— Красть невест… болезненный вид… — забормотала Цукимару у меня за спиной, и тут же выскочила вперед, едва не толкнув меня. — Дедушка, а вы случайно не Кощей Бессмертный? Я занимаюсь изучением реликтов, и если это вы, то у меня есть один блок вопросов, на который я хотела бы, чтобы вы мне ответили.

Старик расплылся в улыбке при виде очаровательной рыжеволосой девушки-лисицы, но тут Цукимару запустила руку в сумку и вытащила оттуда здоровенную папку, из которой стала доставать анкеты. Помню, она как-то и меня просила заполнить такую…

— Вот, пожалуйста, заполните это, это и вот это. А так же это, это, вот это, можете не обращать внимание на пункты двенадцать-семь, двенадцать-восемь и двенадцать-девять, они были сделаны для тех, у кого есть щупальца. Так же можете пропустить пункты семнадцать-один и семнадцать-два, они рассчитаны на реликтов менее преклонного возраста.

Теперь старик не улыбался, лишь непонимающе смотрел на целую кипу бумаг, которую всучила ему лисица. Мда… Деда надо спасать.

— Цукимару, — мягко сказал я своей супруге. — В этом совершенно нет никакой необходимости. Мы в гостях, и невежливо нагружать хозяев твоей исследовательской работе.

— Но ведь это во имя науки! Это займет всего-то пару часов.

— Цуки…

— Ладно-ладно… — сокрушенно вздохнула она, убирая свои бумаги обратно. Да и дед вроде выдохнул с некоторым облегчением.

— И ещё, мы с тобой серьезно поговорим потом, — нахмурился я. — Мы же договорились, что ты возьмешь с собой только самое необходимое.

— Так это необходимое, — удивленно заморгала Цуки, словно это не она тащила с собой гору ненужной макулатуры, а я спрашиваю какую-то глупость. — И видишь, пригодилось! Мы встретили других реликтов.

— Ох…

— Думаю, нам с тобой стоит немного поговорить по душам, мил человек, а твои друзья пусть отдохнут. Подозреваю, что вы проделали длинный путь.

— Даже не представляете, насколько, — кивнул я. — А почему поговорить именно со мной?

— Не так уж часто к нам заглядывает один из злейших врагов.

Сказано это было беззлобно, но четко дало мне понять, что он прекрасно осведомлен о том, кто я такой.

Богатыри тут же зашевелились, их руки легли на оружие, готовые в любой момент обнажить клинки, но старик жестом их остановил.

— Спокойнее, мальчики, — сказал он им. — О нашем дорогом госте я позабочусь сам, а вы отведите его друзей в город. Накормите, пусть расслабятся и отдохнут. Пойдем что ли, — последнее было адресовано мне.

— Дим, — слегка обеспокоенно сказала Таня, но я на это лишь мягко улыбнулся.

— Идите и отдохните, мне этот старик ничего не сделает.

— Уверен? Если это тот, о ком я думаю…

— Он самый я, он самый, — вмешался дед. — Пойдем уже.

И махнув рукой, он побрел в проход, ну и я направился за ним. Странно это, но несмотря на его слова о враге, не ощущалось от него никакой настоящей угрозы, хоть силы старику было не занимать.

Тем временем мы понемногу вышли из вытянутой пещеры-тоннеля в ещё большую пещеру, и вот тут я уже присвистнул. Это место просто невероятно огромное — настоящий подземный город, в центре которого находится огромное дерево, источающее свет. Оно словно подпирает собой свод пещеры, а его корни расходятся во все стороны, формируя что-то вроде этажей, на которых выстроены дома. Этажи соединены собой множеством мостиков, подъемников, а корни поменьше выполняют роль своеобразных главных дорог.

Мы вышли где-то на верхних этажах этого места, благодаря чему вид открывался во всех смыслах сказочный. И что самое удивительное, у корней дерева я увидел огромное озеро и расходящиеся в разные стороны поля, на которых работали люди.

— Удивительно, правда? — ухмыльнулся Кощей.

— Да, поразительное место.

— Это всё Леший постарался, ну и я само собой. Баба Яга тоже свою лепту внесла. Много кто руку приложил, чтобы все мы выжили. И именно поэтому я и хочу спросить, зачем ты пришел сюда, Гнев?

