Потом мысленно себя обматерил. Да уж, в натуре перегрузкой мозги расплющило.

Кто мне сказал, что этот хмырь тут был ОДИН?!

— Нештатная ситуация? — спросил я, глядя как Лада крутит в руках нож. Самодельный, явно не фабричное производство. Собственно, этому ножу больше бы подошло определение «заточка».

— Кто это был? — отрывисто спросила Лада. — Как он выглядел?

— Плохо, — сказал я. — Прыщи по всей роже, щеки впалые. Противогаз у него еще был на поясе зачем-то.

— О чем вы говорили? — глухо спросила Лада, не глядя на меня.

— Эээ... — я припомнил наш короткий диалог почти дословно. — Он обозвал меня выродком и недобитым совком. Ну и все, собственно. Больше никакой информации от него не поступало. Каюсь, что не сообразил подтащить его поближе и выпустил из вида. Думал, что...

— Брось оправдываться, — фыркнула Лада и посмотрела на «плюшку». — Час двадцать две. Давай прикинем... Если нас не накроет кувалдой или наковальней еще разок, то... Надо пошевеливаться!

Лада сунула трофейный нож в карман комбинезона и вернулась к Эмилю.

— Летяга, ты как? — спросила она.

— Живой, да и ладно, — пробурчал он. За время отсутствия он успел выползти из лужи и даже приподнялся на карачки.

— Нам осталось метров семьсот, — сказала Лада. — Дойдешь?

— Не уверен, — пробормотал Эмиль.

— Тогда вкати себе еще дозу, чтобы в сознании остаться, — сказала Лада. — И бди. А мы по-быстрому сгоняем туда-обратно.

— Времени мало осталось, — сказал Эмиль, тыкая дрожащим пальцем в «плюшку». — А если вас кувалдой накроет?

— Накроет, будем ползти. Сорок минут останется, вали к карулеру и выбирайся, — сказала Лада.

— Есть, — едва заметно кивнул Эмиль. Лицо его стало отрешенным.

— Давай, новичок, за мной! Держи правую сторону! — скомандовала Лада и

«За мной» — это было дальше по тропе. Которая вынырнула из лужи и начала карабкаться вверх по не очень крутому склону. Адреналин схватки меня отпустил, так что на плечи снова навалилась тяжесть перегрузки. Не такой жуткой, которая нас к земле прижала, а где-то на уровне незапланированного мешка картошки.

Мы перевалили через каменный лоб, чуть ниже блестело живописное озерцо, окаймленое густым ивняком. В пожухших и пожелтевших листьях которого ярко выделялись белые пятна. Как комья снега, хотя до снега даже в этих северных широтах было еще не время.

— Это и есть снежки? — спросил я.

— Да, — кивнула Лада и торопливо устремилась вперед. — Набивай мешок, сколько сможешь. Не бери те, которые с красной ниткой.

Задавать лишние вопросы я не стал. Приказ был понятен, так что я просто ломанулся в кусты за добычей.

Белые штуки вблизи на снег похожи не были. Скорее это были клубки из неплотно смотанной толстой нитки. На ветках держались плотно, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы отрывать. Секатора не хватало, было бы проще — чик-чик, и штука у тебя. Нитка была мягкой, наощупь скорее как паутина. Даже липкость некоторая присутствовала. Что это за хрень, интересно? Какой-нибудь местный паук заготовки для ловчей сети так хранит?

Подумав про паука, я огляделся. Ну мало ли... Место странное, знаю я про него мало. Вдруг и правда сейчас выскочит какая-нибудь кракозябра, с единственной мыслью — подзакусить незадачливым харвестером в красно-оранжевом комбинезоне...

У Лады собирать снежки получалось куда ловчее. Она сдергивала их с веток одним резким движением и отправляла в мешок.

— Вколи себе стимулятор! — скомандовала она, не оборачиваясь в мою сторону. — Обратно надо бегом, иначе не успеем.

Что будет, если мы не успеем, мне не объяснили. Ну, или объяснили, но там было так много и отрывочно, что я запросто мог пропустить мимо ушей и не запомнить. Уяснил, что время пребывания в «тридцать второй» ограничено, и больше отпущенного лучше не задерживаться, иначе трындец.

Я посмотрел на монитор «плюшки». Пульс сто десять, давление... Ага, наверное, вот это надо нажать. Ткнул пальцем в красную иконку, изображающую шприц. Ну и заодно пообещал себе, когда вернусь, прочитать от корки до корки инструкцию к этой штуке. Чтобы знать, что она может и когда.

