Джеки мелькала где-то справа. Чуть скосив глаза, Майкл видел, как она короткими прыжками взбирается на вертикаль молочного гиганта. Вокруг темно-синей фигурки рассыпались солнечные искры. Слава богу, Алекса Треллина не видно. Однажды Майкл прыгал с ним в команде. Этот умник пришел к финишу первым. Такие как он никому и ни в чем не уступали.

Майкл перевернулся в воздухе и играючи оттолкнулся ладонью от ниточки белесого тумана, который зыбко тянулся к ушедшему дальше облачному холму. Перевернулся еще раз и спружинил сразу двумя ногами. Главное — не пропустить момент толчка и правильно поставить стопу. Иначе проскочишь насквозь облака. А если вывалишься снизу, придется отчаянно махать короткими ласточкиными крыльями. При нужде они расправляются в термокостюме от запястья до бедра. Баунсеры на подошвах и ладонях настроены на любимую силу толчка — чтобы укоряться до двухсот метров в секунду. Хотелось забраться выше, чтобы не два, а хотя бы четыре километра над землей. Тогда тело перестанет казаться разгоряченным, а в щели маски проберется ледяной воздух.

Прыгать по облакам — не такое простое занятие. Особенно когда это соревнование, при тебе нет навигационных гаджетов, а хочется первым прийти к финишу. При высокой скорости нужно постоянно осматриваться, просчитывать маршрут и следить за точностью приземления. В погоне за коротким путем можно оказаться слишком далеко от облака. Или на бездорожье — когда и полупрозрачный облачный след раздует ветер. Если не от чего отталкиваться баунсерами, остается только падать вниз. И ждать, когда спружинит о землю силовой пузырь.

Клаудджампинг — хорошая физическая и тактическая тренировка. Если, конечно… тайно не сопровождает группа поддержки. На маскирующейся, как хамелеон, платформе. Этих ребят в шутку называли кипятильщики или фонтанщики. Все зависело от того, какой метод они использовали, чтобы помочь падающему оттолкнуться от водяных паров и подлететь вверх. Получалось не сразу и не всегда удачно. Майкл презирал такие штучки.

Джеки он потерял из вида. Зато летел достаточно высоко, чтобы охватить взглядом пеструю красоту простора внизу. Порезанная на разноцветные геометрические фигурки Земля казалась настольной игрой. А из космоса… даже не электрон во вселенной, а нечто исчезающее, не видимое под любым вселенским микроскопом. Мысли возвращались к больной теме — почему люди так цепляются за эту песчинку, не желая ничего менять?

Да, человек — существо нежное и хрупкое. Малейшие магнитные или газовые отклонения, изменения давления приводят к серьезным и необратимым последствиям в организме. Пусть медленно, но убивают. Никто пока не нашел безопасной замены земному дому. Идеальной. Единственной полностью обжитой и максимально комфортной планетой, кроме Земли, оставался Марс. Но все же…

Вооруженное всеми мыслимыми и немыслимыми технологиями, способное строить искусственные, движущиеся сквозь космос планеты человечество уютно прозябало в углу космоса. Осторожно расставив станции по Дальним Пределам. Как будто сидящие там ученые могли ответить на главные вопросы. Что там, за границами их рожденной взрывом вселенной? Где лежит настоящая вселенная? Где простирается горизонт разума?

Пусть остальные живут под куполом силовой безопасности и нянчат бесконечные пищевые потребности. Но не Майкл. Человечество теряет цель существования. Но братство запредельщиков будет двигаться и искать, чтобы помочь своему дому. Пусть не сразу, когда-нибудь, пусть пройдут тысячи лет, но они смогут найти ответы. А там — будь что будет.

Солнце искрами распадалось на поверхности очков. Скорость падения с кучевого гиганта была огромной. Майклу начало казаться, что маска сорвана и бьющий в лицо ветер сдирает кожу. Сердце колотилось в грудную клетку. Через мгновение полета лицо онемело. Входя в штопор и почти полностью потеряв чувствительность от перегрузки, он дернул руку вверх, выпустил жесткое короткое крыло. С силой его толкнуло вверх. Подняло, развернуло, выжимая остатки воли. В глазах потемнело, но потоки воздуха несли дальше. Замедляясь в полупетле, тело возвращало чувствительность, гудело, как струна. Майкл не сразу понял, что врывающийся под маску воздух размазывает кровь из носа. И за ушами становится тепло и влажно. Перегруз дарил драйв и обновление. Но и кровищу придачу. Ее не сложно смыть, нырнув в толстый край облака. Обычно проваливаться туда не очень приятно — сырость и холод. Но уж лучше это, чем расстроенная Джеки. Он окунулся сначала в одно кучевое, потом и во второе. Теперь придется сохнуть в полете.

