А еще для бога важен свет.

Звезда, дающая жизнь и тепло, неизменно воспринималась как божественное начало. Каким бы количеством знаний ни обладала раса, характер свечения и оттенок цвета главного светила имели сакральный смысл. Звезда Орфорта не похожа на Солнце. Слепящая белизна с голубоватым отливом парила над плотью мира, пожирающего самого себя, очень долгий, равный двум земным, орфортский день.

Боги должны обладать белым свечением, но вот форма, которую предложил искин крейсера, ставила Тима в тупик. Собственно, никакой формы. Продолговатая, вертикально поставленная фигура была округла, расширялась кверху и книзу и напоминала древние песочные часы. Ничего лишнего: ни отростков, ни хвостов, ни зубов. Для человеческого сознания это никак не походило на разумное, тем более высшее существо. Полезная вещь, не более. Особенно тяжело поддавалось пониманию отсутствие глаз.

По сценарию боги выходили из раскрывшейся небесной пещеры и спускались вниз. Четыре совершенных существа: один белоснежный, на полметра выше других, пойдет впереди, остальные чуть поодаль — цветная троица богов-спутников: синий, зеленый и красный. Оптимальное количество спустившихся к людям божеств и их величина определялись по сложной формуле. Она учитывала количество небесных тел в звездной системе, их массу и положение. Эту формулу Тим вывел на Сахалине и, согласно ей, для землян самым убедительным оставалось "явление" одного существа — бога или ангела. Лишь в некоторых случаях — трех. Для расы Орфорта должно быть четверо. Пределы пойми почему!

— Тебе не стоит изображать бога, Тим, — пытался удержать его Рей. — Ты контр-адмирал и во время операции обязан быть в стороне. Только наблюдать.

Тим с досадой выдернул руку из захвата друга.

— Перестань, Кларк, что может случиться? Бросив Макгрея, я уже нарушил правила, какой теперь смысл за них держаться?

— Ты помнишь, что командуешь кораблем? А если действительно что-нибудь пойдет не так, как ты надеешься?

— Если что-то пойдет не так, направить крейсер в сторону Земли сможет любой техник. С остальным справится искин, — огрызнулся Тим. — С сигналом бедствия — тем более.

Он знал, что говорил неверные вещи. Не такому их учили в Военно-космической академии, не так он поступал раньше. Но сейчас… Иногда, чтобы дотронуться до мечты, нужно перешагнуть границу. Точнее раздвинуть. Только тогда рождаются новые галактики.

— Любой техник, значит, отправит? Хорошо, — прищурил глаза и ядовито протянул Рей. — Что ж, тогда я иду с тобой. Тоже буду богом.

Тим открыл рот, чтобы возразить, но не находил оснований.

— Буду твоим синим богом-спутником, — Рей резким движением поправил пояс экзоскафандра. — Говорят, синий цвет активизирует умственные способности. Может, хоть у одного из нас они появятся.

Они вышли из раскрывшегося днища шаттла и медленно спускались вниз. В тот момент Тим пожалел, что не согласился на роль наблюдателя. Мог бы видеть все великолепие постановки. Не шаттл, а обнажившийся призрачными белоснежными зубцами проем в голубой небесной скале. Четыре странных, с человеческой точки зрения, фигуры двигаются вниз по не видимым для изоморфов ступеням. Скользят над краем беспокойно бурлящего леса. Над черной, мертвой полосой земли. Спускаясь все ниже и ближе к подножью гор. Тим прокручивал сгенерированное компьютером изображение раз пять, прежде чем отправился вниз в роли бога.

Сейчас он не мог видеть ни себя, ни других богов, но наблюдал за изоморфами. В этот раз они разместились повсюду. Разноцветные причудливые фигуры виднелись на выступах, торчали в небольших ложбинах, умещались на плоских скальных ладонях. Вереница потрясенных инопланетных созданий тянулась вдоль горной гряды. Они двигались. Слегка раскачивались, словно в такт неслышной, но волшебной музыки.

