Ирай обманул, говоря о ста метрах, они прошли уже полкилометра в поисках нужного места, и только здесь разрешил остановиться. Перед ними естественная яма, в которой можно исчезнуть с головой благодаря стенам из черного песка, собранным переменчивым ветром.

— Здесь пройдет экзамен и последние этапы по работе с Тенью. От этого зависит твое будущее, Кэйла. Отказаться от испытания нельзя. Держи, — рука протягивает походный мех с теплой водой, которую девушка жадно выпивает до последней капли, и это помогает вернуть некоторую бодрость, хотя утолить жажду несколькими глотками невозможно.

— И что мне нужно делать? Перейти в транс и войти на территорию Тени?

— Абсолютно верно. Прыгай вниз.

Принцесса точно не поняла, зачем нужна яма, но все равно прыгнула и приземлилась на четвереньки, глубоко уйдя в черный песок.

— Ложись на спину.

Кэйла снова слушается и смотрит снизу вверх на три силуэта, правда, Ирай что-то очень тихо объяснил Клогги, и та ушла.

— Мне начать общение с Тенью?

— Приступай. Амелла тебе поможет войти в транс быстро.

И действительно невесомое прикосновение появляется на голове, которая становится невероятно тяжелой, после чего сознание замирает, а подсознание напротив активизируется. Кэйла будто бы заснула, а потом оказалась в темной пещере, где через зев проникает жемчужный свет. Теперь осторожно приближается ко входу во вторую пещеру, где на паутине завис огромный паук, заметивший гостью.

Тень спускается по толстым нитям и скоро оказывается рядом с девушкой, которая больше не чувствует страха перед обликом той, кто живет внутри неё.

— Ты пришла, чтобы войти на мою территорию? — спрашивает огромный паук. Между ними зев пещеры, что является границей, за которой правила резко изменятся.

— Да, я пришла к тебе и готова принять приглашение.

Кэйле кажется странным то, что Тень словно не выказала никакой радости. Вместо этого движения кажутся нервными, словно что-то произошло.

— Не доверяй Гнисиру Айтену. Весь твой экзамен — это фарс, чтобы тебя убить. А если умрешь ты, умру и я.

От услышанного девушка открывает рот, услышав что-то донельзя странное.

— О чем ты? Как ты можешь знать, что происходит в реальном мире, живя внутри меня?

— Ты дурочка, Кэйла. Я и есть ты. Я не имею пока что реальной власти над телом, поведением и твоими желаниями, но вместо этого я вижу и чувствую намного больше тебя. Я — хищник, и сейчас мы сами окажемся жертвами, если ничего не предпринять.

— Зачем Ираю мне вредить или тем более убивать? Это лишено смысла. Он столько для меня сделал и отправился в такое сложное путешествие…

— Дурочка, — повторяет Тень, а странный свет мелькает во всех паучьих глазах. — Он специально сделал так, чтобы ты получила демоническое семя в сердце. Он знал, что тебе станет плохо, и никто из человеческих целителей помочь не сможет. Он подстроил всё так, чтобы ты пришла сюда с ним. Мне неизвестны его мотивы, но он не твой союзник. Он лишь использует тебя и всех остальных. А сегодня решил всех убить, я прочла это на его лице.

— Нет, ты врешь! — выкрикивает Кэйла. — Ирай предупреждал, что Тень не обязательно будет пытаться задавить грубой силой. Он сказал, что Тень может попробовать притвориться союзницей, чтобы нанести неожиданный удар. И для этого будет искушать, используя знания, которые мне доступны.

— Дурочка. Разумеется, он заранее об этом предупредил, чтобы всё прошло по его плану. Не будет здесь никакого обряда в центре Черной пустыни. Он разыграет собственную комбинацию, а ты бесславно сгинешь. Я не хочу умирать из-за твоей глупости! — последнее Тень буквально выкрикнула, и поток ветра пронесся мимо, всколыхнув волосы. — Если ты не хочешь меня слушать, то иди вперед. Я приглашаю тебя на свою территорию. Я сокрушу тебя и возьму контроль над ситуацией. И первое, что я сделаю — убью Гнисира Айтена!

