Нарастающие чьи-то шаги прервали разговор троицы, и та синхронно головы повернула в сторону, откуда они исходили. Они были быстрыми, спешными, словно создающий их человек от чего-то убегал. Волноваться, правда, незачем было: Корт моментально сообщил, кем является музыкант избитой чечётки. Переживать смысла не было.

Пульс!

Коловрат в глазу Хога проявился резко и внезапно, что сильно парня насторожило. Эс не ошибся: из тёмного коридора вынырнул Орфей, вспотевший и взбудораженный, держа в руках Щит Даждьбога. Смутило Лимита не это. Так-то за Якером никого не было. Он, видно, просто так бежал, дабы как можно скорее воссоединиться со своими боевыми товарищами…

Хога напрягло видимое только чёрным глазом чёрное полупрозрачное искажение, исходящее от Орфея. Что-то похожее волонтёр уже видел ранее, однако не мог в сей час вспомнить, что именно. Однако Якер держал божественный артефакт в руках спокойно и потому Лимит не решился тревогу поднимать. Пока только присматривался к появившемуся, пытаясь понять, что с ним сейчас не так.

— Сэр Хог, Юля, Эс! Фух…! — Орфей остановился перед друзьями и тяжело задышал. Бежал парнишка явно долго.

— Что случилось, Орфи? — встревожилась дочка Максима.

— Нет, ничего. Просто… страшно вдруг стало. Там… ну…

Наконец, отдышавшись, Якер выпрямился, после чего вернул Солярный Тарх Лимиту. Тот продолжал на него смотреть не без подозрительности.

— Что — там? — допытывался Корт. — Ты был в гробнице?

— Да. Это ужасное место. Но вы не подумайте — я оттуда сбежал только тогда, когда нашёл в ней предмет, по всей видимости, интересующий Арскольма.

— Какой предмет? — спросил потомок Лимитеры.

Что угодно волонтёры ожидали увидеть в руках акварийца: оружие, броню, амулеты непонятного происхождения, ещё что-то. Однако, когда Орфей из-за пазухи достал позолоченное (именно позолоченное, не золотое) яйцо, троица удивлённо захлопала глазами. Хотя перевёрнутые резы частично намекали на неземное происхождение предмета — символы, имеющие прямое отношение к Нави, писались вверх ногами, — выглядел он отнюдь не как что-то страшное.

Другое дело — невидимая обычному глазу чернота, которую Хог мог заметить благодаря Коловрату. Исходила она именно от яйца, а судя по тому, что Якер держал его, частично и на него перекинулась. Потомок Лимитеры снова скользнул взглядом по блондину. С ним всё в порядке. Во всяком случае, он ведёт себя так же, как и раньше.

— Уверен, что эта хрень нужна Пингвину? — Эс скептически отнёсся к находке. Он сделал глубокий вдох, чтобы попробовать определить природу данного артефакта по запаху, но ничего у него не получилось.

— Нет, но гипотеза указывает на это яйцо. Позвольте мне рассказать, — и Орфей вдался в объяснения. — Древние назвали этот артефакт Началом Конца. Я не совсем понимаю смысл этих слов, но его рисунок был жирно подчёркнут.

— Началом Конца, говоришь? Хм-м… — Юля задумалась. И резко вдруг округлила глаза, своим предположением враз всех удивляя: — Н… Неужто это — Кощеева Погибель?

Итак, время энциклопедии начало. Я уверен, вы хорошо знаете сказки, повествующие об яйце, в котором якобы спрятана смерть Кощея. Чаще всего в нём находится игла. Ежели сломать её, бессмертный демон умрёт. Таким образом Иван-Царевич побеждал своего каноничного антагониста и на Василисе Премудрой женится.

Но какую роль позолоченное яйцо играет в мифологии? Есть одна легенда, повествующая о Даждьбоге как о герое, однажды влюбившемся в Морену. Богиня смерти, однако, не любила его, лишь очаровала — с целью воцариться в Прави, пошатнуть заложенный Родом миропорядок, устроить революцию. Для этого своенравная дочь Сварога воспользовалась помощью злобного Кощея, и тот во всём ей помогать стал. Понимали боги прекрасно: Морена зло задумала, да не слушался их упрямый Даждьбог. Не внял словам даже Живы, которую до встречи с черновласой богиней безмерно любил. Он был ведом Снежной Королевой, и та под эгидой великих чувств вила из него верёвочки.