Когда боги остановили спуск в ста метрах от хребтов и зависли в воздухе, единой волной изоморфы качнулись в их сторону. Из некоторых прорастали ветви, длинные и гибкие, кто-то стал выше и тоньше, словно это могло помочь достать до высших существ. Они не пытались напасть, ровно наоборот. Восторг множества созданий наэлектризовал пространство вокруг каменного города. Выплескивался в высь. Останавливаться и уходить Тиму не хотелось. Сделать бы еще десяток шагов и протянуть руку навстречу. Но у богов Орфорта нет рук. Представление закончилось, и боги должны исчезнуть. Чтобы появиться снова.

"Сияющий" встретил победителей едва освещенными жилыми и техническими отсеками и крупными неприятностями.

— Адмирал, мы должны улетать немедленно. Иначе у нас возникнут серьезные сложности с возвращением на Землю.

Капитан-лейтенант навигационной службы был хмур и резок.

— Какие сложности, Людвиг? Доложите обстановку.

Тим подхватил официальный тон. Меньше всего он способен сейчас поверить во что-то, угрожающее его планам.

— Мы планировали возвращаться по станциям подскока строго в обратном порядке.

Людвиг Швардеубер указал на голопроекцию окружающих галактик, сквозь которую зеленым пунктиром лежал обратный путь.

— Все верно, — кивнул Тим, — так будет безопаснее, чем делать траекторию возвращения по текущим пространственно-временным характеристикам.

Как правило, наиболее оптимальный маршрут выстраивали непосредственно в момент перемещения. От точки к точке. Это требовало корректировки курса в режиме реального времени. Корабль сворачивал пространство и время перед собой, как лист бумаги, чтобы развернуть его следом. По сути дела, двигаясь в хроновакууме, межзвездный крейсер сам создавал кросс-переходы, которые позволяли лететь со скоростью, превышающей скорость света.

Станциями подскока или буйками называли кросс-переходы, которые уже существовали, с точными координатами входов и выходов. Они позволяли лететь по известным точкам сворачиваемого пространства, по нужному курсу и не попасть в центр черной дыры, ошибившись в навигации или прогнозе. Но в постоянно меняющейся вселенной такой путь редко был оптимальным. А значит, и требовал больше топлива, чем проложенный в процессе движения. Выбор прост: риск, скорость и экономия или безопасность, время и энергозатраты. 'Сияющий' собирался возвращаться по кросс-переходам.

— Да, контр-адмирал, предположительный маршрут: Зирур — Воз — Зет — четыреста, поскольку в условиях окружающей спирали галактик точность будет важнее скорости. Тем более в одиночном плавании.

— Тогда в чем дело, капитан-лейтенант? Маршрут сквозь опасную зону проложен, топлива на него хватит. Что случилось?

В груди тяжелой тучей грудилось раздражение. Неужели вновь объявятся правила и границы, которые он первым должен и соблюдать.

— Через несколько дней мы не сможем воспользоваться проложенным маршрутом. Получили сигнал с автоматической станции подскока галактики Зирур. Возникновение сверхчерной дыры с черным карликом внутри. Галактику уже засасывает по производной экспоненте.

— Вы построили альтернативный маршрут?

Раздражение прорвалось в голосе. В пределы, он не отступит!

— Да, контр-адмирал. На данный момент он близок к изначально проложенному, только через спиральную галактику Зирга. Но каждый час задержки катастрофически удлиняет путь. Потеря времени усложняет возвращение.

Офицер навигации воспользовался висящим у капитанского мостика пультом и вывел в голографическую проекцию варианты маршрутов и прогнозы изменений в хроновакуумах ближайших галактик. Тим следил за картинкой, и ему казалось, что петля затягивается не вокруг звездной системы Орфорта, а вокруг его собственной шеи. Провал на безопасной дороге. Нестабильность в смежных с провалом галактиках, состоящих из чертовски опасных гигантов. Разбросанные повсюду пространственно-временные трясины, по которым трудно пройти одиночному кораблю. Он слышал короткие реплики сгрудившейся здесь же команды. Даже не видя, ощущал, как хмурится стоящий рядом Рей.