Я отвлекся от речи и повернул голову к Хильде, что села рядом со мной. Когда я выступал, она стояла там, на сцене, и лишь сейчас спустилась вниз.

— Ну, что скажешь?

— Тебе не понравится, что я скажу, Дима…

— Всё настолько плохо?

— Я вижу печать смерти над почти всеми присутствующими.

— Даже так?.. — вздохнул я.

— Да… Эта миссия — самоубийство. Вы все там погибните.

— Ты сама говорила, что твоя сила не абсолютна. Много раз ты видела что-то плохое, но этого не случалось. Как с Дашей, как с Цукимару.

— Да, но… Это все правда плохо кончится, Дима. В этот раз ты не сможешь защитить всех.

— Я попытаюсь. Ты сделала то, что я просил?

— Да, — кивнула она и протянула мне бумагу с именами всех присутствующих, напротив каждой из которых было несколько пометок, понятных только мне и Хильде. — Ладно… Поехали…

Пока речь Степанова продолжалась, я распределял людей по отрядам. Один был “отрядом смертников”, из тех, над кем знаки по словам Хильды были однозначными. Их ждет смерть. Во второй шли люди с более оптимистичными прогнозами. И отряд смертников собирался возглавить я сам. Предсказания Хильды не всегда сбывались, я раз за разом разрушал их порой одним своим присутствием. И я намеревался этим воспользоваться, прикрыть собой, если понадобиться, но уберечь. Второй же отряд… Там тоже скорее всего будут потери, но я не мог разорваться надвое. Будем надеяться, что коллективная удача большей части его членов поможет остальным.

В общей сложности это собрание длилось около часа, Степанов объяснял нюансы предстоящего, как мы должны действовать, что нам примерно ожидать, но сразу предупредил, что данных о территории хагга у нас очень мало. Все наши информаторы из стана врага находились в рядах османов, потому что попытки перекупить хоть кого-то проваливались. И я прекрасно знал, почему: Хагготт.

После чего все были свободны. Списки групп будут объявлены завтра, и мы займемся подготовкой к началу операции.

— Разношерстная у вас команда, граф, — сказал мне Степанов, когда все разошлись. — Вы уверены, что не хотите воспользоваться людьми, которых я рекомендовал? У нас есть несколько сработанных боевых групп, готовых выполнить эту миссию.

— Больше веры в нас, Сергей Григорьевич. Понимаю, что вы не доверяете нам, считая, что у нас нет дисциплины и сработанности, но уверяю — мы справимся. У нас есть техника эльфов, у нас есть маги, у нас есть убийца магии, — у нас есть Я, — и мы выполним эту миссию. Втопчем демонов в грязь.

— Мне бы вашу уверенность, — покачал он головой. — С вашего позволения, я пойду. Нужно хорошо подготовиться.

— Разумеется, — кивнул я.

Вместе с Хильдой я уже направился на выход, как мне дорогу преградил Молот.

— Да?

— Возьми меня с собой, на эту вашу миссию.

— Тебя? — я удивленно моргнул. Несмотря на то, что он присутствовал на собрании, я не записывал Ветрова ни в один из отрядов. Он телохранитель матери и сам не раз говорил, что не головорез. — Я думал, ты предпочтешь остаться с сестрой.

— Я богатырь.

— Да я в курсе так-то.

— Нет, ты не понимаешь… — покачал он головой. — Ты сказал, что нашей родине угрожает враг. И внутри меня при этом словно… Я не знаю, как это описать. Это как зуд, который никак не унять. Богатыри — защитники этой земли, и, возможно, я последний из них. И что, мне отсиживаться за спинами, когда нашей земле угрожают? Мне это нужно… Слышишь? Нужно!

Мне хотелось съязвить, что если Молот так хотел защищать родину, то мог отправиться на границу и готовиться к войне. Но вместо этого он бил морды в бойцовском клубе. Да, у него сестра, но всё же. Когда это останавливало мужчину от глупости?

— Хорошо, — согласился я. — Ты отправишься с нами, если так хочешь. Но не забывай, кто главный. Не хочу слышать споры и пререкания из-за личного отношения. Ты солдат, я твой командир. Ясно?

— Да. Я буду исполнять приказы.

