«Ох, Сварга Небесная! Орф, с кем ты, чёрт подери, связался?», — подумал Хог, наблюдая сей цирк уродов. Вот уж точно неожиданный, но, увы, отвратительный сюжетный поворот — встреча с бандитами. Ничего хорошего от них не жди. Однозначно.

— Кароче, поц, трём конкретно и по делу, — начал Печенег. — Ты даёшь мне хрень, которая нужна моему боссу. Я — возвращаю тебе твою ненаглядную.

— Я… могу её увидеть? — тихо спросил Орфей.

— Конечно, можешь. Тока ты покажи, чё в клешнях держишь. Мне котяра в мешке не упёрся нахрен.

Якер вздохнул, но иного выбора не было. Потому, не торопясь, он начал развязывать первый узелок ткани. Хог округлил глаза. Опешил настолько, что едва не свалился с ветки. Даже дар речи на несколько секунд потерял, откровенно не понимая, как, почему и зачем. Хотя логическая последовательность в сём предусматривалась, последний, кого бы Лимит посчитал виноватым — это Орфея.

В его руках был Щит Даждьбога.

Лимит хорошо запомнил этот артефакт. Первым делом на него обратил внимание, когда посетил кабинет Макса. Сахаров хотел подарить его тому, кого всем сердцем полюбит Юля — это парень тоже помнил прекрасно. Круглый щит с волнистыми лучами, что тянулись к сердцевине, на котором изображены были выгравированные контуры лика Солярного Тарха, известного больше под именем Даждьбог. Это божественный артефакт, коим бог летнего Солнца отражал атаки тёмных сил.

Бандиты ожидаемо обалдели. Оторопел, безусловно, и Печенег.

— Сышишь, Гарсон — а ну-к сюды ходь, — обратился он к одному из разбойников.

Гарсон явно поспокойнее своего собрата был и, видно, посмекалистее, раз его мнение для Печенега было важным. Голый по пояс, но одетый в шаровары да лапти — таким был он с виду.

Гарсон долго рассматривать артефакт не стал. Покрутил его пару раз в руках, по узорам пальцами скользнул — и заявил:

— Хутчэй за усё, ён. Хоць я не разбiраюся у гэтых штуках, але пацан вiдавочна не хлусiць.

— На понятном языком можно? — раздражённо попросил Печенег.

— Говорю, не брешет хлопец. Щит точно тот, — перевёл Гарсон.

Орфей с облегчением вздохнул.

— Ваши условия я выполнил. Теперь… могу я встретиться со своей сестрой?

«Так Орф… украл арт… чтобы выкупить свою сестру у бандюков?», — мысленно спросил самого себя Хог. Сразу же вспомнился момент на корабле, когда Якер резко соскочил с разговора, стоило в нём только упомянуть его родню. С родителями всё понятно: их мальчишка лишился давным-давно, когда пала Лимитерия…

— Конечно, можешь.

С этими словами Печенег вытащил из-за пояса кольт и приставил его к голове Орфея под оторопевшие взгляды всех.

— Прям щас и побачитесь, эхе.

Хог действовал мгновенно. Не мог больше оставаться наблюдателем.

Бац!

Печенег улетает назад, получив молниеносный удар в челюсть. Опешивший Гарсон тоже ничего не успел сделать: Лимит пнул его в грудь, отчего тот кувырком в сторону укатился. Не теряя ни секунды, волонтёр сорвал с руки «Веретено» и произвёл замах по горизонтали, укладывая шелохнувшихся бандитов.

— Сэр Хог? — Орфей аж вскрикнул от шока. Уж кого-кого — а его он точно не ожидал встретить здесь.

— С кэпом и остальными потом сам будешь объясняться. Мы сваливаем отсюда, — бросил Хог.

— Вот это уж вряд ли, — вдруг возразил ему грубый мужской голос.

Лимит даже понять не успел, что произошло. Неожиданный порыв ветра закрутился во вращающуюся вокруг оси волну и с разлёту врезался ему в грудь, с силой вбивая парня в дерево. Атака была настолько неистовой и внезапной, что волонтёр выронил «Веретено». Орфей хотел было кинуться к товарищу на помощь, но был отброшен в противоположную сторону — тоже порывом ветра.

Кашляя, Хог разомкнул веки — и увидел плавно спускающегося со стороны неба парня. Он был сероволосым, носил круглые чёрные очки и бандану с черепами, что скрывала нижнюю часть его лица. Но если одеяние его из серой куртки с чёрными штанами ни о чём не говорили, то вот эмблема на левом предплечье объяснила враз всё: на ней красовалась голова рычащего тигра.

Этот парень — наёмник, не бандит.

— Я не дам тебе подняться, — промолвил охотник. Раз — и новая воздушная атака своей тяжестью придавливает Хога к земле, обездвиживая его.

