— Простите, я не курю, — пожимаю плечами.

— Да я не в том смысле, — водитель возвращается в «Ниву» и подгоняет её к нашей «Девятке», чтобы прокинуть провода. — Щас всё будет.

— Надеюсь на вас… Помощи больше ждать не откуда.

— А у вас есть провода? — спрашивает он меня, пока второй наблюдает за происходящим.

— Не знаю… Может и есть… Машину недавно купил… — понимаю, что он хочет залезть в багажник и ищет повод. Мне будет даже забавно понаблюдать, под каким предлогом он полезет в сумку.

— Давай тогда посмотрим, — водитель открывает багажник и начинает рыться, перекладывая сумку с места на место. Наверняка он прощупывает и пытается понять, что же находится внутри.

— Ну что? Нет проводов? — стою у него над душой.

— Просто у нас тоже нет, — врёт он без затей. — Без них будет сложно завести.

— Печально…

— Может быть здесь? — этот хрен внаглую открывает сумку и начинает в ней рыться.

— Эй, вы чего?! — я включаю агрессивного подростка и пытаюсь отобрать своё имущество. — Это моё!

— Да я просто хотел посмотреть, вдруг провода тут завалялись, — он как бы невзначай дёргает за ручку, и содержимое вываливается на землю.

Но вот ведь незадача… Внутри только провизия, постиранная одежда и двести с небольшим тысяч налички, которые якобы принадлежат Алисе. Никаких компасов, тайных посланий и оружия здесь нет.

Та самая сумка сейчас прикопана в сотне метров от нас. Причём она идентичная той, которую держит водитель и по совместительству такой себе специалист. Мне даже за него стыдно… Так тупо проверить внутренности сумки — никакой фантазии.

А ведь я старался, даже две одинаковые сумки купил на одном из рынков, где мы закупались по дороге в Москву. Столько запасных и обходных вариантов подготовил, а этот имбецил просто выдернул сумку у меня из рук.

Дилетанты… Ещё бы приехали в футболках с надписью на груди: «Мы за тобой следим». Либо местные спецы реально слабее тех, с которыми я служил, либо за нами отправили каких-то бомжей.

И тот и другой расклад меня устраивает. Скорее всего, второй ближе к правде. А это означает только одно: за нами следят, но не делают больших ставок на то, что компас у нас. Так сказать, решили сыграть «на верочку».

Пусть играют, я знаю, как себя вести в таких ситуациях. Очень скоро они потеряют к нам с Алисой интерес, и тогда-то мы займёмся поисками компаса…

Вечер того же дня.

Покои Елизаветы Максимовны Фёдоровой, матери Его Величества.

г. Москва, Кремль.

Дмитрий Павлович и Елизавета Максимовна сидят на террасе и попивают дорогое вино. Они не боятся, что их могут увидеть вместе, ведь кто пойдёт против Первого Секретаря Имперской Канцелярии и его возлюбленной, которая усадила на престол своего сына не без его участия.

Сложно сказать, кто на самом деле управляет Империей. Его Величество бывает импульсивным и изредка ломает планы своих наставников. Одно и понятно, ведь он не догадывается, что его дёргают за ниточки.

А вот Дмитрий Павлович и Елизавета Максимовна не только знают, но сами за них дёргают. Иногда их взгляды расходятся, и тогда джентльмен уступает даме бразды правления.

Поэтому с натяжкой можно сказать, что именно Елизавета Максимовна руководит страной. Но её ублажатель умеет убеждать и нередко вкладывает в её уста свои мысли.

Но такая схема управления долго существовать не может, да и к тому же всё усугубляют злопыхатели, у которых престол ушёл из-под носа полгода назад. Поэтому и Дмитрий, и Елизавета в первую очередь сосредоточены на поиске внутренних врагов.

Однако последние события вынудили их подумать и о внешних угрозах.

— Я считаю, что это идеальное время для выявления вражеских агентов, — начинает Елизавета. — Шумиха с этим компасом вышла за пределы страны, и она обязательно заинтересует наших соседей.

— Не волнуйтесь, моя госпожа, — Дмитрий целует руку своей избранницы, которая на двадцать три года старше его, а ведь ему и самому под пятьдесят. — Мы обязательно этим займёмся.