Морене всего-то и нужно было — стравить Тарха с Кощеем. Реализовать данную задумку оказалось не так уж сложно: богиня инсценировала своё похищение якобы кощным злодеем, а когда солярный бог отправился её спасать, сладостными речами заставила воина Нави биться с главным героем. Даждьбог проиграл. Живе и другим ирийским богам пришлось спасать своего товарища, однако тот раз за разом возвращался в тёмный мир, чтобы одолеть Кощея.

Воин Нави, однако, не дурак был. В какой-то момент прознал, что Морена за его счёт пытается выехать в княжны, и наложил на неё обязательства, принуждающие своенравную богиню к исполнения желаний кощного царя. Это закономерно обозлило дочь Сварога, враз лишившуюся и любви Прави, и поддержки Нави. Лишь Даждьбог по-прежнему любил её, чем Морена воспользовалась в последний раз. Поведала богу солярному о том она, что в Море-окияне, на волшебном острове Буяне, древо одно есть. В нём яйцо позолоченное лежит. Внутри — Кощеева Погибель.

Да, миф ничем фактически не отличается от сказки: всё тот же мотив, всё та же сюжетная последовательность, всё так же герой превозмогает в борьбе с главным антагонистом. Вот только героиня сказки — другая. И яйцо ничего общего со своим сказочным аналогом не имеет.

«Когда разобьется яйцо, наступитъ Начало Конца. Грань, отдѣляющая Бѣлое отъ Чернаго, исчезнетъ, и схватятся въ послѣдней битвѣ силы Свѣта и Тьмы. Явь задрожитъ. Море заволнуется и земли топить начнётъ. Это — кара Рода. Породившій миръ его же уничтожитъ въ одночасьѣ».

Этого Морена и добивалась — чтобы погибли все, и только она, бессмертная богиня, осталась одна всем править. Неясно, добилась сего дочь Сварога али нет, но Мироздание познало аналог скандинавского рагнарёка. Не выжил никто. Жизнь вернулась спустя четыре столетия, когда явился из долгих странствий Род и запустил процесс восстановления своих трудов.

В реальности же Кощеева Погибель — не единичный экземпляр. Это — осколок Нави, порождающий очаг Фонтана Тьмы. Иметь его в наличии — преступить закон и быть приговорённым к смертной казни или пожизненному заключению. Всяк нашедший Кощееву Погибель обязан сообщить об этом руководству союза «Медведь».

Но… это всё, что о Кощеевой Погибели знали волонтёры. Даже Юля, несмотря на эрудированность, не обладала точной информацией. В книгах про данный артефакт не писали подробно, упоминая о нём вскользь и то ненавязчиво.

— Пингвину нужна Кощеева Погибель, значит, — Хог задумчиво переглянулся с товарищами. Все без исключения были изумлены. — Вопрос только один: нахрена?

— Может, яичницу из неё приготовить хочет? — предположил Эс. — Ага. Шоб бегать потом да тьмой рыгать. — Дебилы, братан — они везде. Особенно в нашем мире.

— Учитывая, что этот жирный дурак превратил озеро в болото с целью заманить волонтёров… Стоп! — Юля нахмурилась и нервно губу нижнюю прикусила. — У меня тут возникло кое-какое предположение, но я не особо уверена в его истовости.

— Любая версия будет кстати, — подбодрил её Орфей.

— Тогда… гм… как вам такая теория: Кощеева Погибель нужна не Пингвинки, а тому, кто за ним стоит?

Ребята задумались.

— О сером кардинале, действующем из-за ширмы, я задумалась с тех пор, как на нас напали стратимы, — начала рассказывать Сахарова. Парни внимательно её слушали. — Уж очень это жирно для какого-то бизнесмена — иметь на вооружении столь серьёзную боевую единицу, которая большим спросом пользуется у военных охотников.

— Хочешь сказать, Арскольм имеет опосредованное отношение к союзу «Медведь»?

— Возможно. Но это пока мысли вслух и ничего более.

— «Поступил видео-вызов»!

Волонтёры тотчас огляделись по сторонам (несколько бешено), однако женский голос был компьютерным и исходил из динамиков встроенного в стену терминала. Старенький экран, что до сего момента был выключен, неожиданно ожил, тогда как остальные разом отключились.

Охотники переглянулись друг с другом. Звонил точно Пингвинки, в этом ребята были уверены. Только кому: павшему Кузне или непосредственно им? А впрочем, какая разница? Этим ребята — поговорить с зачинщиком всех бед — собирались заняться в скором времени, посему избегать разговора с негодяем смысла не было.