— Кха-х! Так ты… маг воздуха? — шипя от боли, прохрипел Лимит.

— Верно. А ты — Абсолют Скорости.

— Ч-что…?

— Я наблюдал за тобой из укрытия и ждал, когда ты решишь вмешаться. Пришлось даже спектакль разыграть, в котором Печенег якобы готовится прострелить голову твоего друга. Твои действия были ужасно предсказуемыми.

— Кха-кха! Кузня, чёрт бы тебя побрал — какого хрена ты дал этому уроду меня ударить? — зло выругался Печенег. Остальные бандиты тем временем тоже поднимались на ноги. — Я типа понимаю, ты не из нас и вообще такой из себя отчуждённый — но можно ж было и раньше за нас впрячься.

— Я не впрягался за вас. Меня интересует артефакт — который на самом деле фальшивый.

— Что?

— Гарсон, принеси его мне.

— Зараз, — разбойник подобрал с земли щит и поднёс его наёмнику. Тот свободной рукой поводил в трёх сантиметрах над ним, после чего вздохнул, без опаски кладя ладонь на вещь.

— Вот видите? Будь это настоящий Щит Солярного Тарха, я бы не смог к нему прикоснуться, — пояснил Кузня, чем шокировал всех, а Орфей в одночасье всем телом задрожал. Его обман был разоблачён.

Хог пытался подняться, вырваться из-под воздушной волны — но у него ничего, к сожалению, не получалось.

— Так ты чё, козёл троерогий, дурить нас вздумал? — Печенег агрессивно двинулся было в сторону Якера, но Кузня его остановил жестом руки.

— Гарсон, бери ребят, блондина — и дуйте на базу. О настоящем щите можно не переживать: он точно на этом острове. Слышал украдкой, как волонтёры обсуждали пропажу артефакта с кордона.

«Проклятье! Этот небесный чёрт, оказывается, с самого начала за нами всеми следил», — стиснул зубы Лимит. Воистину, наёмники не за просто так свой хлеб ели: их профессионализм нередко поражал.

— А ты, Печенег, разберись со свидетелем. Боссу не нужны лишние проблемы.

— Ладно, понял тебя, — вздохнул тот.

Удар. Ещё удар. Град из пинков обрушился на неспособного защититься Хога, ставшего жертвой жестокого избиения. Бандиты не щадили волонтёра и выбивали из него дух с кровью. Парню оставалось только закрываться руками, но это помогало слабо. Орфея схватили за горло и потащили к машине. Как бы ни кричал, ни брыкался мальчишка — ничего он не мог сделать. Кузня улетел.

Быть охотником — значит, рисковать каждый день. Быть готовым к тому, что завтра ты, скорее всего, не вернёшься домой, покуда сгинешь в объятьях Недоли. Что Макошь бесстрастна к твоей судьбе, а Доля благоволить не всегда будет. В этом мире выживают не столько сильные, сколько смекалистые. Те, кто хорошо понимает, как конкретно надо поступать в той или иной ситуации. Те, кому ведома способность наступать на горло своим убеждениям и вести себя порой так, как они прежде не делали. Но… это всё лирика. Вода без конкретного облика, обличающая разве что неоспоримый постулат сурового бытия.

Печенег с хищной ухмылкой схватил Хога за волосы и стал поднимать вверх. Волонтёр был окровавлен, избит и изнеможен, но кричать от боли не стал. Только зубы стиснул и сквозь свинцовые веки посмотрел в глаза головорезу.

— Ну чё, гнида, как те, нравится? Довыделывался?

Он думал, что Лимит испугается, начнёт просить, умолять — и страшно разгневан был, когда вместо ожидаемых слёз получил в лицо кровавый плевок.

— Ах ты… с-сука! Вот сука! Сучара голимая! — Печенег ударил Хога коленом в грудь и опрокинул головой на землю, после чего бешено заорал: — Короче, гоблины! Петуха этого хоронить будем живьём! Тащите гроб и лопату! Прям щас его и закопаем!

В дневник была добавлена новая запись:

— Привет, сестра. Полгода прошло с тех пор, как ты оставила меня и ушла. Помню, ты говорила, что так надо, это ради моего блага — но мне с трудом в это верится. В чём кроется истинная причина твоего исчезновения? Неужели из-за прошлого наших родителей? Но ведь они не были преступниками. Не связывались с криминалом, были законопослушными и добропорядочными. Я помню, ты говорила мне это. Или просто замалчивала правду? Я… я устал, сестра. Я больше не могу так жить, зная, что тебе грозит опасность. В этом мире у меня никого, кроме тебя, нет. Я люблю тебя! Я сделаю всё возможное, чтобы быть тебе полезным, выручить тебя. Хоть душу продам Морене — но с тобой обязательно увижусь ещё раз. Я тебя не брошу! Клянусь!