— Ты забываешься, — вмешался гвардеец, но Император жестом заставил его не вмешиваться.

— Значит, вот что ты хочешь? Вернуть то, что было у Старцевых до твоего появления?

— Именно.

— Это твой Контракт?

Я промолчал, но думаю, это очевидно.

— Хорошо. Будь по твоему. Если ты сделаешь, что я прошу, если разберешься с проблемой, то я дарую тебе титул великого князя. Про статус императорского охранителя я ничего не могу обещать, этот вопрос нужно обдумать, но в остальном я исполню твою просьбу. Этого достаточно?

— Почти. Реликты.

— Что с ними?

— Верни им права. Пусть они будут гражданами с такими же правами, как и у остальных.

— Нет, этого не будет. Они оттягивают на себя силы.

— Я понимаю, но для тебя правда это важно сейчас? Ты и остальные отняли их земли, устроили геноцид. Неужели они не заслужили хоть какой-то компенсации за это?

— С чего вдруг ты так о них заботишься?

— С того, что я реликт. Что моя сестра реликт. Моя мать была морской девой, дочерью морского царя. У меня хватает друзей реликтов, которые любят эту страну так же, как и простые люди. А может даже больше. Я хочу, чтобы они чувствовали себя в безопасности, гражданами своей страны, которая не позволит пустить себя на органы каким-то тварям. Понимаешь?

— А если я откажусь?

— Тогда я уйду, и сам разбирайся с последствиями.

Хладнокровие смерил меня взглядом, и я ощутил, как от него волнами расходится сила. Есть ли у меня шансы против него, даже раненого и ослабленного? Вряд ли, но и он в попытке убить меня потратит слишком много сил.

— Хорошо, — в конце-концов сказал он. — Сделай это, и я исполню твою просьбу. Но имей в виду, тогда нам придется столкнуться с недовольством священников.

— Отлично! С тварями мы разберемся в свое время, не волнуйся. А пока мне бы хотелось услышать детали.

— Ты псих. Просто отбитый на голову сумасшедший.

— Очень приятно, что ты в меня веришь, — не удержался я от улыбки, смотря на голографическое изображение темной эльфийки, проецируемое артефактом. Ещё один её маленький подарок на тот случай, если мне нужно срочно с ней связаться без необходимости лично отправляться в посольство.

Я не стал делиться всей информацией относительно предстоящей миссии, но дал ровно столько, чтобы она поняла, насколько дело серьезное. Проникновение на территорию хагга, в тыл войск, и совершение диверсии.

— Граница кишмя кишит демонами. Там людей практически не осталось, а за ними ещё и армия осман, готовая ударить вслед за хагга. Если ты действительно собираешься пойти туда малым отрядом, без прикрытия, то это самоубийство.

— Вот я и надеялся, что ты немного увеличишь наши шансы, — улыбнулся я. — Не хочешь же ты потерять своего любимого делового партнера.

— Я всё ещё не понимаю, зачем тебе вообще туда идти, да ещё и лично. Пошли своих людей.

— Не могу, я должен все сделать сам. Знаешь, есть вещи, которые мужчина должен просто пойти и сделать, несмотря на непонимание других. И это одна из них.

— Пойти и сдохнуть можно и по-другому, гораздо более приятно, чем быть разорванным демонами. Например, могу снять тебе сотню шлюх, чтобы они буквально затрахали тебя до смерти, что скажешь?

— Соблазнительно… А ты среди них будешь?

— Вот не пойму, ты меня только что оскорбил или пытался соблазнить? — прищурила Сивилл свое алые глазки.

— Может всё вместе.

— Если тебе так не хватает женского внимания, то я так и быть выкрою недельку в своем расписании и уделю тебе особое внимание. Лишь бы ты не делал глупостей и не вынуждал меня искать нового представителя себе замену.

— Всё будет нормально, — отмахнулся я. — Но недельку выкрои, когда я вернусь. Отпразднуем.

— Я подумаю, — уголок её рта чуть приподнялся. В такие моменты я слегка поражаюсь тому, что эльфийка одинока. Ей же определенно нужен мужик, но по какой-то причине среди длинноухих она его себе не нашла. — Что же до твоей просьбы, посмотрю что можно сделать. У меня широкие возможности в Доминионе, но они далеко не абсолютны. Я и так предоставила тебе то, что не должна была.

— Даже так?

