Звон продолжался. Сердце билось так сильно, что кровь с болью разливалась по венам, готовым лопнуть от оглушительного звука колоколов в больших механических часах. Золотистая стрелка на буром циферблате вздрогнула, переместившись на одно деление. Был ровно полдень. Бой остановился, и вновь воцарилась тишина.

— Грета? — я не узнала свой дрожащий от ужаса голос. — Грета это ты?

— Виктория… — послышался шепот позади меня.

Я обернулась и увидела в тени старого раскидистого дуба, на противоположной стороне сквера с цветущими кустарниками и фонтаном, фигуру человека. Широкие рукава серой монашеской рясы, были сомкнуты на груди, капюшон полностью скрывал лицо незнакомца.

— Кто вы? Что вам нужно?

Незнакомец, ничего не ответив, скрылся за широким стволом дерева.

— Виктория… — хриплый мужской голос раздался за моей спиной, так близко, что я всем телом ощутила леденящее душу присутствие того, кто меня преследовал.

Я в ужасе развернулась. Незнакомец стоял прямо передо мной. Тьма и холод скрывались под его капюшоном. Я завизжала, отпрыгнув на несколько шагов назад. Моя левая нога застряла в какой-то вязкой жиже. Оглядевшись, я поняла, что по щиколотку стояла в фонтане, заполненным черной густой жидкостью. Переливаясь через края, черное месиво растекалась повсюду. Все цветы завяли и почернели. Словно после бури на выжженной земле, меня окружило облаком пепла. Солнечный свет скрылся в плотной серой мгле.

— Кто вы? Что вам нужно? — кричала я, отчаянно пытаясь высвободить ногу.

Мужчина, медленно, как привидение, скользил по земле, все ближе и ближе.

— Мне нужна ты… — он подошел вплотную, и я в страхе зажмурилась.

— Пожалуйста не трогайте меня!

— Виктория… не бойся… — звучал хриплый голос.

Я открыла глаза и незнакомец медленно поднял капюшон.

— Эдвард? — в ужасе прошептала я. Меня всю трясло от страха. Потемневшие веки на мертвецки бледном лице Эдварда были опущены.

— Мне нужна ты! — с усмешкой произнес он и открыл глаза, сплошь залитые черной как ночь пеленой, чудовищные и безжизненные. Тьма сгустилась, и я закричала.

***

— Виктория! Что случилось? — послышался голос Грина.

Светило утреннее солнце. Вся мокрая от пота, я села прижав колени к груди. Холод пробирал до костей.

— Да ты вся дрожишь! Укройся одеялом! — взволнованно сказал Грин.

Я укуталась, как могла, но теплее не стало. Грин стоял подле моих ног и с тревогой смотрел.

— Мне приснился кошмар… — сказала я и тут же почувствовала амулет у себя на груди. — О Боже он такой горячий! Словно камень разогретый жарким солнцем… — бормотала я, взяв его в руки. — Грин, скажи пожалуйста, ночью никто не заходил?

— Нет… — Грин вопросительно посмотрел.

— Ты уверен?

— Конечно, я всю ночь дежурил у двери.

— Мне приснился Эдвард… Возможно он делал что-то со мной, пока я спала, а амулет спас меня… Вон как нагрелся. — я продемонстрировала Грину оберег, а после рассказала свой сон, стараясь не упустить ни одной детали.

— Нужно срочно уносить отсюда ноги! — в ужасе прокричал Грин, напугав меня своим взглядом.

Моя голова раскалывалась, любой шум сдавливал виски, мешая спокойно думать. Я попросила Грина не шуметь и закрыв глаза, сделала глубокий вдох и выдох. Мысли, потихоньку, начали проясняться, а в теле зарождалась неприятная ноющая дрожь.

— Сейчас главное не выдать наши намерения. — мой голос дрожал, и слезы подкатывали к глазам. — Я должна вести себя, как ни в чем не бывало. Поэтому не паникуй. Хотя бы ты сохрани спокойствие и трезвость ума, ведь мне это сделать гораздо сложней… — я закрыла глаза руками и зарыдала. — За что мне все это? Это слишком тяжелые испытания для меня… Слишком тяжелые…

— Ну что ты Вик? Не плачь, всё будет хорошо… — успокаивал Грин.

