— По твоему тону ты словно хочешь меня туда затащить.

— А разве это не очевидно? — хитро улыбнулась девушка. — Но пока у нас есть дела поважнее.

— Например? — потянулся я, чтобы её поцеловать, но к удивлению она меня остановила.

— Не то, о чем ты мог подумать. О том, что Лизавета теперь наследница, было объявлено официально, и через неделю при императорском дворе будет проведен бал, на который мы с тобой, разумеется, явимся.

— Бал? — скривился я

— Не нравятся подобные мероприятия?

— Для начала, я не был ни на одном таком, но даже так полагаю, что на нем соберется весь свет Империи.

— Именно так. Включая всех твоих врагов.

— Просто кла-а-а-ас… Мне точно нужно туда идти?

— Ты теперь дворянин, и имеющий знакомство в высоких кругах. И если хочешь настоящего будущего в этой стране, советую подобные мероприятия не пропускать. Тебе нужны связи и влияние. Империя это не только Беспаловы, Мальцевы и Снигирёвы.

— Приму к сведению.

— К тому же, как я познакомлю тебя со своей матушкой?

— Стоп! Что?

— Я тебе не говорила?

— Когда?!

— Извини, — изобразила виноватую улыбку Хильда. — Моя мама приедет на этот бал, и я собираюсь представить ей своего жениха.

— Кхм…

— Неужели я тебя засмущала? Тебе так или иначе пришлось бы знакомиться с моими родными.

— Я понимаю, но не думал, что это случится так скоро.

— А ещё я не могу позволит тебе заявиться в высший свет в таком виде. Так что выкраивай время в своем графике, завтра мы с тобой идем выбирать тебе костюм.

— У меня есть костюм.

— Но уж нет, я видела весь твой гардероб, и ничего подходящего для выхода там нет. Так что не спорь, завтра мы идем за покупками.

— Да-а-а-а, м-а-а-ам. Ай!

— Больше так не делай, — нахмурилась Хильда, весьма болезненно ущипнув меня.

В целом, свидание прошло неплохо, хоть и принесло сразу несколько новых забот. Знакомство с родителями Хильды? И как мне с ними вести? Что делать на балу? А если мне придется танцевать? Но я очень быстро выкинул эти мысли из головы, потому что у меня хватало и других забот.

На выходе из парка рядом со мной возникла Рита, держась на три шага позади.

— Скучала? — поинтересовался я.

— Смотреть на парочки всегда скучно. А ещё целоваться на людях неприлично, но полагаю вы и так это знаете.

— Ещё ты меня поучи, — раздраженно буркнул я.

— Какие дальше планы?

— Планы… Для начала нужно сделать пару звонков.

— Так ты выяснила, что это за штуки? — поинтересовался я у Цукимару. Последние несколько дней она правела за изучением трофея с белого священника — той самой цепочки с сосудами, заполненными красной жидкостью.

— Да, на самом деле это было не так уж и сложно, но я должна была убедиться, — подтвердила она, выкладывая на стол трофей. — Это философский камень.

— Серьезно?

— Абсолютно. Материальная форма жизненной энергии, но довольно грубая и грязная, поэтому она в форме жидкости, а не камня. И есть основания полагать, что она создавался не из людей, а реликтов. Десятки, возможно даже сотни жизней были пущены на то, чтобы заполнить эти сосуды.

— Вот же твари… — поморщился я, смотря на трофей.

— Ещё какие, — согласилась лисица. — И то, что они вами заинтересовались, очень плохой знак.

— Согласен, — кивнул я. — А ещё мне очень не нравится, что они обладают силой убийц магии. Находясь рядом с ними, я могу использовать только чистую энергию гнева, а её сложно копить, и быстро расходую. Откуда они вообще берутся?

Раньше мне как-то было не до них. Я сталкивался со священниками в бою лишь один раз, когда освобождал мать из крепости Орлова, поэтому не забивал себе голову, но теперь всё иначе. Они пришли за мной один раз, значит придут и второй.

— Это очень хороший вопрос, достопочтенный муж, — Цукимару выскользнула из-за своего рабочего стола, покопалась в шкафу и принесла карту. — Отсюда.