— Даже так, — кивнула Сивилл. — Посмотрим, что ещё смогу. Много у меня времени?

— От силы пара дней.

На это она выдала какое-то замысловатое эльфийское ругательство. Цукимару бы оценила, она любительница такого.

— Тогда не буду его тратить, — эльфийка помахала мне ручкой, и изображение растворилось в воздухе.

— Дамы и господа, очень рад сегодня всех вас тут видеть, — улыбнулся я присутствующим. Собрание я организовал в своем новеньком огромном поместье, которое сейчас активно ремонтировали. Сделал это в личном концертном зале, попутно поймав себя на мысли, что не слишком комфортно чувствую себя на сцене.

Собрались тут практически все. И люди Ворошиловой, и Ларцевы, включая Михаила, и гвардейцы Императора, причем как хорошо знакомые, так и новенькие. Также тут присутствовало несколько магов, солдат, да и просто людей, которых я не знал. Что поделать, самому вылазку мне провести не дадут. Самым странным наверно был тот факт, что помимо людей здесь сидела троица эльфов, причем один из них был тот самый, которому я начистил морду в прошлый раз. Вот Сивилл, вот удружила, я конечно просил о помощи, но не такой же...

— В общем, — продолжил я. — Некоторые уже в курсе, некоторые узнают сейчас, но Император, да будет править он вечно, поручил мне одну непростую работенку…

И я коротко пересказал всё, что нам предстояло сделать. Опустил лишь одну ма-а-а-а-аленькую деталь — Хагготта. Не нужно им о нем знать, да и если столкнемся, то я возьму его на себя.

— Всем всё ясно?

Разумеется, сразу началось бурление. Вопросы сыпались один за другим, и на некоторые у меня просто не было ответа. В основном мне говорили, что это безумие и самоубийство.

— Так, хватит! — остановил я всех. — Во-первых, я никого с собой не тяну. Если не хотите участвовать — это ваше право. Миссия действительно опасная, и брать с собой тех, кто не готов, я не стану.

— А во вторых? — спросила Ворошилова, сидящая в первом ряду.

— А во-вторых, ситуация плачевна. Вы очень скоро это поймете. Если мы это не сделаем, то рискуем потерять инициативу в войне, и цена у этого будет очень большой. Нам придется рискнуть своими жизнями, чтобы спасти намного больше жизней.

Я сделал небольшую паузу, чтобы все могли это обдумать.

— Так что повторю: кто не готов — можете уйти. Если понадобится, я пойду туда один. Но чем нас будет больше, тем выше шансы на успех.

Я немного отступил от трибуны, чтобы дать людям возможность решить, кто готов, а кто нет. Длилось это минут пять, и по итогу никто не ушел. Хороший знак. После чего я спустился вниз и передал словно какому-то высокопоставленному офицеру, который должен осуществлять курирование предстоящей операции. Технически я был главным, но у меня мало опыта командования большой группой людей, да ещё в боевых условиях, так что, взвесив все за и против, я решил, что так будет лучше для всех.

Степанов Сергей Григорьевич, ему за сорок, с короткой аккуратной бородой и темными, с проседью волосами. Я точно не знал его звание и должность, но судя по тому, что слышал, он был каким-то важным человеком в прошлом. То ли бывшим бригадным генералом, то ли вроде того. Именно его мне порекомендовали в роли тактика и руководителя. И в качестве подтверждения, что это был правильный выбор, я заметил, как оживились Ворошилова и её люди. Похоже, что вот они его отлично знали и были рады, что он с нами в одной команде.

— Граф Старцев всё верно вам сказал. Положение сейчас тяжелое, и мы до конца сами не знаем, что задумал враг. Можем лишь предполагать, и по этой причине нам и необходимо провести эту операцию, — он дал рукой знак, и оператор проектора, который подготовили заранее, продемонстрировал слайды на экране за спиной Степанова. — Наша цель — выкрасть или уничтожить инфернальное семя. Всего в операции будет задействовано две группы, каждая из которых по итогу может стать как основной, так и отвлекающей. Ровно через четыре дня четвертая и восьмая дивизии выступят к Дону под прикрытием семьдесят первого, сто первого и двадцать шестого полков. Они должны будут стянуть на себя силы хагга из этих областей, в то время как два отряда, пользуясь моментом, переправятся на другой берег и, обойдя основные позиции врага, дойдут до их штаба, где и должно находиться инфернальное семя. Каждый из отрядов будет…