Оттолкнувшись в очередной раз, Майкл поискал глазами знакомую фигурку в синем. На соседнем облаке двигался Макс, но Джеки не видно. Не могла же она забраться слишком высоко? Для этого их снаряжения недостаточно. Более чем шесть километров высоты требовали специальной защиты. Хотя однажды Майкл обещал Джеки отправиться с ней на сотню километров вверх. На максимальной облачной высоте, откуда Земля открывается покатым боком, можно ходить по светящимся серебристым облакам. Они похрустывают, как свежий, девственно чистый снег, и долго-долго сохраняют следы. Словно стопы богов, прошедших над ланетой. Майкл хотел прогуляться с Джеки по серебристым и по перламутровым… Но теперь уже не успеют. Хотя, возможно, это случится в другом мире. Который они найдут для себя и своих детей…

— Эй, Майкл, спускайся вниз!

На связь вышел оставшийся на платформе Брюс.

— Почему? Мы же не дошли.

— Уже не дойдете. Впереди грозовой фронт.

Майкл вздохнул и прыгнул на плывущее под ним слоисто-перистое облако.

Чуть дальше по ходу проступал овал города, похожий на раскрывшийся цветок. Плотно стоящие, развернутые к солнцу лепестки зданий казались отсюда изящной вещицей. Чудом, вырезанным мастером по камню для украшения шкатулки. Скоро солнце исчезнет за тучами, перестанет бликовать на розовой поверхности города-цветка. И начнется дождь.

Просматривать прогноз погоды и расположение облачных фронтов считалось неспортивным. Слишком легко просчитать оптимальный маршрут. Но нередко спортивное поведение оборачивалось срывом всего путешествия. Как сейчас. Выбора не было, приходилось спускаться. Попасть в грозовое облако без специального скафандра — это верная смерть от разрядов внутри распухшей водяной утробы. Да и в спецснаряге — ощущения похлеще поножовщины.

Майкл слетел на нижний слоистый ярус, но так и не увидел Джеки.

— Брюс, Джеки тебе ответила?

— Принцесса уже ждет героя, — прозвенел в ушах насмешливый голос Алекса.

***

Они лежали в стоге чуть подсохшей, но еще не потерявшей цвет травы. Запах шел густой и дурманящий. Майкл не помнил, когда вдыхал такую красоту, скорее — никогда. Большую часть жизни он знакомился с полями и лугами с высоты полета на скутере. А ногами ходил по мостовым и газонам. Еще по скалистым горам с тяжелым снаряжением за спиной. Холмы, поля, перелески — это больше подходило Джеки. Она и затащила его сюда после клаудджампинга.

Необычное место. Бог знает, кто собрал стог и кто посадил поле подсолнухов в сотне метров от земляной дороги. Возможно, их разводили для селекции. А может, кто-то из сторонников натуральной жизни выращивал семечки на собственной делянке и обжаривал собственноручно. Хорошо бы сорвать желтую голову и попробовать зерен молочной спелости. Но Джеки, закинув руки за голову, смотрела не в поле, а в небо. Всем видом говорила об оставшейся между ними недосказанности. Майкл скосил глаза. Наверняка настроилась молчать и ждать его объяснений хоть целую вечность. Он вздохнул.

— Я вчера подрался с незнакомым парнем так, что пришлось его и меня штопать на станции скорой помощи. Признаю, это было глупо.

Джеки повернула голову и посмотрела в глаза. Красивые губы дрогнули, но слов не прозвучало.

— Не волнуйся, со мной все нормально. Правда.

— Ты — идиот, Стэнли, — медленно, с особым выражением проговорила Джеки и снова уставилась в небо.

Прямо-таки приговор. Глупо, конечно, но с дамами лучше не спорить, а то со второго захода получишь больше и больнее, чем с первого.