— Проходи, — сказал Кощей, пригашая внутрь своей избушки. И это… и впрямь была изба, причем очень уж типичная, словно тоже сошла из сказок. С белой печью, лавками и прочим. Очень уж отличалось увиденное от того, к чему я привык. Тут даже электричества не было, и освещалось жилище с помощью масляных ламп. — Поставлю травяного чаю.

С этими словами Кощей стал растапливать печь, чтобы подогреть воды. Я же уселся за стол на лавку и принялся ждать, разглядывая убранство. Простенько тут, но довольно уютно и обжито.

— Ты так и не ответил, Гнев, зачем ты пришел в наше место? Ты и тебе подобные уже забрали большую часть мира, не оставив нам места в нем. Мы не лезем в ваши дела.

— Скажи это Кристине, в конце концов это она привела меня. Она там целую повстанческую группировку судя по всему возглавляет.

— Чем бы дитя не тешилось, — махнул он рукой. — Дела Кристины — это дела Кристины. Святогор в них не участвует, как и остальные. Мы живем в Лукоморье и не покидаем его, никогда.

— А Казимир? А Ветров и его сводная сестрица?

— Они исключение. Казя был изгнан за дело, и спустя много лет он мог вернуться, но оказался слишком горд для этого. Что же до родителей малыша Бори… Там своя история, и тебя она не касается. Если захочет, он сам тебе о ней расскажет. Скажу лишь, что были на то причины, но они были последними, кто из нашего рода покинул Лукоморье.

— А как же моя мать? Она дочь морского царя.

Кощей на этих словах чуть чайник не выронил. Последний, к слову был очень уж грубым, из чугуна, совсем не похож на те, что обычно используютсяу нас.

— Так ты ещё и один из нас? — удивленно моргнул Кощей и через секунду с недоверием прищурился.

— Телом, — подтвердил я. — Я тоже реликт, хоть и на половину. Отец был человеком, а мать — морской девой.

— И под водой дышать умеешь?

— Умею.

— А если проверить решусь? — с недоверием уточнил старик.

— Я легко это продемонстрирую. Уже как-то один раз приходилось, хоть ощущения ещё те. Моя младшая сестра тоже так может. В детстве, по рассказам мамы, она вообще полдня в реке провела.

— О, как. Неожиданно… И все же, ты второй раз уходишь от моего вопроса.

— Ну да, — признал я. — Да ничего мне не нужно. Я оказался тут случайно, вообще не думал, что когда-либо окажусь тут. Казимир говорил, что Лукоморье где-то далеко на востоке, в лесах, где почти нет городов и деревень.

— Нашему Казе нужно хвост выкрутить, — проворчал старик. — Слишком уж много он болтает того, что не надо бы.

— Да ладно, как я понял, не так всё просто с этим местом, иначе бы Священники вас давно бы уже нашли.

При упоминании тех тварей старик поморщился. Неприятная тема, что в целом не удивительно.

— Может и не просто, но это совсем не значит, что об этом нужно трепаться всем подряд.

— Справедливо, — согласился я.

— Что же до Морского царя… Хотя какой он морской царь, в прошлом это. Возвел себе дворец на дне Байкала и живет тихо-спокойно. Пока он и его приближенные не лезут к тем, кто живет на суше, его не трогают. Он сам по себе, независим от Лукоморья, хоть и был в прошлом одним из главных его создателей. Не просто же так появилось это название, согласись? Первое Лукоморье появилось на берегу моря, в закрытой бухте, где, как мы считали, нас никто не тронет. Потом Морской царь нас бросил, решив, что на дне безопаснее, а мы перебрались под землю. Но мы немного отвлеклись.

— Да, немного, — согласился я. И все же мне было интересно послушать об этом. — Как я уже сказал, мое появление тут не более чем случайность. Я со своими друзьями выполнял важную миссию: мне нужно остановить Хагготта, прежде чем он активирует инфернальное семя, и Кристина обещала, что если помогу ей, то она и её люди помогут нам.

— Всё зависит от того, какая именно помощь тебе требуется. Как я уже сказал, мы не вмешиваемся в конфликты за пределами Лукоморья. Жители твоих краев считают край реликтов сказкой, и пусть так и остается. Мы не лезем в дела Императоров, не участвуем в их конфликтах, а он взамен не вспоминает о нас. Вполне себе честная сделка.