— Скорее всего, — нехотя признал Рубцов.

— Остался только один вопрос, который предстоит решить.

— Какой же?

— Божественная сила, которой владеет государь. Я так и не смог выяснить, как именно она переходит от отца к сыну. Возможно, всё решится, когда Император… — Беспалов на миг хотел добавить “да будет править он вечно”, но не стал. — умрет? Но я так понимаю, что даже если этого не произойдет, ты знаешь выход. Я прав?

— Да.

— Тогда мы решим много вопросов. Мы сделаем Фёдора Императором сами, и он будет подчиняться нам.

— Вначале нужно избавиться от Лизаветы.

— Не волнуйся об этом, мои люди этим займутся.

— Тогда мои позаботятся об остальных, — без особой радости вздохнул Рубцов.

Грядут большие перемены.

— Тебе нужно поесть, Лиза, — Эола скрестила руки под грудью и хмуро посмотрела на подругу, сидящую на кровати.

— Я не голодна.

— С Фёдором всё хорошо, ты же сама слышала врачей.

— Угу...

Демоница, услышав это угуканье, закатила глаза. Будь они в поместье, то просто взяла бы эту знатную особу в охапку, притащила к пруду и отправила бы искупаться. Может хоть после этого та вышла бы из апатичного состояния.

Лизавета не выходила из комнаты общежития лицея вот уже несколько дней и практически не ела. А вот бутылку белого вина выдула в одно горло и даже не поделилась с подругой. И Эола обязательно это ей когда-нибудь припомнит. Но, видимо, не сегодня.

— Если ты сейчас же не возьмешь тарелку и не поешь, то я тебя свяжу и накормлю силой.

— Ты знаешь, какой невыносимой порой бываешь? — наконец зашевелилась принцесса и подняла взгляд на подругу.

— От тебя научилась. Поднимайся, пока я тебя ещё и не отшлепала.

Пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное, Лиза наконец поднялась, подошла к столику и без особого аппетита взглянула на пюре с мясом.

— Я не из-за Фёдора переживаю, — усевшись за стол, сообщила Лизавета и начала ковыряться в еде ложкой. — В смысле, из-за него тоже, в конце-концов я чуть было его не убила. Но когда сказали, что с ним всё будет нормально, то немного отпустило, а потом накрыло с новой силой. Я думаю о собственных возможностях. Я не понимаю, что со мной происходит. Отец ничего не рассказывает, Дима тоже словно что-то знает, но молчит. А между тем я без пяти минут Императрица, но понятия не имею, что с этим делать...Я же... Я же просто хотела быть свободной. Сама выбирать свой путь и свою жизнь! Ох...

— Выговорилась? — уже гораздо мягче спросила Эола, едва сдерживая теплую улыбку.

— Да... Немного полегче...

— Тогда ешь.

— Да, «мамочка»...

Но это уже хоть какой-то прогресс. С момента трагедии Лизавета закрылась в себе и за день могла лишь парой коротких фраз обмолвиться.

— От Димы нет вестей? — словно невзначай поинтересовалась принцесса, продолжая с недовольным видом ковыряться в пюре.

— Нет, — Эола покачала головой.

— Интересно, что за миссию поручил ему отец...

— Думаю, он сам нам расскажет после возвращения.

— Угум.

Внезапный стук в дверь заставил Лизавету и Эолу переглянуться. Как-то повелось, что никто кроме Старцева без приглашения сюда не заходил. Даже заведующая общежитием сюда никогда не заглядывала.

Эола прошла к двери, открыла её и оказалась лицом к лицу с одним из гвардейцев.

— Да?

— Присутствие Её Высочества срочно необходимо во дворце, — безэмоционально объявил тот. — Немедленно.

— Причины?

Это было странно. Никогда прежде за принцессой не посылали целый отряд из Гвардии, а их Эола насчитала по меньшей мере пятерых.

— Я не уполномочен об этом докладывать. Вы всё узнаете, когда прибудете во дворец.

— Что-то случилось? — Лизавета выбралась из-за стола, но даже потребовав, прямого ответа ничего не услышала. Гвардейцы не собирались отвечать на её вопросы даже после прямого приказа. — Ладно... Дайте мне пару минут на сборы.

Принцесса скрылась в смежной комнате, переоделась, и всё это время Эола не сводила взгляда с мужчин. Она их знала в лицо, но и только. Разве что их старший, номер Четыре, был тем ещё мудаком на взгляд демоницы.

