Услима — очень плохое предзнаменование.

Амелла спрыгивает на землю, а Гнисир следом. Рука сжимает рукоять кинжала, а с губ готово сорваться имя навыка Языковой Системы, если незнакомец вдруг нападет. Услим также говорил, что атаковать первым в пустыне тоже не стоит, если ты не уверен абсолютно, что перед тобой враг.

— Здравствуйте, — произносит Ирай, и звук голоса кажется каким-то чужеродным, но отлично расходится в тишине по деревне.

Человек поднимает голову, но не спешит оборачиваться, однако, разводит загорелые руки, показывая, что ничем не вооружен.

— Мастер Энедер, это снова вы? — предполагает Ирай, хотя цвет кожи рук не похож. Сейчас кто-то снова пытается втащить в эти нелепые игры, даже не спрашивая согласия.

— Ирай, это не человек, — глухо произносит Мудрая Лисица, смотрящая внутренним оком.

Только сейчас незнакомец решает повернуться и показать лицо. Ожидание увидеть человека сразу пропадает, так как вместо глаз, носа, губ просто колышется песок, а руки покрываются трещинами и тоже рассыпаются красным песком. Кажется, что сама пустыня нашла в закромах чей-то плащ и забралась под него.

— Я и есть пустыня. Её наследие, — произносит женский голос вместе со звуком движущегося песка. Там, где у фигуры должно быть лицо, красный песок закручивается в воронку. Можно было бы подумать, что это демон, но любой демон испускает из себя энергию родного Домена, это сразу можно было бы ощутить.

— А ты наследник, — продолжает говорить песок. — Вступи в схватку с еретиками, и тогда получишь награду.

— Позволь задать вопрос: кто тебя заставляет делать это?

— Никто. Воля последних жителей Вечного Королевства есть моя воля. Еретик выпустил на свободу всё зло, что существовало внутри Песочных Часов, и сейчас здесь разразится война.

— Песочные Часы — это магическая реликвия Аль-Мишота. Какое внутри них может быть зло?

— Часы являлись тюрьмой. Теперь её не существует. Теперь возьми оружие в руки и встреться с судьбой.

Под ногами действительно появляется старинный меч, вонзенный в камни. Ржавчина уже съедает благородное оружие, а золото рукояти навсегда потускнело. Ирай лишь улыбается, услышав про судьбу.

— Нет, я не хочу в этом участвовать. Мы продолжим наше путешествие и не будем вам мешать.

— Глупое решение, ведь за победу положена награда. Легенды сильны и могут дать большое преимущество, но наследие — это мощь куда более высокого порядка.

— Ифрат может пробуждать силы древности сколько хочет, я не буду играть по его правилам, — отрезает Гнисир.

— Ты так и не научился верить в волшебство историй, — голос резко меняется на очень знакомый, который душелишенный не слышал уже очень много лет. А вот песок вместо лица собеседницы перестает вращаться и принимает вполне конкретный облик.

— Как думаешь, — произносит пустыня, — я просто так оказалась здесь? Или в сердце Черной пустыни? Если ты идешь ко мне, то будь добр прийти с дарами.