Раздалось негромкое шипение, что-то укололо запястье. Теплая волна обдала тело. В голове прояснилось, взгляд стал четче, сил прибавилось. И даже легонькой эйфорией накрыло. Я потянулся к очередному белому клубку, но вовремя заметил тонкую красную нить в нем. Не брать.

Следующий. Еще один. И еще.

Вообще-то они были не то чтобы маленького размера. Примерно с кулак. Но наполнялся мешок все равно чертовски медленно. Я поглядывал на Ладу и ее добычу, у нее было больше. Я поднажал, чтобы догнать командира. Хотя было понятно, что безнадежно. Ее руки действовали явно лучше моих. Привычнее. А я с каждым клубком возился — ветки пружинили, и отпускать этих паразитов вот так просто не желали.

— Все, достаточно, ходу! — сказала Лада, одновременно с писком, который издала ее «плюшка».

Лада побежала. И я тоже, разумеется. Чертов мешок казался чуть ли не пудовым, хотя эти комья ниток ну никак не могли весить больше нескольких грамм.

Так. Каменный хребет, тропинка. Сейчас за поворотом должен показаться красно-оранжевый комбез Эмиля. Вот сейчас.

Черт, как же тяжело бегать при перегрузке... Даже с этим «вкусным» стимулятором, все равно каждый шаг отдавался во всем теле тяжестью. Пульс застучал в висках, дыхание сбивалось.

Поворот.

Лужа.

— А где Эмиль? — задыхаясь, спросил я.

Настоящий гангстер никогда не любит быть в известности, это их главный минус и главный плюс — они отделяют себя от остального мира и доверяют лишь немногим.

Лоренцо Каркатерра «Гангстер»

— Нет! — жестко сказала Лада, ухватив меня за плечо. — Шагай вперед, времени на поиск нет.

Чуть было, не сбросил ее руку и не послал по матери суку! Опомнился. Перевел дух. Сосчитал до трех, потому что на счет до десяти времени не было.

Она была целиком права. Бросимся искать, и вместо одного трупа наш институт получит три.

Впереди замаячил полосатый столбик вешки. Но теперь каждый шаг давался мне тяжело вовсе не потому что на меня давило перегрузкой. Я мучительно пытался выгнать из памяти беспомощное лицо смуглого парня с простреленной ногой, которого бросили при отступлении. Растерянность. Обреченность.

Но есть приказ идти вперед. И я шел вслед за мускулистой фигурой Лады, обтянутой красно-оранжевым комбинезоном. И держал, как мне и полагалось, левую сторону. Чтобы никакой монстр...

Стоп. Что это?

Примятая трава. Сломанные ветки. Будто кто-то прополз между двумя валунами. Да, очень похоже на то... Здесь тропа поворачивала, а след вел прямо. Такое возможно, если человек полз в полубессознательном состоянии и поворот тропы не отсек.

— Лада! — окликнул я.

Девушка резко обернулась, правая рука на рукояти тазера, левая — на пушке.

— След, — я указал рукой направление. — Вон туда...

— Я же сказала... — Лада напряглась, потом быстро посмотрела на плюшку. — Двадцать минут.

— Он не мог далеко уползти, — сказал я и шагнул к поломанным кустам, не дожидаясь разрешения. — Я проверю!

— Стой! — раздалось мне в спину. Да к черту! Я не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь.

Осклизлое замшелое бревно... Россыпь круглых камней, с пробивающимися снизу травинками, среди которых затесалось несколько синих стебельков. «Синий!» — отметил я и стал ступать внимательнее.

Семейка трухлявых коричневых грибов. Кривой ствол дерева...

Сзади раздались тяжелые шаги Лады. А впереди мелькнуло неподвижное яркое пятно.

— Дорогу! — Лада тяжелым прыжком перескочила камни с предательским синим и склонилась над Эмилем. — Да что за...?!

Тащить рыжего здоровяка в условиях даже небольшой перегрузки было тем еще развлечением. Скользкая красно-оранжевая ткань норовила выскользнуть из пальцев, каждая нога весила, кажется, целую тонну. Путь до полосатого столбика казался бесконечным. Двадцать минут, она сказала? Да мы уже, кажется, часа три тащимся, не меньше! Да какое там три... По ощущениям — неделю. Глаза защипало от заливающего их пота. Надо в следующий раз придумать какую-нибудь повязку...