— Всё, я готова.

Стоило им покинуть комнату, как гвардейцы взяли Лизавету в кольцо, оттеснив телохранителя назад. Это было неприятно и лишь вызывало ещё больше вопросов. Что-то и впрямь приключилось.

Они спустились на этаж ниже, когда Эола внезапно поняла, что именно её так сильно настораживает в них.

Жажда крови.

Ощущение угрозы, которое идет не от чего-то постороннего, а от них.

Но они же Гвардейцы, и в этом Эола тоже не сомневалась.

И тем не менее, странное ощущение становилось все сильнее.

— Стойте! — внезапно объявила Эола. — Мы должны доложить ректору о том, что покидаем учебное заведение.

— В этом нет необходимости, он проинформирован.

— И всё же, могли бы мы зайти к нему на минуту? Это не займет много...

— Нет. Мы не будем ждать.

Ощущение угрозы стало ещё сильнее. Казалось, что в любой момент идущий рядом Гвардеец нанесет удар. Эола далеко не раз и не два чувствовала чужую ненависть и презрение, но это было что-то другое. Что-то, что заставило демона действовать несмотря на логику. Инстинктам нужно верить, и Эола верила.

Она действовала молниеносно. Выхватила кинжал из-за пояса и нанесла удар тому, что шел справа, прямо в горло. Мужчина словно этого только и ждал, но всё-равно не успел среагировать.

Двигаясь всё так же стремительно, прежде чем успели среагировать другие, Эола вытащила кинжал из горла первой жертвы, собираясь ударить другого, но в этот момент ощутила острую боль в груди. Что-то врезалось в неё с такой силой, что сбило с ног.

Рука коснулась груди, и Эола увидела кровь, и лишь затем то, что Четвертый держит в руках дымящийся ствол.

— Что?! — Лиза только сейчас осознала, что случилось, и застыла, увидев раненую подругу в луже крови. — Эола?!

— БЕГИ! — закричала демоница, но принцесса и не думала убегать. Вместо этого её глаза наполнились силой, а воздух потяжелел от магии.

— Что вы с ней...

Удар прикладом в затылок, и Лизавета падает на пол, теряя сознание.

— Лиза! — закричала Эола, пытаясь достать второй кинжал из сапога, игнорируя боль, но Гвардейцы этого не позволили. Ближайший, которого Эола так достать и не успела, со всй силы врезал ей в лицо сапогом.

— Демонова шлюха!

— Ну и чего ты этим добилась? — скривившись, поинтересовался Четвертый. — Лишь доставила нам лишние проблемы...

— Что вы собираетесь с ней сделать?!

— Не волнуйся, скоро принцесса к тебе присоединится, — теперь Четвертый улыбнулся и направил Эоле ствол оружия прямо в лицо. — Передавай привет своему хозяину.

— Пошел ты...

Глаза открылись с неохотой, но когда я увидел голубое небо, то почувствовал... радость что ли.

Я жив.

Ничего себе, я действительно выжил после той схватки. Чудом вырвал свою жизнь из лап смерти, но стоило только порадоваться этому факту, как пришла боль в брюхе. Я даже не сдержался и заскулил.

— Смотрите, кто вернулся в мир живых, — раздался внезапно совсем рядом голос Бронникова, но сам он при этом был где-то за пределами моего поля зрения.

— Ох, ты очнулся! — обрадовалась возникшая надо мной Таня. И боги, как же я был рад видеть её улыбающуюся мордашку.

— Вот, пусть он попьет, — вмешалась в разговор лисица и чуть ли не силой влила мне в рот воды.

— Да, Дима, пей. Ты потерял много крови, тебе нужно много воды.

— Вот-вот, — согласилась с Таней Цукимару. — И вообще, очень некрасиво с твоей стороны чуть не умереть там. Ты видимо совершенно забыл, что мы с тобой теперь связаны. Если бы умер ты, умерла бы и я!

— Прости, — хрипло произнес я, сделав пару глотков. — Таня...

— Да?

— Ты сама-то в порядке? Я видел...

— Ух, это было страшно. Я укрылась в Тени, но инфернальный огонь меня даже там достал. Пришлось уйти на глубокие слои Тени, а оттуда сложно выбраться. Извини, что не смогла помочь больше. Когда я выбралась наружу, всё уже закончилось.