— Хорошо? Тебе то легко говорить… Тебя не хотят убить или продать дьяволу. И твой дом гораздо ближе, чем мой…

— Вик, все будет хорошо, мы справимся! Вот увидишь, мы… — Грин задумался, а потом уверенно произнес. — Со мной ты не пропадешь! Я смелый, хитрый, юркий и быстрый! То что я маленький, так ведь это только плюс. В моем небольшом теле скрыт огромный потенциал! — Грин так забавно жестикулировал, стараясь подчеркнуть величину каждого слова, что заставил меня улыбнуться. — А что ты улыбаешься? Это так и есть!

После случая с Эдвардом и ночного кошмара, у меня уже не было сомнений, что я покину замок. Но путешествие на юг казалось слишком опасной затеей, а Грин так вообще запротестовал. “Зачем этот юг, мой дом на севере!” — возмущался он.

Расставаться с Грином совсем не хотелось, ведь он пока мой единственный друг в этом мрачном мире. Я подумала, что вначале нужно добраться до колдуньи из Заколдованного леса, а там уже видно будет. Наверняка Грета сможет нам в этом помочь.

Утром замок, словно вымер. Никто, кроме слуг и стражей не попадался мне на глаза. Оно и к лучшему. Страшно было подумать, что бы случилось если я встретила Эдварда и Каронна. Лишь на завтраке я застала Леди Вермонт. Она в одиночестве сидела за столом, и ее уставшие от бессонной ночи глаза приободрились, увидев меня. Я тоже обрадовалась встрече. Эта женщина вызывала во мне только добрые чувства.

Леди Вермонт легла спать примерно за час до рассвета, но многие продолжали веселиться даже когда солнце взошло. Ее муж, например, вернулся из тронного зала, когда Леди уже собралась идти на завтрак. А все потому что этой ночью произошло, что-то странное и наверное волшебное. Так по крайней мере считала Леди Вермонт:

— Масляные фонари, и свечи в люстрах не угасали всю ночь. Казалось они вот-вот должны были догореть и погаснуть, как вдруг все разгорелось, словно долили свежего масла, а в люстру установили новые свечи. Я собственными глазами видела, как языки пламени в расплавленных до основания свечах, стали ярче чем от новых, только зажженных! Разве это не чудо? Я думаю это Божий знак!

— Это очень странно…

— Это волшебно! — радовалась Леди.

Все увидели в необычном ночном происшествии только хорошее и конечно не спешили расходиться, даже после восхода солнца. Лишь когда свечи и фонари вдруг внезапно погасли, пьяные и уставшие жители, побрели к себе в комнаты, а некоторые так и остались лежать на полу в тронном зале.

Мне же от такого волшебства, веселее не становилось. Скорее наоборот, меня одолевало волнение, и в голове витали вопросы, ответов, на которые, я не могла найти. В любом случае, эти странные события, ничего хорошего не предвещали.

— Вот такой у нас замок, со странностями, — улыбалось Леди Вермонт, — Вы еще не видели призрака белого кота по имени Маркиз?

— Кот Маркиз действительно призрак? — удивилась я.

— Призрак. Еще никому не удавалось поймать его, а тем более подержать на руках. Хотя, Мистер Шерилл говорит, что призраки не воруют припасы и не гадят по углам. Но ведь у нас есть еще несколько кошек. А Маркиз обитает в замке почти сорок лет. Кошки столько не живут. Я слышала, что он когда-то принадлежал колдуньи Иракель.

«Да уж, колдовство, призраки да еще и злодей, который хочет меня продать дьяволу. Нужно срочно бежать отсюда!»

Я попрощалась с Леди Вермонт и пошла к себе в комнату. Время подходило к полудню. Зеленое платье, пришлось в пору, для предстоящего мероприятия. Удобное и не слишком броское, с длинными рукавами хорошо скрывающими кинжал, закрепленный на моей руке, ближе к запястью. Что мне больше всего понравилось, так это совсем не ношенные сапожки из мягкой бежевой кожи, которые как влитые сидели на моих ногах. Взяв в руки плащ, я была готова отправиться за стены замка. Но со всем этим обмундированием, мне пришлось расстаться, когда я встретилась с Гретой.

— Вам нужно переодеться в служанку. Только так получится пройти постовых в главных воротах замка. — сказала Грета.