Кэйла чувствует, как сердце отчаянно бьется в груди, наблюдая за потоком агрессии. Она много общалась с Тенью и привыкла к её хладнокровию идеального хищника, но сейчас паук словно загнан в угол.

«Отступать мне все равно некуда», — Кэйла начинает приближаться, а Тень наоборот отходит от входа в пещеру. Шаг и еще один, и Кэйла, наконец, оказывается на чужой территории, где ей можно нанести вред.

Огромный паук размером с молодого дракона, если верить мифам, прыгает сверху, готовясь просто раздавить, но девушка быстро перекатывается в сторону, как учила Хирона. А потом в памяти всплывают лекции Ирая еще во время морского перехода о том, что в этом месте физическая сила, скорость, количество маны и прочее: ничего не имеет смысла. Здесь один разум бьется против другого, и единственное оружие — это воля.

«Первое: не бояться», — с этим по мнению Кэйлы порядок. Она уже столько раз справлялась со страхом, что теперь уже не так страшно. Особенно при условии, что между сражающимися нет на самом деле разрыва в силе. В реальном мире такое чудовище легко убило бы и сотню человек, но здесь не властвуют привычные законы.

Принцесса отталкивается и подпрыгивает высоко в воздух и приземляется на паутину, а паук уже бежит следом, готовясь атаковать большим и острым жалом.

«Второе: нельзя победить обороной», — Кэйла представляет, что в руке появляется длинное копье, и здесь оно действительно материализуется в ладонях. Руки с силой выбрасывают острие прямо в морду Тени, которая отшатывается и прыгается на соседние нити и сильно их трясет. Из-за этого вся ближайшая конструкция принимается трястись, из-за чего девушка падает вниз.

В конце концов удается зацепиться на участке ниже на несколько уровней, но опора в виде огромной паутины слишком ненадежна для нормального боя. Теперь Кэйла швыряет копье в сторону Тени и прыгает вниз, концентрируя нечеловеческую силу и прочность в ногах. Падение с огромной высоты заканчивается приземлением на твердый камень, а острая боль валит на землю.

«Третье: решает только воля, но она не бесконечна», — Кэйла вспоминает последний пункт, ощущая сильный упадок сил. Пускай здесь не работают привычные законы, но любое действие тратит запас воли. Когда она закончится, Тень легко одолеет уставшее существо.

Прямо сейчас паук спускается по нити, испускающей жемчужный свет, как и все остальные охотничьи угодья. Биение сердца в груди разжигает жар в призрачном теле, а после сила демонического семени прорастает в мышцах и даже испускается в окружающее пространство жарким пламенем, чем заставляя паука замереть над головой.

Тень привычна к тому, что попавшаяся жертва будет отчаянно сопротивляться, пока не устанет, но отблеск чужеродной силы заставляет сначала отпрянуть, а потом изменить тактику и попытаться задавить агрессивными действиями.

— Неужели ты не понимаешь, что сейчас умрешь?! — кричит Тень. — Просто отдайся мне, и я спасу нас обеих.

Кэйла улыбается, а жаркое пламя в ладонях принимает облик огненного копья. Это сила воли, которая недоступна большинству обычных людей. Принцесса чувствует, что за спиной словно расправляются огромные крылья, и она становится хозяйкой собственной, нет, не судьбы, но хотя бы Тени.

— Я пройду чертов экзамен! — кричит в ответ Кэйла и ударяет копьем вверх, создавая струю нестерпимо яркого пламени, заставляющего Тень прыгнуть в сторону. Теперь над головой горят километры паутины, и две противницы стоят друг напротив друга.

— ДУРА! — от вопля Тени становится даже дурно, но девушка продолжает концентрироваться на сражении, опуская пламенное копье параллельно полу.

— Сама такая, — улыбается Кэйла. — Давай закончим. Я еще никогда прежде не была такой сильной и уверенной.

При этом она знает, что запас воли стремительно тает, но видит нерешительность Тени, поэтому решает добить прямо сейчас. Помогая себе первобытным криком, она бежит на паука и готовится вонзить в него оружие, но то просто разбивается о появившуюся броню на теле врага.

«Что?» — Кэйла непонимающе смотрит на Тень, которая ударом передней лапы опрокидывает и придавливает к земле. Сила просто невозможная.