— Тогда у нас с тобой проблем не возникнет, — улыбнулся я и похлопал ему по плечу. — Иди собирай вещички. И не забудь меч. Очень хочу посмотреть, на что способна эта штука.

Фронт. Я очень много слышал о том, что тут происходит, но впервые появилась возможность побывать здесь лично. И… я почему-то представлял себе поле боя, усеянное трупами, где сходятся в схватке армии, но реальность оказалась чуток иной.

Нынешняя граница столкновений проходила по Дону, и весь наш берег от горизонта до горизонта был изрыт окопами, утыкан укрепленными огневыми точками с колючей проволокой, за которыми сидели скучающие стрелки. Так что весь берег представлял собой довольно унылое зрелище.

А вот противоположный берег, напротив, выглядел спокойным и умиротворенным. Лесок, поля. Хотя если начать присматриваться, то на последних можно заметить множество воронок от взрывов. И лес уже не такой густой, со множеством поваленных деревьев. Да и вообще, с периодичностью в двадцать-тридцать минут то тут, то там громыхало, и на другой берег прилетали “подарочки” прямо демонам на головы.

— Шумно тут у вас, — хмыкнул я, поковырявшись в ухе.

— Отпугиваем их, — кивнул генерал Голованов, руководивший этим участком и встретивший нашу группу. — Хагга трусливы, да и участок у нас спокойный. Вот севернее, ближе к крепости, всё гораздо хуже. У нас тут устье реки шире, и перебраться сложнее, легко изрешетить ещё на подходах, а там наоборот, вот демоны и стягиваются туда. А тут так.

Он махнул рукой словно, это все не очень-то и важно.

— “Так” это как? — всё-таки уточнил я. Нам нужно переправиться на тот берег, и я надеялся, что эта информация хоть немного скажет, чего нам ожидать.

— Ну… Где-то раз в неделю они пробуют форсировать Дон в разных местах, причем во время переменки караулов обычно. Видимо, наблюдатели у них имеются, но мы в курсе, так что все эти попытки пресекаем. Обычно прорваться пробуют группы в двадцать-тридцать демонов, большая часть из которых часто даже без оружия.

— Османы их что ли не снабжают?

— Почему? Снабжают, но они тупые слишком. Дай Император, да будет править он вечно, два из десяти демонов умеют стрелять, остальные же скорее товарищей подстрелят. Так что огнестрел выдают лишь тем, кто смышлёней. Или людям.

— Людям? Среди них есть люди?

— Попадаются. В газетах обычно пишут, что демоны убили всех людей на тех землях и всё в таком духе, но на деле там ещё хватает городов. Хагга не могут жить сами, думаю, вы и так это знаете. Им нужны тела людей, и люди же часто служат им пищей для трансформации. Так что городов и деревень там хватает, но они скорее эдакие огромные фермы.

— Дерьмо…

— И не говорите, — кивнул генерал. — Но не доверяйте там людям. Они слишком напуганы и сломлены, не верят, что возможна другая жизнь. Уж поверьте, я многих лично допрашивал, и все очень печально. Хагга находят способ забраться людям в головы пытками, угрозами и магией, так что выжившие попытаются от вас избавиться, лишь бы демоны их не тронули.

Артиллерия и тяжелая техника, вроде тех же “богатырей” Беспалова, находились чуть в отдалении от берега, примерно в паре километров от текущей позиции. Причину этого мой собеседник тоже доходчиво объяснил.

— У них тоже есть маги. Их, как и наших, немного, но есть, и вот они работают не хуже нашей артиллерии. Разве что дальность у них не так велика. Они могут бить только прямо с берега или рядом с ним.

— Поэтому и работает артиллерия? — догадался я.

— Да, это их отгоняет, не позволяет занять позицию и укрепиться.

— Тогда почему не снести лес напротив? Разве он не мешает?

Если бы я был командиром, то первым делом это бы и сделал. Река создает хорошую возможность взять врага тепленьким при форсировании, но без леса было бы лучше. Можно было бы сразу увидеть, что враг идет, а так…

— Бесполезно, — махнул рукой генерал и поморщился. — Конечно мы пытались. Я бы даже сказал, пытаемся. Регулярно поджог устраиваем, но демоны тушат оперативно. Пару раз получалось хорошенько так его подрезать, но демоны каким-то образом могут его выращивать.