— Земли изгнанников, — прочитал я надпись. Цуки указывала на огромный остров… Нет, скорее уж континент, находящийся на самом юге, гораздо южнее, чем Небесная империя, Тримурти или Рассветные острова. Последние граничат с Землей Изгнанников на самом юге. — Почему они так называются?

— Потому что с приходом Императоров такие как я оказались на грани уничтожения и бежали прочь. Многие ёкай бежали с Рассветных островов на те дикие земли, спасаясь от Бога-Дракона. А вслед за нами туда стали стекаться и беглецы из других краёв. Морская империя заработала целое состояние, помогая реликтам там обжиться.

— Судя по тому, что ты говоришь о Священниках, ничем хорошим это не закончилось.

— Мы не знаем деталей, — ответила Цуки. — Просто в какой-то момент вся торговля оборвалась. Морская империя прекратила любые контакты с Землями изгнанников, а Бог-Дракон давно запретил плавать в те края. Ни у одной другой страны не было достаточно хорошего флота в те времена, чтобы выяснить, что случилось. И где-то триста лет назад явились они, те, кого мы называем священниками. Вначале их приняли за реликтов, вели охоту, но очень скоро стало понятно, что они слишком сильны. Тогда был заключен Пакт столетней охоты, который в последствии несколько раз продлевался.

— Что это за пакт?

— Название говорит само за себя, — пожала Цуки плечами. — На сто лет им разрешается свободно бродить по землям Императоров и охотиться на реликтов, взамен они никак не вмешиваются во внутренние дела стран. Разве что…

— “Разве что” что?

— Доминион Ночи.

— Дети Лар-Нуны?

— Они единственные не приняли этот пакт, и у них в свое время были конфликты со Священниками, доходившие до полноценных столкновений. Я слышала как минимум о трех крупных битвах, закончившихся ничьей. Я знаю, что произошло между вами и темными эльфами, но может стоит попробовать с ними поговорить, если вас интересует вопрос священников? Скорее всего, они гораздо больше осведомлены о них.

— Тц… — вспоминая наши прошлые встречи, мне не хотелось с ними связываться. Но кое-что в словах Цукимару было верным — эльфы как и я сходились с ними в схватке, и возможно заполучили трупы. Мне в этом плане не так повезло. — Не хотелось бы, да и где их искать?

— А вот с этим нет никаких проблем. Я слышала, что та группа, что была на выставке, не покинула страну. Напротив, они открывают филиал своей торговой гильдии в Петрограде.

— Я с тобой!

— Я ещё ничего не решил, — бросил я косой взгляд на Таню.

— Ты меня обманываешь или себя? — с легкой ноткой сарказма ответила она.

Что-то в ней изменилось после обращения, она стала менее сдержанной, более колкой на язык. Порой жуть как напоминает более молодую версию Фломелии. И я пока никак не могу для себя решить, нравится мне такое сходство, или всё-таки прежняя Таня была лучше.

— Ладно, я действительно думал к ним наведаться.

— Тогда я иду с тобой, — повторила она.

— Ты ведь понимаешь, что я пойду туда ночью?

— Разумеется. И тем больше причин взять меня с собой.

— Ладно-ладно, — сдался я. Как в такой ситуации отказать?

Когда стемнело, я сменил наряд на более подходящий и выпрыгнул в окно, грациозно приземлившись на траву. Не успел я выпрямиться, как чуть левее рядом со мной возникла тень, очень быстро принявшая облик человека: Таня, облаченная в черный костюм, подчеркивающий стройную фигурку. Черные штаны, черная куртка, нижняя часть лица скрыта полумаской, а рыжие волосы собраны в хвост.

— Готова? — спросил я и, получив утвердительный ответ, призвал Летуна, попутно натягивая на лицо теневую маску. Больше я не Дмитрий Старцев, а Алексей Чернов, Инвестор, но что-то мне подсказывает, что долго я в этой личине не прохожу.

— И куда это вы собираетесь, господин Старцев?

Мы с Таней синхронно повернули голову, уставившись на Риту, которая сбросила невидимость. Я и не знал, что она так может… Крайне неприятное открытие.