— Значит, ты считаешь, что мальчик ничего не знает?

— Если он врёт и пытается обвести нас вокруг пальца, то его стоит принять в наши ряды. Настолько хорошего лжеца я ещё не встречал. Но я зуб даю, что это обычный пацан, на которого обрушились обстоятельства.

— А кто убил людей Долгополова? Удалось выяснить?

— Из письма следует, что это был Одинцов старший.

— Разве граф обладает необходимыми навыками?.. — недоумевает Елизавета.

— Нет, скорее всего, нет. Думаю, у него были сообщники. Мы занимаемся их поисками. Возможно, они выйдут на связь с Одинцовым младшим. Мои люди наблюдают за ним.

— Такой переполох, и ради чего?.. Ладно бы мы заполучили этот компас... Или как его там… Но нет, мы с носом, а нашим врагам мы этого так просто не докажем. Как бы чего не вышло…

— Не волнуйтесь, я этого не допущу, — он поглаживает морщинистую щеку своей избранницы. — Ваша власть несокрушима. В этом нет никаких сомнений.

— Мне тут передали новый проект соглашения с Долгополовым. Он настолько обнаглел, что пытается предлагать условия… — негодует Елизавета и ставит на стол пустой бокал.

— Восемьдесят процентов налогов — это немало, — Дмитрий наполняет её бокал. — Думаю, он сглупил, предложив это на смертном одре. А сейчас пытается выторговать реальные условия. Но что он хочет? Если компас уничтожен, то ему нечего нам предложить.

— Долгополов утверждает, что после уничтожения компаса должно было остаться определённое внеземное вещество, которое они на месте взрыва не обнаружили.

— То есть он хочет сказать, что Одинцов старший всё подстроил?

— Именно это он и пытается нам доказать, прося снизить налоговую ставку до пятидесяти процентов и отказаться от возмещения вреда Одинцову младшему, — оглашает она.

— Думаю, он нагло врёт или же сам верит в свою ложь.

— Он утверждает, что ему хватит месяца, чтобы найти компас. Но просит разрешение начать слежку за Одинцовым младшим.

— Просит разрешение? А разве оно ему нужно?..

— Долгополову нужны наши ресурсы. Ваши ресурсы. Если дословно, то он хочет объединить усилия.

— Ну не знаю… — Дмитрий покачивает полупустой бокал и шевелит губами, обдумывая её слова. — Я больше склонен верить Одинцову младшему, чем этому жирному уроду, который только и думает, как набить карманы.

— Я тебя понимаю, — Елизавета берёт его за руку. — Но будь добр, сделай по-моему. Если через месяц не будет результатов, мы его вздёрнем.

— Ладно… Как будто я когда-то тебе отказывал, — улыбается он.

— Ну, что ж… — Елизавета встаёт и разминает спину. — Посидели — пора и полежать. Так ведь, Дмитрий Павлович?..

— Это да… — он старается скрыть отвращение и залпом допивает вино из бутылки.

К сожалению, Дмитрий Павлович родился в простой семье и место под солнцем может выбить только таким вот противным образом, ублажая старух с идеальной родословной…

Вчерашний казус с сумкой закончился ничем: спецы извинились, «починили» нашу машину и помогли завести. Как только они уехали, я забрал вторую сумку, и мы поехали в сторону Рыбинска. Не через Ярославль, другой дорогой.

Всю ночь мы обсуждали компас и те события, к которым он привёл. Алису я предупредил, чтобы не болтала лишнего, и по итогу мы лишь поддерживали нашу легенду для тех, кто мог нас слушать.

Сейчас нужно на время забыть про этот артефакт, чтобы Империя потеряла к нам интерес. Будем жить обычной жизнью, налаживать дела в Рыбинске, устраивать свой быт. И Алиса мне в этом сильно поможет.

Первым делом надо зарегистрировать имперскую грамоту в администрации, чтобы все мои подчинённые узнали, что у них появился новый хозяин. Конечно, электронную версию секретариат уже получил, но обычаи требует личного присутствия с бумажным носителем в руках.